清朝乾隆年間，揚州兩淮鹽運巡檢使府中有個赫赫有名的“黑師爺”。黑師爺並不姓黑，而是姓郝，只因他人長得身材瘦小，面目奇黑如焦炭，故人以“黑師爺”呼之。其實，郝師爺成了“黑師爺”，還有更深一層意思。在權勢炙手可熱的鹽運巡檢使衙門裡，共有六個師爺，其餘五個師爺都世故圓滑，巴結奉承鹽運巡檢使之餘，極善利用手中不大不小的權力徇私舞弊，在府中紅得發紫，一到晚上，各個師爺房中的燈火都通紅透亮，前來送禮行賄的鹽商絡繹不絕，因此被鹽商們視作“紅師爺”。黑師爺秀才出身，精通吏律，刀筆嫻熟，寫得一手鐵畫銀鉤的好字和滴水不漏的好公文，歷任鹽運巡檢使都離不了他，只是他生性耿直而又迂腐，遇事古板，嚴格按照朝廷的鹽稅法不肯通融，鹽商們都不願同他打交道，到了晚上只有他的房間黑燈瞎火的，從來沒人給他送禮，因此人們爽性送了個“黑”字給他。自然，那五個“紅”師爺都大把大把地掙銀子，黑師爺則不過落點可憐巴巴的薪俸而已。別人不免嘲笑黑師爺，黑師爺卻白眼一瞪：“清者自清，濁者自濁，吾君子固窮也!”
這年春，籍貫直隸彰德府、姓宋的鹽運巡檢使上任，府中的大小官吏們同宋巡檢叩過頭，散衙后都各自準備自己的“晉見禮”。俗話說鐵打的衙門流水的官，對每一任巡檢使大家都是如此孝敬的——你不孝敬巡檢大人，你就休想從白花花的鹽中分紅!只有一個人若無其事的倒背着手出了衙門。誰？當然是黑師爺。黑師爺一來認為自己行得正、站得直，沒必要給宋巡檢送什麼禮，二來他孤身一人在衙，每餐飯都要自己親手煮，近日辣椒吃多了，虛火上沖，鼻上起了幾個泡，極是不舒服，聽人說新發的蘆芽可以敗火，便來到衙后的運河邊拔蘆芽吃。
正是仲春天氣，運河岸邊嫩嫩的蘆芽剛剛冒頭，黑師爺尋了片較僻靜的地方，挽腿捋臂地下了水，彎下腰揪起蘆芽就吃。蘆芽滋味甘甜，津津有味，黑師爺忍不住拔了吃，吃了拔，還不時點頭稱好，正吃在興頭上，忽然“嗵”的一聲響，一個拳頭大的桔子砸在他身旁，水花濺了他一臉。黑師爺一驚，抬頭看去，只見河對面一溜兒停了六艘吃水極深的大鹽船，打頭的一艘桅杆上豎著一面彩旗，旗上綉着一個簸箕大的“謝”字，船頭上端坐着一個滿身錦繡的肥佬，身旁立着一個端水果盤的小丫環，盤中堆着紅通通的桔子。不用說，這肥佬是個鹽商，姓謝，桔子就是他扔過來的。黑師爺對這些無孔不入、奸詐至極的鹽商向來就沒好感，心中大為不悅，順手便將那個桔子撂了回去，口裡還憤憤不平地嘟囔：“聖人云‘己所不欲，勿施於人’，況且桔子乃上火之物，本人豈能吃你這嗟來之食乎？”那謝鹽商不知道黑師爺一番“之乎者也”說的是啥，撓撓頭對黑師爺伸出了一個手指頭。
“哼，不可理喻也!”黑師爺也不知道謝鹽商對他伸出一個指頭是啥意思，便咕噥了一句搖搖頭，又去拔他的蘆芽。不料一根蘆芽沒吃完，“嗵”地又是一聲響，又是一個桔子扔來，抬頭一看，那謝鹽商正伸出一把手五個手指頭對他亂搖。
