北宗仁宗寶元三年，朝廷任命范仲淹為陝西經略使，與副使韓琦一道去延州（今延安）守邊。范公到任后，與副帥韓琦一道，不住衙門，而是住到軍營里，和將士同甘共苦。又改革軍隊制度，提拔有功將士，深為全體官兵愛戴。他守邊多年，西夏不敢犯邊。當時邊地百姓中傳唱的民歌中就有“西賊聞之驚破膽”的歌詞頌揚他，連西夏的首領也說他“胸中自有數萬甲兵”，對他畏之如神。
范公到延州守邊的一個夜晚，他離開自己辦公住宿的營帳，去各處營帳巡視。副帥韓琦不知范公未在，特地沏好一壺家鄉剛捎來的極品好茶信陽毛尖茶，捧着來找范公品評。當他走到范公的營帳旁，見到營帳里燭光下一個士兵的影子在晃動，像是翻找什麼東西。等他走到營帳門口，裡面的燭光卻滅了，一個身着號衣的士兵急匆匆走了出來，黑暗之中也看不清這個士兵的面目。韓琦正要發問，那士兵也沒看見門外有人，急走間與韓琦撞了—下，正巧撞到韓琦端茶壺的手。虧得韓副帥手緊，茶壺沒落地開花，壺中茶水卻濺了許多出來。那人一驚，呼地一溜煙跑得沒了影兒。
韓琦急忙進帳，點燃蠟燭察看，這一看，不由大吃一驚：范公桌上專門放筆和文卷的綠珠金筒不見了！這隻金筒由綠玉和黃金鑲鑄而成，上有翠珠九顆，珍貴異常，是當朝宰相晏殊鑄好贈給他的。范公崇敬引薦他的恩公晏殊，非常愛惜此物，此次奉命守邊，也帶在軍中。今晚卻被軍中小賊偷走，這還了得！韓琦急忙出去，牽來一匹快馬，如飛般來到軍營大門，問守門士兵：“剛才有沒有一個人從營門出去？”守門士兵說沒有。他聽了便命令道：“從現在起，不許放一個人出去，違者立斬！”說完立即飛馬趕回中軍大帳，傳令各營所有將士全部到操場緊急集合。
因為韓琦在范公營帳門口和那人相撞，茶水濺濕了他的衣袖，他想偷金筒的人身上定會濺得更濕，馬上集合全營將士來挨個檢查，必能查出盜賊。范公此時見中軍傳令緊急集合，也急忙趕了過來。到了操場，見韓琦正在高舉火把檢查將士身上的號衣，已經有幾位軍官檢查過了。韓琦見范公到來，忙請范公到一邊，把事情的來龍去脈給他講了，說出自己的決定。范公聽后，想了想，問：“找出那個人后，你打算如何處置？”
“立即斬首，號令全軍，殺一儆百！”
“為什麼要這樣嚴厲呢？”
“這很簡單，范公你乃一軍主帥，這人竟敢偷竊主帥心愛之珍寶，這種目無尊長王法的犯罪者不嚴厲懲治，軍隊將難以指揮了！”
范公聽了，捋須一笑，他當時已五十多歲了，當然不像才三十多歲的韓琦那樣衝動，只說了句：“好，這事就讓我來處理。”隨後他走到將士們面前下令：“現在全體將士不許一個人離開，全部跟我走！”
於是全部中軍大營的將士二千多人隨范公出營，來到營門外的小河邊，順着小河排了老長一列。范公又下令：“全體將士把身上號衣脫掉，在河水裡洗乾淨。”
將士們相互望望，不知范公何以發出如此怪令。
將士們愣在那裡，沒有挪腳。因為這樣一來，全體將士的衣服都被打濕，就根本查不出盜金筒的賊人了。
范公見眾將士都疑惑不解地望着自己，就說：“好，副帥要我解釋，我只好向大家說幾句。首先，我要向大家請罪，如今西夏敵兵犯境，國難當頭，老百姓都在節衣縮食送子弟錢糧給我們殺敵守邊。我本來可以用竹筒來放文捲毛筆的，卻用金玉鑄造的金筒，犯下奢侈之罪。而到我營帳里拿走金筒的人，一定是家中父老生活困苦，或者有什麼急難，這隻金筒拿去，能幫助他家解決一點困難，我也放心，同時也警告我再不許奢侈浪費。從此以後，這事就過去了，任何人再不準提起！”
