秀才張郎生連續考了三年舉人，都名落孫山。眼見着學識德行都在自己之下的人一個個當上了縣官，張郎生實在臊得不行。就在這當兒，他父親病倒了，臨終前叮囑張郎生道：“兒哇，實在考不上你就別考了。這幾年，祖上留下的田地都被我賣得差不多了，照這樣下去也不是個辦法。趁着你還年輕，你就跟着隔壁的趙師傅學砌牆去吧。”
聽了父親這話，張郎生心不甘情不願。可父親說的又是實情，家徒四壁，再去考，只怕老娘跟着自己也得挨餓了。張郎生是個孝子，不敢違背父親的遺願。草草葬了父親之後，張郎生就來到了隔壁趙家，跪求拜師學藝。趙師傅名叫趙樂，是位傳奇般的砌牆師傅，他最拿手的是做影壁。鄉下窮，做房子用的都是土坯磚，誰還會弄影壁呢。因此，趙樂的手藝只有在大戶人家蓋房時才能用得上。
聽罷張郎生的來意，趙樂皺了皺眉：“按說這個事我不能答應。你都20出頭了，學這個手藝已遲了些。可我當年來到此地，蒙你父親給了幾頓飯吃，也只好收下你了。”說著，趙樂給張郎生定了幾條規矩。一是上大戶人家蓋房時，張郎生不能拿出秀才的架子，文乎乎的惹人嫌；二是張郎生光看不能做；三是不得與大戶人家的女眷說話。趙樂每個月還給張郎生三錢銀子，作為養家糊口的用度。張郎生一一答應了。
跟在趙樂後面看了一段時間砌牆的手藝，張郎生髮現，師傅憑着這個，一年下來，也能賺到百多兩銀子，比縣令的一年薪俸還高。張郎生心眼一活，就把再度考試中舉的事丟下了，一門心思想學會師傅的手藝。可趙樂有言在先，張郎生只能看不能做，張郎生也不好違背自己的諾言，只好眼睜睜地看着師傅走南闖北地為大戶人家做活，他心裡頭那個氣呀。照這樣下去，這一輩子就得跟在趙樂後面吃閑飯了。
張郎生每天耷拉着腦袋，提不起精神來。這一切都被趙樂看在眼裡，他也不點破。這天，從朝廷里告老還鄉的陳太師來請趙樂，讓他帶上一幫泥瓦匠為他建幢庭院養老。趙樂忙讓張郎生叫來手下的工匠，匆匆地帶上工具來到了陳太師的舊居里。
按照陳太師給的庭院圖紙，趙樂知道沒有十天半個月的時間完不了工。他又讓張郎生回家將所有工匠的鋪蓋卷全部用驢車送來，準備住在陳家做活。張郎生對蓋房的事插不上手，只好按師傅要求的，回去取鋪蓋卷。
張郎生走回去，已是入夜時分。他想了想，又回家看看自己母親的生活起居情況。等忙好一切，將幾十床鋪蓋卷架上驢車時，已是二更天了。張郎生是個從沒有走過夜路的秀才，對駕驢車又是外行，一路上磕磕絆絆，好不容易將驢車趕到20裡外的陳家，天色已經放亮了。
趙樂見到狼狽不堪的張郎生，不但沒有寬慰他，反而斥道：“真是百無一用是書生，趕個車，也要弄上一夜。這秋天你不是不知道，入夜七分涼。凍壞了我這把老骨頭沒什麼事，凍傷了這幫師傅，我諒你也拿不出這麼多的藥費。”張郎生頭一晚就沒吃晚飯，加上趕着頭不聽話的驢子，心裡就更是憋屈，可趙樂話說的在理，他也不能辯駁，只得埋着頭，聽着師傅的訓斥。好在旁邊的幾名工匠好言相勸，趙樂這才住了嘴，又罰張郎生不準吃午飯。
