施耐庵在蘇州時，行俠仗義，打抱人間不平。至今蘇州民間仍流傳着他在靈岩山茶園智斗紹興師爺的故事。
且說山東人馬龍夫婦逃荒來到蘇州，在靈岩後山無主地上，開荒種茶，辛苦經營。不料地痞潘瘸子，倚仗表姐夫副巡檢葡克速的勢力，要霸佔茶園，將貪吃河豚中毒身亡的母親埋葬在那裡。這天潘瘸子帶了三名打手高刁、矮刁、胖刁，四人來到茶園，紛紛動手挖掘茶樹。馬龍聞訊趕到加以阻止，潘瘸子等聲稱這裡是潘家祖墳山地，反責馬龍霸佔，將馬龍打得遍體鱗傷。為免馬龍再次阻攔，潘瘸子拿了葡克速的名帖，扭送馬龍去縣衙，告下個“霸佔墳山、行兇傷人”的罪名。自來官官相護，縣衙未經審問就將馬龍暫押在班房。
主持縣政的達魯花赤因飲酒過度，痔瘡大發，半年來案件概由縣丞魯敏和一手辦理。魯敏和與施耐庵在蘇州府學同窗分手后，他多方鑽營，由一名幕僚升為縣丞，深得官場三味，唆訟買證、串供改案無所不為。他拘押馬龍后，對此案押而不審，一天天拖下去。潘瘸子想早日結案，趕緊到大尹、二尹、三班六房等各道關口打點；馬龍之妻吳氏畏懼獄吏、禁卒等折磨被羈押的丈夫，只得來衙前跪地求告。
施耐庵與二弟彥明經過衙前見到吳氏，問明此事，勸她先回茶園，說這場官司包在他身上，定讓馬龍平安回家。吳氏半信半疑，彥明一旁解釋：“此乃姑蘇遠近聞名的施解元，專管人間不平事，一切有他擔待，儘管放心回去就是。”
施耐庵給了吳氏一些散碎銀子，叫她先去縣衙班房花費，暫免馬龍受苦。又領吳氏到附近同濟堂藥鋪借得文房四寶，代寫狀紙，叫她大膽去縣衙擊鼓鳴冤。不料圍觀者里有一個潘瘸子的酒肉朋友，在一旁聽得真切，立即給潘瘸子通風報信。潘瘸子連夜去找其姐潘氏，偷得葡克速的一面古鏡，由紹興師爺陪同奉獻給魯敏和，央求他“嚴懲兇手”。魯敏和識得此鏡為三國時期吳太平元年的“神獸鏡”，價值連城。魯敏和大喜，正要說：“此事包在我身上……”卻聽潘瘸子提起在藥鋪代馬龍之妻書寫狀紙的是施耐庵，不由一怔，暗忖：冤家路窄，此人可不好惹。但已收下“神獸鏡”，勢成騎虎，必須想個萬全對策。紹興師爺摸着頷下幾根山羊鬍須，搖頭晃腦說道：“不才已設下三條妙計……”如此這般，叫潘瘸子火速回去準備。
再說吳氏前來縣衙呈遞訴狀后，魯敏和審過兩造，只驗高刁傷痕，斷道：“被告馬龍傷痕只是他霸佔潘家墳山，持刀傷人引起鬥毆所致，咎由自取；而在場旁觀之高刁，仗義執言，激怒被告，故而被告持刀將高刁右臂砍傷，填明傷單與兇器一併存案，待三日後去靈岩後山茶園現場察勘，再行發落。”
到了那天清晨，潘瘸子令人打掃茶園，搬來一把虎皮交椅，就近借得飯桌一張權作公案，焚起一爐好香。轎子一到，執事跪下一聲吆喝，魯敏和下轎時，潘瘸子領高刁、矮刁、胖刁及事先一再“訓練”生來弱智的弟兄大獃、二戇等眾干證，一齊跪下迎接。魯敏和喝道：“起來!”
