十八年前，侍郎李生明的府上曾收養了一個被人遺棄的男孩，李生明為他起名為李召南，一年後，夫人生下了一個兒子，起名李恆。兩個孩子性情大不相同，李恆從小頑劣，根本不愛捧讀詩書，活活一個官家的紈絝子弟。而養子李召南卻偏偏像個女孩般乖巧，跟着李生明請到府中的老先生讀詩習字，搖頭晃腦有板有眼的，這倒也讓李生明為之欣慰，索性將他當作嫡親的兒子養起來。
轉眼間兩個孩子都長大成人，李召南已經不滿足於跟着先生讀四書五經，而是問養父要了家裡藏書樓的鑰匙，每日里鑽在書海中，讀得如痴如醉。李生明心裡暗想這小子將來定有出息。果然，這年開科考試，李召南竟然奪得頭名，被聖上親點為狀元。
哪知就在這時，李生明卻突然中風，一病不起，且病勢沉重。因為李恆只知吃喝玩樂，根本不理家事，因此李生明便將所有家事交於李召南管理，這府中上百口人，事情頗多。李召南竟也將一應家事料理得整齊有序，讓眾人心服口服。只是過了些日子后，家裡人卻漸漸發現，他一反之前的謙恭，反而變得有些苛嚴了。甚至，他還背着李生明，領着李恆，教唆他抽起了“福壽膏”，也就是大煙。這鴉片可不是什麼好東西，凡是吸了它的人，都會漸漸變得身體瘦弱，精神委靡，還會大大地上癮。李召南此舉有何目的，家人暗暗有了猜測。有心腹之人偷着將此事去告訴侍郎大人，可李生明此時已病得很是厲害，哪有暇去管這等事呢。
而就在這時，又一件出人意料的事更讓侍郎府上下人心浮動。尚書徐元文大人突然來訪，單獨會見了李召南，說是知道他的身世之謎。他本是一平常百姓人家的孩子，卻被李生明害死了父母，只因當時李生明的夫人一直不生育，為此李生明奪取了李召南做自己的兒子，命人害死了李召南的父母。說完這件事，尚書徐元文還喚隨身帶來的一個李召南家的遠房親戚作證。聽完這些事情，李召南臉上沒有一絲的表情。不過，他命人做了一頓豐盛的酒菜，與尚書大人推杯換盞，十分熱乎。席間，尚書大人還向李召南透露了自己想招他為乘龍快婿的意思。李召南笑笑，卻說：“其實大人此番來怕是醉翁之意不在酒吧！我知道大人跟我養父之間一直有隙，只因他曾多次上奏，將大人秘密在京城的一些黑道生意給攪了，查辦了大人派人所開辦的賭館和煙館，所以大人對養父一直懷恨在心，對吧！”
被李召南一下子說穿了心事，徐元文仰頭喝下一杯酒，不再言語。但李召南隨即又說道：“今天如果不是大人來府上告知我身世之謎，我哪能知道自己的養父卻是自己的仇人呢！大人放心，我一定會與大人聯手的，現在京城就數大人的勢力為大了，我還是懂得識時務的！再說，李生明這老傢伙現在已經病入膏肓，他那個兒子李恆只知在外嫖娼惹事，現在又吸上了大煙，不會有什麼作為的！”
聽完這番話，徐元文很是放心，兩個人又說了會話，徐元文就告辭走了。
這之後，李召南果然一心投靠了徐元文，對養父李生明根本不予理會，還時常用難聽的話呵斥。府里的經濟大權都掌在他手裡，他任意胡作非為，也沒有一個人敢說敢管。這天，一心想徹底扳倒侍郎李生明的徐元文又上朝奏了李生明一本，告李生明有欺君之罪。聖上驚訝，問是怎麼回事，徐元文提起幾年前因李生明有功，皇上曾賞他一幅親筆手寫的條幅以示勉勵。而李生明卻無視皇上威儀，將之毀掉了。皇上聽後果然震怒，馬上傳旨下去，命李生明將那張條幅馬上呈到朝上來，如果拿不出來，那就要以欺君之罪嚴辦他！
