顏真卿不僅是唐朝著名的書法家，而且是一位智勇雙全的帥才。他原本在宮廷擔任監察御史，由於他辦事公正，不媚權貴，得罪了奸相楊國忠，被貶到平原當了一名小官。顏真卿雖然遭到奸臣的排擠，但一點兒也沒有灰心喪志，總想找機會報效國家，一展胸中鴻圖。
卻說天寶十四年十月，安祿山經過十年的精心準備，在范陽發動了叛亂，率領十五萬大軍，一路燒殺搶掠，不久竟渡過黃河，攻克了洛陽。各地的報危文書像雪片一樣飛向了朝廷，唐玄宗急得如熱鍋上的螞蟻一樣團團亂轉，他招來滿朝文武大臣商量應敵之策，可在關鍵時刻，竟沒有一個人能拿得出主意來。唐玄宗一連派多員大將領兵挂帥前往前線與叛軍交鋒，都被打得落花流水，大敗而歸。
此時，安祿山已在洛陽自封為大燕皇帝，他下一步打算攻克潼關，打進京城長安去。誰知就在他得意忘形的時候，顏真卿在他的大後方聯絡了常山太守王傅等人，招募了幾萬人馬舉起了討伐大旗，將安祿山留在幾個地方的叛軍都消滅了。安祿山原以為顏真卿只不過是一個百無一用的書生，可怎麼也想不到，他竟趁這時候在自己背後狠狠地捅上這麼一刀，安祿山不由得一下子發了慌。
就在安祿山考慮委派誰去鎮壓顏真卿等人的反抗隊伍時，他手下的得力大將史思明站了出來，說他只須帶一萬人馬奔赴後方，不用數日便可將顏真卿等人全部消滅。安祿山知道史思明足智多謀，聽他這麼一說，又喜又疑地問道：“那顏真卿手下幾萬之眾，你只帶一萬人馬如何能消滅他們？”史思明道：“萬歲，末將打算先從常山太守王傅身上入手，一定會馬到成功，只因事關機密，暫時還不能說出來！”“好！”安祿山一拍大腿道，“只要你幫我除掉這個後患，待我奪得大唐江山，我到時封你為一字並肩王！”史思明當即帶領了一萬人馬直奔常山。
原來，史思明和常山太守王傅早年在一起共過事，他知道王傅有一個特點，特別貪財好色，他想用重金和女色將王傅收買過來，到時裡應外合，一舉將顏真卿等人消滅。
史思明到了離常山不遠的地方，就把人馬停下來。幾天後的一個晚上，他讓一個心腹帶了幾箱金銀珠寶，還從妓院里弄來兩名波斯國美女，連夜趕到城裡去見王傅。守城的兵丁早已被史思明派人給買通了，他的心腹剛到城門旁邊，兵丁就放下弔橋，讓他們進了城。
果然不出史思明所料，王傅一見到那幾箱金銀珠寶和兩名大美女，兩眼就大放光芒。史思明的心腹從懷裡掏出一封信，交給王傅。王傅打開一看，正是史思明勸他歸降的信，他在信中許諾，只要王傅能與他合作，將顏真卿等人全部消滅，他將奏明大燕皇帝安祿山，封他一個大官，到時他會有享受不完的榮華富貴，天下的美女任他挑選玩樂……王傅看完那封信，剛要點頭表示同意，突然又想起什麼來，頓時哭喪着一張臉，對來人道：“史將軍的好意在下心領了，只是……在下實在是心有餘而力不足呀！”史思明的心腹問他有什麼為難之處。王傅說他身邊幾個手握兵權的將領，全是顏真卿的人，有他們在身邊，他一舉一動都不自由。史思明的心腹一聽，哈哈大笑道：“王大人，這些我們史將軍都已經替你謀划好了，史將軍有一妙計，可利用打馬球的機會，幫你除掉那幾個絆腳石！”
什麼是打馬球呢？打馬球是一種球賽活動，顧名思義，就是騎馬擊球的遊戲。球是木製的，騎在馬上的人手裡拿一根木棒擊球，誰擊的球最多，就算誰贏。這種球賽起源於吐蕃，初唐時李世民發現這種球賽不僅能增強人的體質，還能鍛煉馬術和人的應戰能力，於是便派人前去學習，引用到了大唐。到了唐玄宗時，打馬球已經成了風行一時的體育活動，上至高官貴族，下到平民百姓，都喜歡舉行打馬球的比賽活動。王傅和史思明都是打馬球的高手，早先他們多次在一起較量過。
此刻，王傅聽史思明的心腹說要用打馬球的方法，來除掉他身邊的那幾個將領，一時間摸不清他葫蘆里裝的什麼葯。史思明的心腹看出了他的疑問，笑着將計劃說了出來。原來，史思明要王傅想辦法舉行一次打馬球的大賽，讓身邊的那幾個將領都參加，到時他再讓自己手下幾個打馬球的高手，易容裝扮成那幾個將領的模樣，混進城裡，趁賽場上人多雜亂的時候搶上場去，見機殺掉那幾個將領，用掉包計安排上他的人，然後裡應外合拿下常山城，再一舉消滅顏真卿的人馬。王傅一聽，連聲叫好：“史將軍果真足智多謀，王某一定配合！”
