清順治年間，常林縣人素喜種花草，每年皆會舉辦一個斗花節，所謂的斗花節就是各家把種養最佳的花草品種拿到斗花壇上，由常林官府成立一個選評組，根據花樣來評出勝負。誰家若被選上花魁，除了得到一筆豐厚的獎金外，還可得到縣太爺的一副親筆招牌，憑此招牌可以免去當年的苛捐雜稅，若運道好的話，也可在官衙里混個差事噹噹。所以，每年的花魁之爭，常林縣人還是很重視的。
每年的斗花節上，會出現討錢的乞丐，在耳朵上別一枝花行乞，謂之花丐，花丐拿一隻破碗，執一副竹板子，邊打邊唱花丐歌，“百花爭艷春常在，斗花節上財源來！花丐開唱討賞錢，老闆掌柜行大好，今年花魁定是您，定是您！”在斗花節上，花主們為了能討個好彩頭，按捺住性子，笑對花丐，花丐從中巧討得賞錢。
去年，花魁被布莊掌柜冷一德奪得。冷家培育出一種奇花變種，名為陀陀花，十分罕見。花如葫蘆，色淡紫，其味特香濃，能招引花蝶繞花不散。此次，冷家即將參展的陀陀花，樣式比去年更勝一籌，是冷一德精挑細選出來的。
這日，冷宅。管家從大院穿過假山亭院，拐過幾個長廊，找到一間獨立的木屋子。立在屋外稟道：“老爺，大門外有個姓孫的外地人求見。”冷一德出了木屋子，接過管家遞上來的拜帖。拜帖上畫一枝花，幾隻花蝶，落名孫浪。冷一德一愣，這個孫浪何許人也，在這節骨眼上，他來冷家欲為何事？
冷一德讓人把孫浪請至大廳。孫浪見到冷一德，開門見山道：“冷老爺的陀陀花去年捧得花魁之稱，其實很大一部分成績來自於冷老爺的花蝶計！”
冷一德一聽孫浪之言，知來者不善，冷一德的確是私自養有一群花蝶，那群花蝶被他圈養在木屋之中，從不示人，只有在斗花節上，他才開啟木屋，放出花蝶，這群花蝶一經出了木屋牢籠，直飛到斗花節上的冷家參展的花草上，蝶戀花，引得眾看客驚訝，卻不知這些飛來的花蝶其實是冷家養的。就在前幾天，冷家的花蝶突然大面積的死亡，冷一德不知所措，剛剛他就是在關養花蝶的屋子裡嘆氣，見孫浪的拜帖上有花蝶，所以才答應見他的。
冷一德接下孫浪剛才的話問道：“花蝶計？不知孫先生何處聽來的訛傳？”
孫浪打開手中的摺扇，其扇上巧畫一對花蝶，他扇着空氣笑笑，隨後侃侃道來。
孫浪自稱是百草山養花蝶高手，自然訓服過一批花蝶，去年曾有幸參觀過一次常林縣的斗花節，看到冷家奪取花魁，花蝶幫了一個大忙，孫浪當時一眼就看出那些圍繞在陀陀花邊上的花蝶正是冷家所養，它們只對冷家的花草產生興趣。此次斗花節又臨，他便又來到常林，自然想到上屆花魁得主冷一德，遂夜闖冷家，偷偷跟蹤冷一德，果然讓他看到了冷家有一處花蝶房，只可惜這個時候冷家的花蝶卻大面積的死亡。所以孫浪自薦而來，他雖醫不活冷家的花蝶，但可以租借他馴養的花蝶，吹捧冷家的參展之花。
若沒有群蝶助陣，冷一德參展的陀陀花便會大打折扣，聽了孫浪之語，冷一德反問孫浪幫助冷家的動機是什麼？
孫浪把手中的扇搖得生風，他當然是有目的，為了銀子，他要冷一德的花魁獎金的五成。說到銀子，冷一德寬心了，他並不把銀子放在眼裡，他怕的是保不住花魁，失掉了名聲，但是他懷疑孫浪的花蝶，如何才能戀上他冷家的參展之花？
這時，孫浪遞過一小撮花粉，交於冷一德手上，聲稱此花粉足以吸引他養的花蝶，冷一德可以先驗證一下。
冷一德叫管家隨意搬出幾盆花草放在了廊下，然後把花粉略微撒在其中一盆正在開放的花蕊上，不一會兒，幾隻花蝶從牆外飛了進來，徑直飛向那盆撒過花粉的花，繞着此株花戲舞。而對旁邊的花卻不理不睬。
這下，冷一德吃了定心丸，孫浪的花蝶在這節骨眼上，剛好可以替掉他死去的花蝶，遂與孫浪密謀了下一步計劃。