“一已不堪，何況再乎？”黑師爺依舊搖搖頭，把那個桔子又撂了回去。可沒等他再彎下腰，“嗵”的一聲，第三個桔子又扔了過來，只見那謝鹽商這回伸出兩個巴掌對他直搖。“敗人雅興，無乃太無禮乎？”黑師爺氣得又是一番“之乎者也”，但他總算吸取了上兩次的教訓，強壓住火氣，撈起那個桔子，往口袋裡一塞，沖謝鹽商抱抱拳，意思是你的好意我領了，不要再撂什麼桔子了!果然那謝鹽商也對他回了一拜，不再扔桔子了。黑師爺卻再也沒有了吃蘆芽的興緻，袖子一甩回衙了。
只說當天的夜裡，黑師爺睡得正香，他的房門突然輕一陣重一陣地被人拍響。為人不做虧心事，半夜敲門心不驚，黑師爺醒后，拖着嗓子不緊不忙地問：“是誰？找老夫有何公幹？”
門外那人噓了一聲道：“在下就是白天扔給你桔子的人。”白天扔桔子的人？莫不是那個謝鹽商？黑師爺揉揉雙眼，好大一會才想起白天的事，點亮燈火正要開門，卻見那人從門縫裡塞過來一張紙片，依舊壓低嗓子道：“那事兒天知地知，你知我知，道上的規矩，可別忘了啊!”紙片落下來，隨即腳步聲遠去。黑師爺大感詫怪，撿起紙片就着燈火一看，竟然是一張一千兩的銀票!
天哪，這是咋回事啊？黑師爺蒙了，好半天沒回過神來，但有一點他清楚：這是不明不白的不義之財，有違聖賢之道，不能要!第二天一大早，黑師爺早早起身，直奔衙后運河，尋找那個謝鹽商，可謝鹽商和他的那一溜鹽船早已遠走高飛了。
銀票成了黑師爺的大心事，一整天他都愁眉不展。鄰房的趙師爺見狀，便擺了桌酒菜為他解悶。三杯酒下肚，黑師爺便把這事兒對趙師爺來了個竹筒倒豆粒。“撲哧”，趙師爺一聽就忍不住樂了，“老黑啊老黑，你真是個不透亮的老黑!今天你是跌跤拾到塊狗頭金，活該發財，你怕什麼？”
原來那姓謝的是揚州最富有、也最會行賄的鹽商，歷任鹽運使都被他搞掂了，他常在鹽船中的底艙大量夾帶私鹽，一路橫行無忌，大發橫財。沒想到昨天他的鹽船隊一到碼頭，恰逢換了鹽運巡檢使，宋巡檢新官上任三把火，第一把火就要求巡邏船和卡哨人員嚴格把關，嚴查夾帶私鹽。這下誰還敢往槍口上撞？謝鹽商親自押陣的第一艘鹽船剛進碼頭，只得命船夫忍痛抽掉船艙上的夾底板，把上百麻袋的私鹽全倒進運河裡滅跡，又命其他的幾艘鹽船速速往後退，暫且停靠在運河岸邊，待派去的心腹打點好了宋巡檢再行船。恰巧此時黑師爺踱過來拔蘆芽吃，正穩坐釣魚船的謝鹽商見他從府衙里出來，又穿着鹽運使府里的衣服，不由緊張萬分，又遠遠地望見他彎下腰把手伸向水中，還不時亂點頭，好像在品嘗河水的滋味。謝鹽商頓時嚇了一身冷汗，以為自己往河中傾倒私鹽的秘密被他發覺了，急忙抓起桔子按“鹽道規矩”向他投石問路，伸出一根手指表示給他一百兩銀子當作“封口費”，可陰差陽錯，黑師爺一個勁亂搖頭。關鍵的坎上出不得半點差失，謝鹽商只得硬着頭皮“水漲船高”，直到他比劃出一雙手，也就是整整一千兩銀子的天價，才見黑師爺表示“同意”……
明白了事情的真相，黑師爺哭笑不得，半晌才捋着鬍鬚問趙師爺道：“那……那如此說來，宋巡檢是被姓謝的買通了？”“嘿，還有買不通的？姓謝的鹽船此時已揚帆百里之外了!黑老哥，話至此為止，休再對外人說了。不然……”趙師爺一本正經地打住了話頭。
這張千兩銀票成了黑師爺的心事，可他寧可將銀票在懷裡揣爛了也不肯花!
