張群，字岳軍，四川華陽人，曾與蔣介石一道東渡日本留學，並在東京加入同盟會，回國后參加革命活動，成為討袁軍中的一員。后又受蔣介石召喚，輔佐北伐軍事，任國民革命軍總司令部總參議，為蔣氏上台出謀劃策。蔣氏後期北伐，張學良東北易幟，張群的作用是相當大的。
張群主政上海期間的表現以及最後辭去市長一職，蔣介石似乎並不在意，更沒有怪罪的意思。實際上，張群只是一枚重要的棋子，由蔣介石來任意擺布。蔣常常把一些重要的地方或職位，交給自己信得過的人把持着，以實現他的政治意圖，至於他所任用的人做不做事，是否建立了什麼功績，並不在乎，而在乎的是能否貫徹他的旨意。當然，蔣介石的親信被安插在一定的位置上，都會竭力盡職的。張群就任上海市長之後，按理應當職守本分，不再過問其他事情了，可情況並不是這樣的。他任上海市長期間，依然為蔣介石東奔西忙，分憂解難，多次離開上海為蔣介石處理軍政事務。由此，又可進一步看出張群與蔣介石的關係確實非同一般。
1928年，隨着全國形式上的統一，國民黨內部的衝突逐漸顯露出來。大規模的征戰此起彼伏，小規模的衝突接連不斷。蔣為建立獨裁統治，早在1929年就召開了全國編遣會議，企圖削弱地方勢力，遭到了馮玉祥、閻錫山、李宗仁等人的反對，結果不歡而散。後來，他又利用國民黨第三次全國代表大會，進一步排斥異己，擴充嫡系，引起閻錫山、李宗仁等地方實力派的不滿。1930年2月閻錫山通電要蔣下野，號召“黨人治黨，國人治國”，得到了地方實力派的廣泛響應。3月15日，閻錫山、馮玉祥與汪精衛在北平醞釀召開擴大會議，推舉閻錫山為中華民國陸海空軍總司令，馮玉祥、李宗仁和張學良為副總司令，劉驥為總參謀長。4月1日，閻、馮、李三人分別通電就職，張學良保持了沉默，持觀望態度。接着，閻錫山、馮玉祥、李宗仁、石友三、樊鍾秀等部共約60萬人組成5個方面軍，分別集結於河南許昌、鄭州、新鄉，河北順德、衡水，及廣西全境等地，企圖在河南境內隴海鐵路、平漢鐵路沿線集結準備，沿津浦鐵路向南發動攻勢，再從湖南、廣西一帶北攻，形成南北夾攻的形勢，徹底消滅蔣介石的軍隊，推翻南京政府。蔣介石也積極應對，先後調集約70萬人組成4個軍團和4個路軍，以一部兵力在津浦鐵路沿線防守，另外集中主力部隊在隴海、平漢鐵路沿線，先發制人，奪取戰略要地歸德、許昌，然後與閻錫山、馮玉祥進行主力決戰；同時命令武漢行營主任何應欽應對廣西的李宗仁。4月5日，蔣介石下達討伐閻錫山令，中原大戰爆發。
在這場中原大戰中，雙方投入軍力共120多萬人，戰場遍及河南、山東、湖南等省。在戰爭中，處於局外中立地位的東北實力派張學良成為扭轉戰局形勢的關鍵，受到戰爭雙方的竭力拉攏。馮玉祥派了薛篤弼，閻錫山派了賈景德，李宗仁派了劉震寰，這些人大都是一些智囊人物。馮、閻、李等地方實力派，之所以能夠有自己的實力和地盤，一個重要的因素，在於他們都有智囊團人物或幕僚班子為其出謀劃策。因此，爭取拉攏張學良實際上是一場綜合力量的激烈較量，蔣介石要在這場特殊的鬥爭中取勝，非調遣自己最得力的人物不可。
南京方面最初是派吳鐵城前去拉攏張學良的。吳鐵城以中央通訊社社長蕭同茲為自己的助手，他們到達瀋陽之後，多次與張學良接觸，但結果也只是穩住了張學良，並沒有使他表示竭誠擁護南京政府的堅決意志，自然更談不上具體的協定。由此可見，爭取張學良並不是一件容易的事情。在這樣的情況下，蔣介石又決定讓時任上海市市長的張群與吳鐵城一道進行說服。