魯敏和剛一就座，不由自主倏地又站立起來，他發現施耐庵早已來到，只得硬着頭皮與施耐庵寒暄一番，吩咐左右為解元公設座。魯敏和當眾宣布：“此案已經本縣尹詳加審理，是非曲直俱有公斷。今再現場察勘，鞫訊眾干證錄取口詞，俾便援例定罪。”其實是對施耐庵“關門落閂”，要他少管閑事。
施耐庵連日經過多方探訪，對案情已了如指掌。此時含笑問道：“在下有一事不明，還望賜教。既已詳加審理，何以只驗高刁之傷，不驗馬龍之傷 是否均有傷單 ”
魯敏和只得含笑回答：“馬龍之毆傷輕，一目了然；而高刁之刀傷重，現有傷單在此。”
施耐庵接過傷單，見寫着：經驗得受害人高刁，右臂刀傷一處，傷口四寸三分，自右而左，上輕下重；上深一分二，下深三分三……閱畢縱聲大笑。指出：“用右手砍人，對方傷口皆上重下輕。如今高刁創傷上輕下重。鄰里俱知高刁平日持筷、持剪、持刀，均習慣用左手。傷口又自右而左，正是高刁以左手自傷右臂的證據。分明是狼狽為奸，誣陷善良，理應治罪。否則是非何以公斷 ”
施耐庵對“狼狽為奸、誣陷善良”八個字語調加重，雙目逼視紹興師爺及魯敏和。紹興師爺的山羊鬍須略微牽動一下，魯敏和目瞪口呆，想不到紹興師爺的第一條令高刁自傷右臂誣陷馬龍的“妙計”就出師不利。
施耐庵乘勝追擊：“兇器來源理應查究，否則何以知曲直 ”
魯敏和囑紹興師爺：“取出兇器，當眾驗看。”紹興師爺面有難色，經魯敏和一再催促，只得呈上兇器。圍觀眾人見是一把篾刀，已經明白了幾分。
施耐庵故意發問：“請教，兇器來自何處 ”
魯敏和神情木然，囁嚅片刻，道：“是由高刁呈驗。”
“這就奇了。既然是兇手傷人的兇器，怎在受害人手中 ”施耐庵故作費解之狀。
“這……，是被胖刁、矮刁救護高刁時，從馬龍手中奪取作為罪證的。”紹興師爺從旁辯解、掩飾。
施耐庵輕輕“哼”了一聲，問道：“果真如此，那是不怕讓吳氏和眾鄉民辨認兇器的了。”
魯敏和業已陷於被動，鼻尖冒出汗珠，只得令吳氏辨認。吳氏說：“家中從無此刀。”施耐庵要求圍觀者辨認，有幾個鄉民都說是高刁之父刁篾匠所用篾刀。施耐庵點頭一笑，對魯敏和說：“似此是非已見端倪。兄台一向明智過人，小弟素所欽仰，此案如果鞫訊有關見證，更能使真相大白。未知兄台意下如何 魯敏和一聽，正中下懷，此時不施行師爺的第二條“妙計”，更待何時，便喝令皂快傳集矮刁、胖刁、大戇、二呆。施耐庵攔道：“只宜個別訊問。”魯敏和揣度：此事師爺早作安排，個別訊問又有何妨，便先傳胖刁。胖刁詭詐，證詞含糊簡略，這也是紹興師爺交代的。胖刁道：“那天小人等路過此處……”
“你同哪些人路過此地 ”施耐庵插問。
“同高刁兩人路過此地……”
“是到哪裡去路過此地 ”
“到鎮上去路過此地。見馬龍偏要在潘瘸子祖墳山上種茶，出口傷人，舉刀便朝潘瘸子砍去，高刁上前阻攔，就被砍倒在地是實。”
魯敏和令其退下，再轉矮刁。矮刁的供詞卻是：“出事那天，潘瘸子叫我和高刁來此，為去世的潘婆婆看墳地……”
“還有何人 ”魯敏和見他的供詞與胖刁有出入，特地提醒，示意補充：還有胖刁。誰知矮刁固執，以為當場改口顯得有假，語氣肯定：“潘瘸子、高刁、我，三人。馬龍硬說是他開闢的茶園，拒絕將潘婆婆葬在潘家祖墳山上，出口傷人；高刁怪他不該罵人，馬龍舉刀便朝高刁砍去，高刁負傷逃下山去。我和潘瘸子見不是對手，相繼逃避。我們逃跑時，馬龍還兀自提刀在山上叫罵。我們若不是逃得快，都險些被馬龍殺死。”
魯敏和聽見如此“證詞”，氣得差點暈了過去，朝紹興師爺直瞪眼。紹興師爺咬牙切齒，暗罵：“他媽賤胎，這些笨胚!”魯敏和已經知道，個別審訊是失策，決不再遷就施耐庵，於是同時傳訊大獃和二戇。大獃、二戇跪在案前。大獃性急，想：“先按潘瘸子教的‘證詞’背完，就沒有我的事了。”便搶先“作證”，跪在那裡，兩眼望青天，背誦道：“事情是這樣，不對，事情經過是這樣：那天我同二戇在後山閑逛；聽見爭吵，不對，聽見山上有人爭吵。聽見山上有人爭吵，唔……，爭吵。我們上來就看見潘瘸子用刀，不不不，是馬龍用刀砍死，不，用刀砍傷馬龍，不，是砍傷潘瘸子……”
施耐庵乘其不備，突然喝道：“你記錯了!”