一晃一年過去了。將近年關，宋巡檢準備了很重的“年禮”要孝敬當朝相國和 ——要想保住這個肥缺，就必須“打點”好和 ，而且，宋巡檢想再高升一步，撈個更肥的缺，做總管皇城稅收的崇文門稅監呢!
府中的師父和衙役們爭着要代宋巡檢去北京送“年禮”，這可是趟肥差，只要沾沾手指頭幾千兩銀子便到手了!可宋巡檢自有主張，他看中了黑師爺——因為黑師爺不貪不佔，清廉至極，不會從中私吞禮金，定會如數為自己將重禮送到和 手上，放心!
黑師爺押着“年禮”上路了，一路上他越走越慢，越走越煩惱：自己這樣代宋巡檢為大貪官和 送禮，還能稱得上是“清者自清、濁者自濁”嗎？豈不是與貪官污吏同流合污了嗎？好不容易磨蹭到宋巡檢的家鄉直隸彰德府，只見田荒地拋，村莊敗落，一路上儘是逃荒要飯的饑民，黑師爺一問，才知道彰德遭受百年不遇的大旱，可貪官污吏依舊刮地三尺層層送禮以保住自己的官職。有個饑民還打着快板唱“數來寶”：“天下瘦，和 肥，更可恨，貪贓吏，為虎倀，金銀財，獻和府……”
黑師爺聽了，羞愧萬分，一跺腳：“我可不願做‘倀’，這年禮，不送了，賑災!”隨從大驚：“這……這行嗎？宋大人，還有和 能饒你嗎？”“砍頭不過碗大的疤，大不了我不再做這鳥師爺!”
黑師爺說到做到，當即將“年禮”連同自己那張千兩銀票，都拿出來買米買面，以宋巡檢的名義在彰德府城南門設立賑災的粥廠，大賑災民。百姓一片歡悅，那編數來寶的藝人便到處傳唱：“宋巡檢，好清官，愛百姓，助貧苦……”
再說宋巡檢自黑師爺走後，心便提到了喉嚨眼。不料剛過了年沒幾天，府里突然接到朝廷的八百里火急邸報：太上皇乾隆正月初五駕崩，和 正月初八被嘉慶皇上下令抓捕賜死，朝廷窮追和 餘黨，凡年關給和 送禮的，都要按禮單問罪!宋巡檢兩口子嚇得抱頭大哭：完了完了，就等着朝廷的欽差來抄家戴鐐、進京受審吧!
果然不幾日，欽差到了，一下馬就讓宋巡檢快擺香案接聖旨。宋巡檢哆哆嗦嗦跪下叩頭，就聽欽差念道：“奉天承運皇帝詔曰，查得鹽運巡檢使宋某不交結巨奸，且清正愛民，賑災濟貧，百姓有口皆碑。特擢升為崇文門稅監。欽此!”宋巡檢喜暈了：我的天哪，這……這是咋回事啊!
欽差一走，宋巡檢急派手下快馬加鞭，前往京城打探黑師爺的消息。不幾日，探馬回來，將黑師爺在彰德府賑災的情況如此這般一說，宋巡檢拍額慶幸，喜不自禁：好個黑師爺，太有前後眼力了——竟能對和 敗落未卜先知!太會辦事了，一招“反彈琵琶”便使自己逢凶化吉，全虧了他啊！
只說宋巡檢走馬上任，日夜兼程，很快來到了彰德府，立即傳黑師爺前來會見。伸頭是一刀，縮頭也是一刀，剛剛賑災完畢的黑師爺早有所料，從容來見，不料尚未開口，宋巡檢倒先下了座，對他一揖到地，大禮拜謝!
黑師爺恍惚半天，才從宋巡檢口裡斷斷續續明白事情的原委，不由得又是一番哭笑不得：這真是有心栽花花不發，無心插柳柳成蔭，自己捨命賑災倒促成了這小子陞官，自己的初衷不提也罷!
宋巡檢要重金續聘黑師爺隨他到京上任，可早已厭惡了黑暗官場的黑師爺卻一口拒絕，說常在水邊站，難免不濕鞋，倒不如回老家蒙童為生，做個真正清白之人。
望着騎驢遠去的黑師爺的背影，宋巡檢慚愧萬分，臉一陣紅，一陣白，一陣青……