原來，徐元文一直在苦思弄倒李生明的辦法。只是侍郎李生明一直為官清廉，根本沒有什麼把柄可言。這時，他突然想到幾年前皇上賞給他的那幅條幅，就想在這上面做文章。於是，在去侍郎府上找李召南商議事情時，他就提出要看看那個條幅，當李召南從藏書樓拿出用綢布包着的條幅時，他說要一個人欣賞皇上的墨寶，趁沒人注意時將早已準備好的一瓶蛀蟲全部偷偷裹進了綢布之中交給了李召南讓他再度放好。徐元文心想，只要這些蟲子蛀壞了那個條幅，到時，他李生明就是渾身長嘴，也得落個欺君的罪名，這樣，就會一舉將他扳倒，自己心中那口惡氣也就可以出了！
第二天，李生明被人抬着，顫巍巍來到了朝上，他將那幅皇上手書的條幅呈了上去，一點也不知情。一旁的徐元文緊張地看着皇上的表情，期待着事情能如他所料。可是，當皇上看到展開的綢布中所包着的條幅時，卻一點也沒有露出驚異的神情，而是將之拿了起來，讓眾臣看，說：“這不明明保存得好好的嗎？”
這下子，徐元文愣在了原地。李生明卻從容地拿出一本奏摺來，大聲說：“皇上聖明，臣有本要奏，告尚書大人欺男霸女、開辦賭場煙館、還販賣人口、私吞官銀、買官賣官共七宗罪狀！”
皇上看完奏摺，氣憤不已，當即就命人將徐元文押入大牢，待刑部審清后發落。
幾天後，刑部大牢中來了一人，探望徐元文，此人不是別人，卻是李召南。徐元文看見他，像是抓住了一根救命稻草，忙呼李召南救他。李召南卻笑笑，說：“你一定沒想到自己怎麼會落得這種下場吧，其實，多行不義必自斃，你這是咎由自取！你對我說李生明是我的仇人，我並沒有完全相信，後來在調查后，終於發現，其實你才是背後的惡人！當年我父母也曾是京官，只因發現了你的惡行想要上奏，卻被你派人殺死。一個家人冒死將尚幼小的我悄悄送到了侍郎府，僥倖沒被你派去的人除掉。後來，你因為想扳倒我的養父李生明，又知道我是一直被他收養的，就編出那個事實來騙我相信，想讓我幫你除掉自己的絆腳石，可惜你的如意算盤打錯了！”
“知道那幅條幅為什麼沒有被你放進去的蛀蟲咬壞么，你卻不知道我一直喜歡在藏書樓看書，因此對所有的書看得比自己的命還要重。我自己做了一種防蛀紙，塗上鉛、硫磺還有硝石，放在每本書的兩面，當然，那張珍貴的條幅也放了防蛀的紙，所以，任何蟲子都不會蛀壞它們的！當時與你虛與委蛇，其實是想看看你到底想幹什麼。當我知道你才是我真正的仇人後，就着手搜集你做壞事的證據，然後全部交給了養父。這樣，在朝上對質時，皇上才會對你這真正的壞人處以懲罰！”
聽到這裡，徐元文長嘆一聲，瞪着失神的眼睛坐在了地上，他萬萬沒想到自己精心設計的一切竟將自己關到了這個地方。可他又不甘心，大聲嚷道：“哼，你也不是什麼好東西，你不是還教唆李生明的兒子李恆吸鴉片，想侵佔他的財產嗎？”
“哈哈！”
聽了這話，李召南笑了出來，說：“這個你永遠都不會明白的，其實這是養父授意我這樣做的！知道為什麼嗎？只因李恆從小養成吃喝玩樂的習氣，動輒還與人尋釁鬧事，所以養父覺得自己病重之後無法再管教他，便讓我吸引他學會抽鴉片，這樣的話他身體瘦弱，便無力再去做任何壞事！這，也就是養父與你所不同的地方！等這些事完結后，我會幫李恆戒掉煙癮的，養父的病，也會好的。而你，則要等待皇上對你的宣判！”
說完這番話，李召南大步返身走了。身後，傳來一聲撕心裂肺的絕望喊叫。