煙，其名最早叫淡巴菰，是Tobacco的譯音。姚旅《露書》云：“呂宋國有草，名淡巴菰，熏煙氣從管中入喉，能令人醉。”亦名忘憂草，《食物本草》云：“凡食煙，一切抑鬱愁悶，俱可藉以消遣，故亦名忘憂草。”還有人稱為相思草，因為一但沉溺於其香氣之中，便難以忘懷故也。還有一個名稱叫返魂香。這裡還有一個故事：據說淡巴國一位公主死了，停放在野外，聞着一種草的香氣，竟然還魂蘇醒過來。大家一去看，認得就是煙草，所以就稱它為返魂香。
現在通稱它為“煙”，大概是因為吸進去后噴出來的是煙霧，這個名稱就固定下來了。一般認為，煙草是明代時由呂宋傳入我國的。陳琮《煙草譜·煙草說》雲；“煙草產呂宋，明季始入中土。初以避瘴，繼則老少皆好之。其以吐為吞，以氣為味，令人相思弗能已，亦食之最奇者。”其實，中國人吸煙早已有之。黃帝征伐蚩尤時，天時不利，瘴癘蔓延，死了許多士卒。黃帝便下令採集“南山之草”，烘乾後點燃讓士卒吸入，不久，病全好了，士氣大振，終於打敗了蚩尤。這個南山之草，就是今天的煙草。
佛經中也有相關的記載，《毗尼·雜事部》：有具壽比丘病，服煙葯而愈。請於世尊，世尊許之。始以碗合而吸，后改為木筒，又改為鐵筒，即令之制雲。世尊，就是釋迦摩尼佛。《太平廣記》中也有記載云：世尊曾言，山中有草，燃煙吸之，可以解倦。
據說，明代有徵滇之役，師旅深入瘴地，無不染病，獨一營安然，問其故，則士卒皆吸煙也。崇禎年間曾下禁煙令，然不久因邊軍病寒無治，只好解禁了。
清代皇帝也恨抽煙，但也無可奈何。正因為如此，所以明清以來此物屢禁不止，而傳播愈廣。
至今日，煙廠遍布各省，花樣日愈翻新矣。