幾天以後，王傅找到一個借口，說大敵當前，為了考驗一下各位將士在馬上的作戰能力，準備舉行一次打馬球比賽。
打馬球的賽場就選擇在城內空曠的十字街口。比賽那天，整個常山城萬人空巷，前來看熱鬧的人，把賽場周圍幾乎圍得水泄不通。王傅坐在台上，他把手一揮，隨着三聲號炮，兩邊鑼鼓齊響，參賽的將士們身着一色的窄袖袍，穿黑靴，戴襆頭列隊而出。這當口，有人過來將球往空中一拋，那些將士口中發出一片吶喊之聲，左手執韁，右手執偃月形木棒，向落球的地方搶去。球被搶到手中，用木棒又擊向空中，其他的人又跟着去搶，馬嘶人喊，來往馳騁，塵煙滾滾，十分壯觀。
這時，有幾個黑紗遮面人牽着馬，擠進了看熱鬧的人群中。這些人正是奉了史思明所下達的賽球場上的必殺令而來的。就在球賽進行到高潮的時候，他們突然躍上馬背，“轟”地一下子，以迅雷不及掩耳之勢，衝到了賽場中央，還沒等別人弄明白是怎麼一回事兒，那幾個人在裡面左衝右突混在參賽的將士裡面，已經分不清誰是誰了。隨着一聲聲慘叫，幾個將士面目全非的屍體被拋出了賽場之外。原來那些人為了不讓別人識破他們的身份，在殺那幾個將士時，都是從他們臉部下的手，並且將自己臉上的面紗套在了他們的臉上，使別人都誤以為死的都是剛剛搶上場的人。
看熱鬧的人頓時一片大亂。王傅見狀，知道史思明派來的人都得手了，便假惺惺地派人上前查看那些死者是誰。有人向他稟報是剛才闖賽場的那些人，他故意道：“看來這些人一定是不懷好意前來攪場子的，死得活該！”也不追查他們的死因，竟下令停止比賽了。
就這樣，打馬球比賽糊裡糊塗地結束了。事後，王傅暗中召集了那幾個人，他們都從身上拿出腰牌，證明是史思明派來的人。王傅見大功告成，忙叫人向史思明報喜。史思明大喜，約定日期大破常山城。
到了約定的日子，王傅深知那些士兵還有不少忠於顏真卿的人，他一邊下令讓士兵們打開城門迎接史思明進城，一邊讓身邊那幾個史思明的人對那些不聽命令的士兵大開殺戒。哪知就在史思明帶領那一萬人馬剛剛開進城門口的時候，只聽得從背後傳來一聲號炮，從附近的大山裡衝出無數的人馬，像水一樣漫涌過來，向史思明衝殺而來。為首的一個人，正是顏真卿。
史思明還沒弄明白是怎麼回事，他先前所派的那幾個在王傅身邊的人，突然一刀砍下了王傅的腦袋，帶領城裡的士兵手持刀劍向他殺了過來。史思明一下子傻了眼，那一萬人馬眼見腹背受敵，全亂成一團，有的棄械投降，有的慌不擇路胡亂逃竄。混亂中，他硬是從一個士兵身上扒下衣裳，穿在自己的身上，裝死躺在了死人堆里，等顏真卿的大隊人馬沖了過去，他這才拖着一條被亂馬踩斷的腿，逃了出去。
眼睜睜地看着自己所帶的一萬人馬，片刻全沒了影兒，史思明氣得連自殺的念頭都有了。可他哪裡知道，其實他所有的計劃早被顏真卿掌握了。
事情就出在史思明從妓院里弄來的那兩個波斯妓女的身上。原來那兩個從波斯來的妓女，久聞顏真卿的大名了，知道他的書法很值錢，連許多達官貴人想求他寫兩個字都辦不到，如果能得到他的字，弄到國外更是價值連城。當史思明將那兩個妓女送到王傅那兒，密謀要設計對付顏真卿時，正好被她們聽到了，她們覺得這是一次機會，於是暗地裡迅速託人將消息送給了顏真卿。她們這麼做的唯一要求，就是顏真卿在破了史思明的計劃后，能送給她們幾幅書法。
顏真卿怎麼也想不到，王傅為了貪財好色會做出這種事來。悲憤之餘，他決定將計就計，預先將事情通知了王傅身邊的那幾個將領，同時在王傅舉辦打馬球大賽前，安插了一些武功高強的將士到了他們身邊。真是螳螂捕蟬，黃雀在後，當史思明所派的那幾個人闖進賽場后，就被早已經作好準備的那些將士們出其不意地截殺了，並從他們身上奪得了證明身份的腰牌。王傅和史思明哪裡想到事情會出現這樣的變化，他們正想裡應外合一舉佔領常山城時，卻正好落入了顏真卿的包圍圈中……
就這樣，顏真卿利用球賽，不僅巧妙地除掉了內奸，也給了叛軍一次狠狠的重創。