大獃急於辯白，唾沫四濺：“我照潘瘸子給我的紙上寫的背了兩天，一字也不少。”
二戇是慢性子，心想現在該出來說話了，慢吞吞地罵大獃道：“戇死人，你就不會把那張紙給大老爺看嗎 ”
大獃以為二戇說得在理，急忙從懷裡取出字條，眾人一看，笑得前仰後合；唯獨魯敏和與紹興師爺呆若木雞。
第二條“妙計”弄巧成拙，紹興師爺無地自容，溜出人群遠遠觀望，他要等第三條“妙計”讓施耐庵啞口無言甘拜下風，解了心頭之恨才肯離去。魯敏和回過神來，立即想到第三條“妙計”是師爺的“殺手鐧”，力挽狂瀾於既倒，端賴此計。便道：“據原告潘瘸子呈訴，因年代久遠，並無地契存照，但此處歷代為潘家祖墳山地，地下埋葬均是潘姓祖先。今日本縣尹現場察勘，待真相大白，再按律治馬龍霸佔山地、行兇傷人之罪，才令人口服心服。”
施耐庵笑道：“邪正者治亂之本，賞罰者治亂之具。兄台可謂‘清如水、明如鏡’矣。”
“清如水、明如鏡”這六字，在施耐庵是以反語揶揄，誰知特別是“鏡”字，竟使魯敏和汗濕衣襟，若小鹿之觸心頭，暗自叫苦：“此事怎會被他知曉 ”只得強自鎮定，說道：“原告呈述是否屬實，只須破土驗證!”兩名衙役奉命就在原來潘瘸子等四人挖掘茶樹之處，舉鍬就挖。片刻之間果然挖出一塊石碑，清除浮土一看，碑上赫然鐫刻着“潘門錢氏老孺人之墓”，邊上一行小字是“大唐長慶丙午年冬月吉日立”。群眾議論紛紛：
“果然是潘家祖墳山。”
“馬龍活該倒霉，偏偏選在潘家祖墳山種茶。”
“馬龍的這場官司是輸定了。”
施耐庵見了石碑，心中好笑。有意問道：“怎麼只有石碑，不見骸骨 ”兩名衙役見問，繼續挖掘。潘瘸子暗暗祝禱：“祖宗有靈，保佑在此挖出骸骨。無論是張家祖奶奶，李家太爺爺，都是我潘某的列祖列宗，今後逢年過節，豬頭三牲前來祭奠。”說來也怪，一個衙役嚷道：“挖到白骨了!”
施耐庵甚感詫異，暗想：“難道潘瘸子事先趕做起一塊石碑，叫人抬到此地埋葬，同時在附近找來白骨埋下 ”此時潘瘸子早已痛哭流涕，跪在塵埃叩頭如搗蒜，連連祝告：“暴露祖先遺骸，罪該萬死!罪該萬死!”兩個衙役已將整具白骨挖出，原來衙役挖出一具狗骨，是靈岩寺僧人看到路旁死狗就地埋葬的。潘瘸子頓時平地躍起，吐了兩口唾沫，轉過臉去連叫：“晦氣，晦氣!”旁觀人群一陣鬨笑，施耐庵朗聲大笑，魯敏和啼笑皆非。
魯敏和還企圖扭轉僵局，宣稱：“滄海桑田，不見骨骸何足怪哉。有此石碑足可定案。馬龍罪責難逃。”
施耐庵聲色俱厲，當眾指出：“唐代長慶穆宗皇帝在位四年：是辛丑、壬寅、癸卯、甲辰，其中並無丙午年。直到敬宗皇帝寶曆二年，才是丙午。豈有唐代寶曆時人竟混淆了長慶的年號 這是新近鐫刻的石碑，豈非欲蓋彌彰 分明是潘瘸子仗勢霸佔茶園，勾結串供，偽證誣陷!有道是‘法不阿貴，繩不撓曲。’此案如不秉公辦理，國法何在 天理何存 ”
魯敏和在眾目睽睽之下，無奈只得將馬龍無罪釋放，茶園仍斷給馬龍經營；但對潘瘸子等也不予追究。紹興師爺羞愧難當，不辭而別，回紹興擺測字攤去了。