古渡口以北的千機山是一片蒼莽之林，樵夫郭鋦寶入千機山砍柴，這日他挑一擔柴正出山，碰上兩個獵人用一根木棍扛着一隻四腳被捆住的梅花鹿，那隻梅花鹿哀鳴，郭鋦寶心軟，不禁動了善念，攔住獵戶，提出買下梅花鹿的想法。最後買下鹿來，條件是給兩個獵戶家裡提供一個冬天的足額柴火。郭鋦寶鬆開了綁在梅花鹿腳上的繩索，梅花鹿竟然伸出舌頭舔了郭鋦寶的手，郭鋦寶拍拍鹿身，梅花鹿一步三回頭，郭鋦寶向它揚了揚手，梅花鹿才衝進林中不見了。
那個冬天，郭鋦寶無償為兩個獵戶家提供柴火。隔年開春，郭鋦寶的兒子郭凌竟然在春闈殿試中脫穎而出，授命到安廣縣當縣令。郭凌回家辭別老父，到安廣縣要穿過千機山，再到古渡口搭船過一條大江，才能到達安廣縣。陪同郭凌上路的是郭家的鄰居董紹生，董紹生年紀與郭凌相仿，自小玩在一起，郭凌精於文，而董紹生則精於武，董紹生考試名落孫山，這次郭凌赴任，剛好可助他一臂之力。郭鋦寶卻不放心，硬要陪郭凌走出千機山，千機山內有條可通往外山的小路，郭鋦寶比較熟悉。
千機山林深草茂，由郭鋦寶引路，不久就來到千機山的半山腰，各人都累了，找了塊頑石休息。郭鋦寶便拿水壺去找水，他記得半山腰下有口泉眼的，憑記憶找到泉眼處，正要拿水，突然四周一陣響動，似有千軍萬馬，嚇得郭鋦寶手都在抖，待抬起頭來環視周遭，才看清，原來是一群等着飲水的鹿。足足有二十餘只，排列得整齊。郭鋦寶灌水已滿，起身就走。奇怪的是，有隻梅花鹿走過來咬住他的衣襟，眼裡滿是深情，他才想起這鹿估計是他從獵人手中換下來的那隻，便摸了下鹿的頭。那梅花鹿卻仍舊咬住衣襟不放。僵持了一會兒，只見叢林深處躥出一隻更大的梅花鹿，高揚鹿角，估計是只領頭鹿。卻見那鹿嘴銜一物，走到郭鋦寶跟前，低頭把嘴銜之物交到了郭鋦寶的手上，是一株塊頭很大的野生靈芝。俏鹿奪靈芝，傳言不假，這鹿能採到人類采不到的靈芝，這是鹿的特別技能啊。看來是梅花鹿報答郭鋦寶來啦。郭鋦寶也不客氣，把靈芝藏在懷中，向鹿群施了個禮，匆匆忙離開了泉眼口。
與郭凌會合后，不久就把他們送出了千機山。郭鋦寶把郭凌叫到一旁，從懷裡掏出靈芝來，把靈芝的來龍去脈講給了郭凌聽，郭凌聽得目瞪口呆。郭鋦寶的意思是，靈芝由兒子帶着，估計有用得着的地方。郭凌把靈芝藏好，就和董紹生上路了。
不一會兒，他們來到古渡口，卻久等不來艄公的小船，見有艘巨大的商船行經此江段，二人便想搭個順風船。商船放下玄梯，哪知二人上船后才發現，船上除了幾個船夫面相普通外，其他的皆是凶神惡煞般，原來這是一艘被海盜控制的商船。賊船容易上卻不易下呀，只聽一個鬍子老長的海盜頭子喝道：“留下買命財，不然，扔下餵魚！”郭凌未經此局面，早已心慌意亂，董紹生則把盤纏丟到了船甲板上。
海盜頭子還不滿意，吩咐對他們搜身，這下郭凌氣得咬出了血，他的褡袋裡裝的可是一枚官印呀，讓海盜得知他是即將赴任的新縣官，也是死路一條，於是毅然跳下商船。郭凌的這一舉動把董紹生震住了，董紹生知道郭凌不習水性，這一跳，無亦於投水自盡呀。
