楊宇霆、常蔭槐是張作霖的老部下。張作霖被炸死後，二人不把少帥張學良放在眼中，並阻撓奉天易幟。是否殺掉楊、常，張學良占卦問天，於是有了這篇傳奇。
舊仇未報添新愁
1928年6月4日，日本人製造“皇姑屯事件”炸死了張作霖，接掌東北政局的少帥張學良年僅27歲。雖然當時的軍政要人表面上擁戴他，但很多人仍持觀望態度，特別是一些綠林出身的元老重臣，根本不拿他當回事，甚至居功自傲，一手遮天，尤其以楊宇霆、常蔭槐兩人為最。父親在世時，視楊、常為左右手，二人均掌握着東北的實權，且關係極為密切。張作霖故后，二人經常飛揚跋扈，對張學良動輒訓罵，儼然以父執自居。每當張學良向楊詢問情況或發表主張時，楊都以斥責的口吻說：“你不懂，別瞎摻和，我會做決定。”
一次某官員求見張學良不得，只好找到楊。楊大怒道：“漢卿子承父業，如此下去，抽死得了。”(時張學良已有毒癮)遂帶那位官員到帥府問衛兵：“少帥何在？”衛兵答：“尚未起床。”楊怒氣沖沖地來到張卧室外，使勁踹門並大聲嚷道：“我是楊麟閣，快起來，有公事。”
張急披衣而出，楊指着罵道：“老帥在世可不這樣，混賬東西，你若這樣，東北的事能幹好嗎？”張學良忍無可忍，破例回敬了一句：“我幹不了你干!”
張學良委楊為東北軍保安委員會委員，楊拒絕，讓楊任黑龍江省督辦，楊嫌不稱心拒不受命；張又安排楊出國考察，楊更是不予理睬，竟說：“我的事不用你操心了。”每次談話都如“訓飭子弟”。他則整日在小河沿的楊公館內接待各地的官僚政客，對張的施政綱領指手畫腳，氣焰逼人，大有“今日天下捨我其誰”之勢。
1928年7月，南京政府派代表何成俊赴奉天談易幟之事，楊竟喧賓奪主，擅自致電南京政府，要求何成俊必須先在灤洲下車會談後方可赴奉。很多官僚政客見楊的勢力急劇膨脹，便對之極力巴結討好。楊公館一時成了東北政治中心。
大腦袋常蔭槐對張學良也非常藐視。在一次高級會議上因張稍頂了他兩句，他竟當場指着張的鼻子辱罵道：“鱉犢子，你懂個屁!”還常對左右講：“所有的車輛都歸我管，小六子算個屁，他管不了我!”楊、常二人結黨營私，大事小事都自作主張，很多事情都是先辦后再找張簽字認可。
如常蔭槐建山林警備隊，楊不僅從自己的軍工廠送去軍械，還向捷克訂了兩萬支步槍。如此重大之事，二人均不事先報告張學良。當張查問此事時，常竟拍着桌子大聲說：“擴建林警隊我早就批完了，還請示什麼！”把張學良搶白得半晌無語。楊、常對待最高行政軍事長官如此，對其他擁戴張的元老則張口就罵、舉手就打，而鑒於楊、常勢力的急劇擴大，東北各地的元老們也只有敢怒而不敢言，只好暗地裡向張學良諫言。
張學良與楊、常的最突出的矛盾還是表現在東北易幟問題上。張學良站在樸素的民族主義的愛國立場上，主張易幟南京，統一山河，共御外侮；楊、常則竭力反對，原因是一旦易幟會破壞他們早已取得或即將取得的個人利益。因此，在張決定易幟的問題上，楊、常二人帶頭煽動反對，甚至謾罵。但張還是衝破了重重障礙於1928年12月29日向全國通電易幟。
赴壽宴少帥蒙羞