轉眼斗花節到了，斗花壇上，會聚了常林縣十里八鄉的養花戶，一派百花爭艷，百草競枝的景象。以常林縣太爺馬參牽頭的評賞組，在參賽者提供的花草中來回鑒賞，品頭論足。
這時，可看到花壇下，耳上夾雜着一枝花的花丐，打着竹板子，唱着花丐詞，討着花彩。其中有一個披散長發的老丐，拿一隻缺角的木碗，那隻木碗並不臟，碗的四周精鏤着一絲細碎的金紋，碗里已伏着幾枚銅板，老丐把碗直伸到冷一德跟前，“冷老爺行行好，討個好花彩。”冷一德看了老丐一眼，吩咐下人支了幾個銅板，老丐卻不走，故意在他旁邊跌了一跤，然後把一個紙團扔在冷一德的腳下，冷一德看了一眼，還是彎腰把紙團撿了起來。
紙團上只寫了幾個字，不過那幾個字讓冷一德冒冷汗：小心花粉，以免中計。
冷一德袖管里藏着的正是孫浪給的花粉，奇怪，老丐何以又知道花粉的事？不過想到群蝶共戀一株花，在斗花比賽中是可以加分的，冷一德的天平最終還是滑向了給花撒粉。
經過眾評委一番的刷選，有二盆花草被挑了出來，一盆是錢莊掌柜周世仁的牽機蘭，一盆便是上屆花魁得主冷一德新培育的陀陀花。
二盆絕色盆花被擺上了斗花壇上的最佳位置，接受進一步的淘選。
這期間，蝶隨花至，從群花叢中散飛出的花蝶，開始飛往二盆花處，可是花蝶卻只繞着那盆周世仁的牽機蘭轉，完全不理會冷一德的陀陀花。正當冷一德懊惱之際，從遠處飛來一群花蝶，花蝶先是在已落選的群花間嬉戲，爾後才飛向斗花壇上的兩盆花，冷一德看清楚了，正是孫浪所養的花蝶，周世仁的牽機蘭引不起它們的興趣，花蝶繞在陀陀花四周，上下翻飛嬉戲，看客目睹了一場精彩的蝶戲花間舞，以馬太爺為首的評賞組在觀花台上也是暗自點頭。
想不到花蝶越來越多，應該有幾百隻，它們在陀陀花四周舞出了一道屏障，如蠶繭覆住蠶蛹一樣，緊緊把陀陀花困在中央，外看卻是一個用蝶身粘成的圓，非常詭異。這現象不由得不讓人驚奇，冷一德心一凜，待他趕至斗花台，原本紋絲不動的圈上花蝶，才一隻只墜下飛走，隨着花蝶身鑄成的圈一點點下陷，怪異的一幕再次出現，被花蝶困在圈中的陀陀花，只剩花梗，花瓣全被花蝶浸蝕了。
全場爆出一個大冷門，原本以為冷一德的陀陀花十全十美，豈知花蝶全部飛走了，陀陀花一片狼藉，旁邊的牽機蘭絲毫無損，更顯光芒。牽機蘭沒有了對手，當之無愧被推舉為新一屆花魁。
失了花魁，冷一德失了威風，才知老丐的提示是對的。可孫浪為何要這般做呢？
在“得月”慶功酒樓上，由花魁得主周世仁做東，冷一德也在受邀嘉賓之列，他目睹了孫浪在席上與周世仁頻頻碰酒，二人確是一夥的，而這個孫浪其實是周世仁的外甥，只怪冷一德瞎了眼睛，中了孫浪的圈套。冷一德憤然棄桌離去。
走出得月酒樓，見酒樓外幾個乞丐聚在角落裡賭博，不遠處的柱子下坐着一個老乞丐，雖然戴着頂破草帽，但他面前一隻殘缺一角的金絲破木碗，還是讓冷一德認出來了，此人正是那天扔紙團的老丐。
老丐被冷一德請回了冷宅，一番招待后，老丐打着飽嗝，道出他聽來的消息。
原來老丐一天乞討至一涼亭，偶然竊聽到周世仁與孫浪的一番對話，孫浪用毒氣薰死了冷一德木屋裡的花蝶，迫使冷一德聽從孫浪之計，而孫浪的花蝶其實有公母之分，雖然都受花粉所制約，但母蝶只會賞花戲花，公蝶卻是摧花高手，那日在冷宅，孫浪放出的都是母蝶，而真正到了斗花那天，孫浪放出的卻是公蝶，公蝶循花粉而去，變成陀陀花的劊子手。
江湖險惡，冷一德如今敗在孫浪不光明的手段之下，也只有嘆氣。自此，冷一德不再陷入花魁之爭，一心一意做他的布莊生意。倒是錢莊掌柜周世仁憑藉花魁之橋段，力薦其外甥孫浪擠進官衙，謀了個管庫銀的肥差，孫浪本是個心術不正之人，面對白花花的庫銀豈有不貪之理，監守自盜，終於東窗事發竟獲死罪。