董紹生心急，也要跟着往下跳，卻被一群海盜圍在中間，海盜頭子看出董紹生會武功，便想取樂一番，扣下董紹生，臨時圍了個圈，弄了個拳賽。由海盜挑戰董紹生。到了這地步，董紹生無路可走了。他憑着過硬的拳術擊倒了挑戰的高個海盜后，圈子裡卻又鑽出個胖海盜來，看來海盜們是要用車輪戰玩死他了。董紹生一咬牙，突然襲擊海盜，得空鑽出包圍圈，也跳下了商船。
海盜並沒有下水打撈，徑直把船開走了，茫茫水域，哪裡找郭凌呢。順着剛才海盜船行駛過的水域尋找，總算讓他摸到了郭凌，只可惜郭凌不會水性，把郭凌抱回古渡口，董紹生也軟成一堆了。他拚命地給郭凌控水，可惜溺水太久，郭凌早已沒有呼吸。
董紹生手足無措，欲哭無淚，他不知下一步要怎麼走，無意中他觸碰到郭凌褡袋中一塊硬物，他知道郭凌就是為了保護這枚官印不落在海盜之手，才貿然跳水的。就這樣把郭凌的屍體送回去嗎？不！董紹生腦子裡有個聲音在回答他。他不禁閃出一絲邪念，既然郭凌無福享受官職，他董紹生有呀！於是生出一計，把郭凌掩埋了！董紹生懷揣官印，攔住一艘艄公的船朝安廣縣奔去了。
安廣縣衙師爺出來迎接這位到任的新縣令，驗過官印后，打掃了住處，董紹生假名郭凌在安廣縣安頓了下來！
三日過後，董紹生與縣衙在職人員會晤過了，對安廣縣也有了個初步的了解。不巧安廣縣出了件人命案子，有個殺豬屠夫，他的小兒子跟人打架被人失手打死，因受了刺激，殺了那人全家后，精神恍惚，在鎮子上拿着把殺豬刀吼叫，鎮子上的人嚇得不敢營生，一見瘋子走過，家家戶戶關閉大門。董紹生趕緊招集捕快，火速前去。那屠夫正提刀在火烯樓角，亂揮亂砍。見此兇相，捕快也慌了神，安廣的百姓見官府出面制服瘋屠夫，都跑來火烯樓看熱鬧，見瘋子被圍在一角，卻沒有哪個捕快願上前一步，都發出唏聲。董紹生當時在場，見捕快作風，便臉有慍色，一捕快只好拚命上去，卻被瘋屠夫亂砍了一刀，手臂流血。
見此情景，董紹生束了束官服，從捕快手上拿走刀，比劃了幾下，直撲瘋暑夫而去，衙差們驚得瞪大眼睛，看熱鬧的老百姓也是，這郭縣令莫不是也瘋了？眨眼之間，卻見董紹生的刀與瘋子的刀卡碰在一起，沒幾下，瘋屠夫的刀就被震落在地了！衙差見狀，群擁而上，把瘋屠夫扎了個千繩捆！百姓歡呼，大開眼界。
這件事過後，安廣縣的百姓都對董紹生刮目相看，都道新縣令能文能武！
董紹生也爭氣，雖然肚中無多少墨水，但他有自知之明，每晚在夜燈下給自己補課，又虛心向師爺求教，沒多久，安廣縣在他的治理下平安繁榮。
這晚，他寫下一封書信，拿出一些銀票，夾在了書信中，郭凌的死董紹生感到很內疚，他準備隔日吩咐一位衙役，直接送封信回郭鋦寶處，告知郭鋦寶安廣縣的現狀及平安接管縣令一職，當然信的落名是郭凌。
自接到衙差送信來后，郭鋦寶吃了個定心丸。這日，隔壁一戶姓童的人家，告訴郭鋦寶說古渡口邊，有艘異域駛來的船隻在江上沉沒了，那商船所載乃是各式陶罐碗盤，百姓有善游水的都下江去打撈，因沉船無主，打撈上來貨物就是你的了。郭鋦寶經不住鄰居煽動，也跟着他們來到江渡口。