1929年1月5日，楊宇霆借其父祝壽之機，在其私邸(小河沿青雲寺衚衕)參議府內大擺壽宴。東北各地的官員及元老重臣也都備了重禮前往祝壽，以博楊之歡心。曾任五省聯軍總司令的孫傳芳(皖系軍閥，北伐后垮台)擔任總招待；曾任國務總理的潘復，親自到大連迎接京劇名角程硯秋到楊府唱戲；蔣介石、白崇禧、閻錫山及關內的所有實力派都派代表前來祝壽。日本政界亦派了駐奉總領事林久治郎、町野武馬等為代表來湊熱鬧，總之祝壽的盛況在當時的瀋陽確屬史無前例。
張學良也不能例外。他備了重禮，即金條30根，嶄新沒開封的光洋(銀圓)兩萬塊，親往祝壽。當他步入大廳時，參加祝壽的東北高級官員正在賭錢，張的侍衛副官譚海高聲喊道：“副總司令到——!”少數人略欠欠身子，多數人只是坐在原處目視了一下，接着旁若無人似的高聲嚷叫繼續賭錢。而楊宇霆步入客廳時，那些文官武將則全體肅然起立，鴉雀無聲。楊示意眾人落座時，來賓才敢坐下。對張學良親往祝壽，楊宇霆竟以普通的禮節待之，連手也沒握，只是說了句：“先找個地方歇會兒，吃過飯再走。”短短兩句話后便轉身招呼別人去了，對張的態度竟與普通賓客無異。張待了不到一刻鐘，便率隊回到了帥府。半宿沒有講一句話，顯得異常煩躁。
天將拂曉，張終於按捺不住，向夫人于鳳至說了除掉楊、常的想法。于堅決反對，苦口婆心地叨念起楊、常曾對張氏家族的好處和功勞，以及二人並無兵權，不至於……
張聞言一時猶豫，也就暫時打消了處置楊、常的念頭。但到了1月10日下午，張對楊、常問題的抉擇，忽又發生了重大變化。
張學良卜卦定楊、常
1月10日午後3時左右，楊宇霆、常蔭槐來到帥府求見張學良。要求成立所謂“東北鐵路督辦公署”，以常蔭槐為督辦。二人還帶來了事先擬好的文件要張簽字(張事先並不知曉)。張學良表示東北剛剛易幟，甫經安定，涉及外交之事，應上報南京政府，不能草率，當從長計議。如楊、常此時稍有自知之明，應到此止步了。可他們卻固執己見，繼續糾纏，堅持非簽字不可，張仍然委婉勸說……
楊、常大怒。楊厲聲說道：“別跟我咬文嚼字，說那些沒用的，趕緊簽字!”常也陰沉着臉粗暴地吼道：“少扯這襖領子!剎棱簽了!”(東北方言，意為痛快)等等。氣焰十分囂張。張為緩和氣氛，推說天色已晚，請二人在府上用過飯再簽不遲。二人這才稍稍平息怒氣，說行前已答應回家吃飯，晚上再來。楊、常於是離開帥府而歸。
二人走後，張學良把茶几上的杯子摔個粉碎。夫人于鳳至聽到摔東西的聲響從樓上跑了下來，見張臉色鐵青地喘着粗氣，問道：“漢卿，為何如此生氣？”張答：“大姐，二賊欺我太甚!”
夫人見張整日處於苦不堪言之中，便設法勸慰：“古人在遇難事時，以卜決疑。今日不妨卜上一卦，聽從天意吧!”
張順手摸出一塊銀圓說：“這塊大洋我向高處投擲三次。如正面全朝上或全朝下，就是天讓我殺楊、常。”夫人無奈，只得說：“也行，你投我看。”
張拿銀圓向空中接連投擲三次，結果都是袁頭朝上。張仰天長嘆道：“天要我殺掉二賊!”于鳳至將銀圓拿起看了看說：“銀圓兩面字圖不一樣，可能有輕有重，大概袁頭這面輕，所以都朝上。”張學良說：“大姐，你這是婦人之仁，天意不可違啊!”