當時南京政府給張群發了一個電報，請他直接去瀋陽，不必赴京請示。重要公文由外交部長王正廷攜往上海交給張群。張群後來回憶說：第二天一大早，王部長就去找他，當面交給他兩個文件：一件是任命張學良為陸海軍副總司令的委任狀，一件是派張群為張學良宣誓就職時的監誓人的派令。張群乘船沿海路先到天津，碰巧當天是周末，因下午還休息，取不到錢，張群就找中國銀行的負責人商量如何可以取款，最後商定由上海中國銀行電知瀋陽分行，隨時可以取款支用。張群立刻於7月26日啟程赴東北。29日到達瀋陽，張學良和吳鐵城前來迎接。可以想見，未來的幾十天，張群等人在東北的活動，將對中國的政治軍事形勢的發展有重大影響。
張群作為南京政府中央特使的行蹤雖然已盡量保密，但還是被外界察覺。閻、馮對張群到達瀋陽的消息十分緊張，便製造空氣說南京方面將要重金收買東北將領。鑒於瀋陽的複雜氣氛，張群決定與吳鐵城一起陪張學良到外地旅行，伺機商談要事。留蕭同茲在瀋陽和張學良的高級幕僚周旋，雙管齊下。旅行的目的地是秦皇島，兩人在那裡足足停留了3個星期。張學良住在行館，張群住在海軍公所，吳鐵城及夫人住在專車的卧室里。4個人每天在張學良的行館里見面。一開始，考慮到時事的緊迫，張、吳兩人想直來直去，直入正題，堂堂皇皇地以春秋大義勸說張學良。但張學良不吃這一套，始終擺出一副敷衍的態度，做模稜兩可之狀。兩個人不得不改弦更張，採取曲線方式，先同張學良搞好私人關係，聯絡感情。可是怎麼做呢？經過細心的打聽，得知張學良每天喜愛玩幾圈衛生麻將。於是張群、吳鐵城夫婦就和張學良湊成一桌，天天打起麻將來了。那時張學良有個習慣，白天睡覺，到了晚上才有精神，所以這場衛生麻將，總是晚飯後開始，一面聊天，一面玩牌。有時停下來吃點點心，有時張學良還要停下來打針。停停歇歇，談談打打。在一種輕鬆愉快的氣氛中，將嚴肅重大的話題講了出來。據張群說，在開始玩的十多天里，張學良雖然沒有明確表示出什麼意向，但在瀋陽，閻、馮兩方面的代表每天的活動情形卻都經張學良之口告訴了他們。顯然，張學良更傾向於接受南京方面的條件，只是待價而沽罷了。一場麻將，從天黑打到天亮，總共只有8圈，速度之慢，可想而知。天天如此，沒有間歇，前後持續三四周。張群是一個善於養生、生活起居很有規律的人，但此次為了爭取張學良，把有規律的作息時間打破了，過了好長時間才調整過來。可見，為了蔣介石的基業，張群可以說是夠賣命的了，反映了他的一片竭誠之心。
這場長達三四周的麻將，說起來有些荒唐，但正是這種荒唐之舉，收到了兵家“以正合，以奇勝”的效果。此外，張群他們還對張學良周圍的各色人物進行遊說，重金收買，甚至參加豪賭，故意輸掉幾萬幾十萬。結果，連張學良的副官和馬允都被拉攏收買，為其隨意進入張學良的官邸和寓所洽談打點一切。據說，張、吳二人的交際費在百萬以上。與之相比，閻錫山和馮玉祥的代表薛篤弼、賈景耀每月的支出不過可憐的5000元。張學良在張群、吳鐵城的軟磨硬說之下，靜觀時局演變，權衡利害得失，曖昧態度一變而為明朗，終於9月18日通電擁蔣。9月18日發表“巧電”，21日，東北軍入關，迅速攻佔了平津等地，使馮、閻腹背受敵。10月9日，張學良就任副總司令。局勢決定性地朝蔣介石有利的方向發展。11月4日，閻錫山、馮玉祥通電下野，部隊由張學良出面收編。蔣介石獲得了中原大戰的勝利。張群為蔣介石立下了一個大功。