其時正是陰晦天氣，江上霧茫茫的，卻見幾隻小船，橫擱在江面上，不時有人從江底冒出來，把一些陶罐往船上放，水性不錯的人正在江底打撈。郭鋦寶在岸上看了一會兒，還是沒有膽量下江！鄰居則深入了江底，不一會兒就撈上好幾隻杯盤上岸！郭鋦寶無動於衷，辭過鄰居就往家趕了。
事有湊巧，郭鋦寶走到以往那口泉眼處，頓覺口渴難忍，便去泉眼口喝水。這次並沒有發現群鹿蹤跡，不過等他喝好水，果然又有一隻梅花鹿跑了出來，正是那隻梅花鹿，這次它朝着郭鋦寶嗚叫着，其音甚悲，見郭鋦寶不知所措，梅花鹿照舊過來咬住他的衣襟，拖着似要帶他去某個地方。郭鋦寶還以為是它的同伴掉入陷阱之類的，要央求他去救呢。
那鹿一路小跑，在前頭引路了半個多時辰，才來到一處荒草萋萋處，郭鋦寶見四周並無陷阱，那鹿的真正目的到底是什麼？這時，那隻梅花鹿來到一處隆起的土坯邊，雙腳刨土坯上的土。郭鋦寶明白了，這處土坯一定埋着什麼東西。於是拍拍鹿身，表示感謝，說他隔日再帶把鐵鍬過來。
隔日郭鋦寶果然攜着一把鐵鍬把隆起的土堆鏟走，沒幾下就刨出個屍身來。屍身已腐敗，辨不出真面目來，不過此人的穿着郭鋦寶似曾相識，不料腐爛的屍身上掉出一隻靈芝來，郭鋦寶拿過靈芝，立馬記起來，這一定是他的兒子郭凌，他痛哭不已，老淚縱橫。這時，土坯邊圍不知何時已來了幾隻鹿，它們也伴着郭鋦寶的哭聲在哀鳴。郭鋦寶算是明白了，是土墳中郭凌屍身藏着的靈芝引來了鹿，鹿引來了老漢認子呀。
但兒子郭凌的那封家信是何道理呢？郭鋦寶經過考慮后還是報官了。
當地縣令立即受理案件，事關同僚之死，火速派捕快經過化妝后，以商人的身份和郭鋦寶秘密前往安廣縣，探聽現任縣令的底細。
三人來到安廣縣后，先在一間茶肆里飲茶，捕快藉機向店內夥計打聽安廣縣令。那夥計一聽，嘴上嘿嘿笑說，這新任的郭縣令是個人才呀，文武兼修，短短三個月，把個安廣縣治理得服服帖帖的。捕快一聽，這案件奇了，假縣令也能受到擁戴？
於是三人合出一計，由郭鋦寶上衙門擊鼓鳴冤。
聽到有人擂鼓，董紹生升堂，當看清擊鼓者乃是郭凌的父親郭鋦寶時，早已嚇破了膽，趕忙借口內急，讓師爺代理公堂。郭鋦寶只一眼就認出穿官服者並不是他的兒子郭凌，而是鄰居董紹生。
捕快當下亮出身份，指出現任郭縣令是個冒牌貨，公堂嘩然，沒人相信這個德才兼備的縣令是假冒的。
公堂亂成一團，這時，有個衙差出來傳話，說郭縣令有請郭鋦寶三人入堂細談。三人入定，卻見董紹生已換上平民之服，七品官袍正摺疊放在桌上。
董紹生對着郭鋦寶當頭一拜，泣聲漣漣，便把如何遇上海盜以及郭凌跳江自盡一事述來，他匆匆掩埋郭凌屍體只為了藉此枚官印當一回官癮，並非是他殺害好友郭凌。
後來，董紹生之所以脫罪成功，得感謝一個僥倖從海盜劫走的商船上逃脫的船夫。船夫回憶當日情景，把郭凌不堪凌辱跳江一事悉數道盡，替董紹生洗脫了殺官奪印的罪名。但假冒縣令罪名可不小，因考慮到董紹生在職期間政績卓越有目共睹，官衙之內壓下了這個案子，對外不公布任何消息，只於某日突然宣布，郭縣令把官印懸挂在公堂的橫樑，人已不知所蹤！