于鳳至說：“那就最後一回吧!”張同意重新將銀圓向空中擲去，前兩次都是袁頭朝下，張向父親的靈位叩了三個頭后，屏住呼吸最後一擲!待銀圓鐺啷落地轉了數圈平穩后，二人定睛一看，又是袁頭朝下，張學良直起腰來說：“天要我殺掉他們，你不必再阻攔了。”
張當即命人召來衛士長高紀毅，對他說：“楊宇霆、常蔭槐欺我太甚。他們想盡辦法，阻撓全國統一。剛才又強迫我成立東北鐵路公署，並要發表常蔭槐為鐵路督辦的任命，說是能夠管理中東鐵路。事關外交問題，辦也得請示南京政府，我無權決定，但他們逼我立刻簽字發表，太不像話了。現在他們回去吃飯，很快就回來。我命令你，立刻將楊、常處死，你率衛隊執行。”高問：“在什麼地方？”張答：“在老虎廳。”(該廳在大青樓東北角，是第三會客廳，因陳列湯玉麟贈送的兩隻老虎標本而得名)接着又叮囑了一句，“他們身上都帶着槍。”
高紀毅領受命令后，會同張學良的侍衛官譚海挑選了6名精壯的衛士去執行處置楊、常的任務。旋又命令總部衛隊統帶劉多荃擔任帥府內外警衛任務；王以哲擔任城防守備治安任務。
當時，帥府有個規矩，外邊的人進帥府，一律不準帶武器，不準帶兵。但楊、常二人驕橫無禮，隨身的武器從不交出，也無人敢管，無論到哪都有一個警衛連跟着。但他的警衛連無一例外地被安排在帥府衛隊的三連駐地，因為這是慣例，所以楊、常並無察覺。
楊、常徑直走進了老虎廳，常進屋就喊：“小六子，小六子。”張學良忙從樓上下來。
楊、常命喪老虎廳
少帥的侍衛官譚海按事先吩咐好的行動方案輕鬆解除了楊、常警衛隊的武裝，並將他們送到大北監獄押了起來。
解決了這一連人後，譚海把一個寫有“前院已處理完畢”字樣的字條派一個副官傳送給老虎廳內的張學良。
張學良看后，望了望喋喋不休、繼續糾纏的楊、常二人，一語雙關地說：“二位話說得這麼多，是不是有點渴了？”楊宇霆沒好氣地回了句：“是有點渴，可我不愛喝水。”常大腦袋緊跟着溜縫：“就想讓你簽字!”
張說：“不愛喝水，那就吃西瓜，來人，剁兩個西瓜!”侍從忙上樓去取，少頃下樓回話：“西瓜在樓上冰里鎮着呢，夫人正在洗澡，我不便進去。”
張對楊、常說：“稍等，我去拿。”方才這些話都是事先商定好的暗語，目的是將張學良引出。
張抽身離去后，老虎廳的南門迅速被打開，高紀毅、譚海率6名彪壯的衛士手持匣槍闖了進來，3人一組分別將楊、常按倒在地，高向二人大聲宣布：“奉長官命令，你們二人阻撓國家統一，着將二人立即處死，就地執行!”
楊、常聞言，臉色慘白，目瞪口呆，一句話也沒說出。4名衛士分別按住楊、常二人的雙肩，兩名衛士分別用槍抵住二人的後腦，連開數槍，結束了二人的性命，血染老虎廳。
緊接着張學良按照事先已定的步驟，寫出楊、常伏法的通電，一個發往南京，一個發往東北軍政兩界。主要工作完成後，張學良又把劉統帶(即劉多荃)叫來，囑咐他說：“你趕快拿上我的信去見楊大嫂、常大嫂，各送撫慰金一萬元。”並指示楊、常被處死後，不株連任何官員，“罪不及妻孥”。對楊、常的身後事也做了妥善處理，並派人給楊宇霆夫人捎去一封充滿感情色彩的書信。
追思以往，張學良又痛心地為楊宇霆和常蔭槐分別書寫了輓聯。
挽楊宇霆的聯文為：
詎同西蜀偏安，總為幼常揮痛淚；
凄絕東山零雨，終憐管叔誤流言。
挽常蔭槐的聯文為：
天地鑒余心，同為流言悲蔡叔；
江山還漢室，敢因家事罪淮陰。