不久，西夏大肆進犯，范公率部隊與西夏人展開了大戰。兩軍對陣，西夏軍的前鋒弓弩隊非常厲害，一名將官指揮幾百弓弩手不斷放箭，宋軍許多將士中箭倒地。范公見宋軍處於不利境地，正在焦急，忽然從他身旁的隊伍中衝出一人，舞動雙刀如車輪般，大吼着向敵陣猛衝，西夏軍那邊如蝗蟲般的飛箭射中他身上，他毫不理會，仍快步如飛舞着雙刀向前沖。扎在他身上的箭密麻麻滿身都是，全身被鮮血染紅，但他衝鋒的速度絲毫沒有放慢，轉眼衝到了西夏的弓弩隊面前。西夏弓弩手被這個像刺蝟樣的血人嚇呆了，一個個忘了放箭。這士兵衝到西夏弓弩隊的指揮官身邊，一刀砍下了他的頭顱。這一下西夏軍隊亂了陣腳，許多弓弩手丟了弓弩，一窩蜂往後逃跑。范公乘勢指揮大軍掩殺過來，一場血戰過後，西夏軍隊死傷大半，一直潰退到幾百里之外。
清理戰場時，范公找到了那個勇士的遺體，見勇士全身被幾十支飛箭射中。范公看到英雄的遺體，眼含淚花，立即查問這名勇士的姓名。這時，一名小校雙手捧着一個包袱走來，交給范公，說：“他叫秦旺，開戰前他把這個包袱交給我，說‘我一旦戰死沙場，請把這個包袱交給范將軍’，現在我把它交給大人。”說著抹着眼淚退下。
范公解開包袱，裡面正是他丟失的金筒。還有一封信在裡面。信上寫着：
范將軍，我就是偷盜你金筒的賊人。看到將軍寬容大度，我愧無地縫可鑽，我只有在戰場上為國家獻出生命，才能洗凈我身上的恥辱和悔恨。綠珠金筒歸還，請你查收。
罪兵頓首
范公不等看完這信，就跪在勇士的遺體前失聲痛哭起來。全體將士無不落淚。范公當即按照高級將領的規格將勇士安葬，親筆為他題寫墓碑，又把那隻金筒作為陪葬品放進勇士秦旺的墓穴里。
大約一年後，當地一名青年人，在外做生意幾年，最後虧了血本，落得兩手空空回來，感到無臉見老父母，就在這一帶浪遊。聽說范公將金筒埋在墓穴里，他就在夜裡偷偷把它掘了出來。回家后他把金筒交給父親，謊說在外賺了錢，鑄了這隻金筒給父母祝壽。老人接過金筒，看到上面鑄有“希文”（范仲淹字希文）二字，立即明白了是怎麼回事。他早聽說過范公金筒和勇士的事，他和當地百姓一樣，非常敬佩范公和勇士秦旺。自己的不肖子外出幾年，不知詳情，竟敢去偷英雄的墓葬，犯下彌天大罪。老人當即氣得吐血，痛罵了兒子一頓，又去叫來左鄰右舍，把兒子五花大綁押到范公軍營，要求范公將逆子斬首。
范公十分讚歎老人的品格，連忙扶起跪在地上的老人和他的鄰居，又親自解開青年的綁繩，對老人說：“你兒子在外多年，回來后只知那墓中有金筒，不知其他。不知者不罪，我不怪他。再者，他做買賣虧了本，感到無顏見父母，表明他是個有志青年。這樣，你既然捨得將他斬首，不如就讓他留在我帳下，做個戰士吧！”
老人當然高興，千恩萬謝地留下兒子，還一再懇求范公從嚴管教兒子，然後和鄰居們一齊回家去了。
後來，這位青年作戰非常勇敢，屢立戰功，成為范公麾下一員最得力的猛將。副帥韓琦後來感嘆地說：“范公一隻金筒，造就兩位英雄。”