轉眼到了中午，趙樂帶上一幫工匠去陳太師家舊居吃午飯，將張郎生一人留在新蓋的庭院里。張郎生看着剛剛粉刷過的潔白的影壁，想到自己久試不第，做個泥瓦匠都不成，一時悲從中來，也顧不上趙樂對他的幾條約束，從地上撿起一根木棍，蘸了些白灰，就在影壁上寫了起來：“滿腹經綸試不第，砌牆都嫌水平低。他日謀得稻梁在，何苦受此腌骯氣。”寫完之後，又覺得此舉不妥，正要拿起地上的抹布擦去時，猛然聽到屋外傳來說話聲，而且還是脆脆的女音。張郎生忙躲到了影壁之後。
來人是陳太師的獨女陳曄然和她的隨身丫頭翠兒。陳曄然早就聽說趙樂師傅的影壁做得好，礙於是未婚女性，不好拋頭露面，於是乘着工匠師傅們吃飯的當兒來偷偷地看上一眼。那翠兒一眼見到影壁上的字，不由地叫了一聲道：“小姐你看，這幫工匠裡面還有識字的。”
陳曄然也看了看影壁上的字，嘆息了一聲道：“看樣子是個可憐人。不過，看得出這人心高氣傲，也是個福薄的人。”陳曄然這番話被躲在影壁之後的張郎生一字不落地聽到耳里，張郎生不由地十分惱火，他一個箭步沖了出來，恨聲道：“我福薄？你沒見過我，怎麼知道我福薄呢？”話一出口，張郎生就後悔了。這陳家小姐長得奇美，眉不畫而黛，目不描而秀。雖已入秋，可陳曄然依然是長裙曳地，婀娜多姿。真是唐突佳人了，張郎生恨不得嚼碎自己的舌頭。
陳曄然卻毫無懼色，傲然道：“我當然知道。福至心靈，精誠為開。你連工匠的活都做不了，又何必妄言他日得志呢？”陳曄然說了這話，張郎生也不再後悔了，他傲然道：“聽你這話，我倒不信。明年秋天，我自會考上舉人，金榜題名，御封狀元郎，也並非難事。你敢不敢與我賭上一賭。”陳曄然淺笑嫣嫣道：“哦，你還有這個本事，我倒要好好看看。這個賭，我和你打定了。”
張郎生點了點頭道：“好。一言為定。他日金榜題名時，定當來迎娶小姐為妻。如若不中，自當永不談論詩書。”丫頭翠兒見到小姐與張郎生耗上了，忙一扯陳曄然的衣袖，兩人匆匆地離開了。
吃過午飯返回的趙樂見到影壁上的字，頓時臉色一沉。張郎生又將中午發生的事與趙樂說了一遍，趙樂驚道：“我的小祖宗，這回你可是闖了大禍了。”說著，趙樂拿出隨手帶來的幾十兩錢銀子，遞給張郎生道：“你馬上找個地方藏起來，否則小命難保。你母親，我自會安排家裡人去照看。陳太師，可不是一般人能得罪起的。”
張郎生聽了這話，也慌了手腳，帶着趙樂給的銀子匆匆地走了。這張郎生離開了陳府，一時也沒有安身地，他想到與陳家小姐的約定，也激起了心頭的鬥志。他來到了省城，利用這筆銀子，開了家茶館，白天做生意，夜晚苦讀詩書。轉眼過了一年，張郎生前去應試，還真考中了舉人。秋天上京會試，吉星高照，竟再次高中，皇帝欽點他為當朝狀元郎。
這一回，張郎生雄赳赳氣昂昂地回來了，他大張旗鼓地上陳府提親。豈料這陳太師將陳曄然視為掌上明珠，竟一口回絕了張郎生。張郎生面對昔日太師，自然也無可奈何。
正在這時，趙樂找到了張郎生，趙樂看到張郎生，點點頭道：“你父親果然沒有看走眼啊。你的確是個可造之才。”張郎生一聽這話，忙追問其中緣故。趙樂這才說道：“當年你年輕氣盛，你父親知道你犯了浮躁病。臨終前才將你託付給我，讓我給你去去躁性，好去應考。你現在應該明白我為什麼不讓你學工匠活了吧。”張郎生如夢初醒，忙將趙樂迎到上座。
聽了張郎生上陳府求親沒有成功，趙樂笑了：“陳太師愛女如命。只要你能將昔日與陳小姐的賭約找出來，他自然不會不同意嫁女於你了。”張郎生苦笑道：“當年說過的話，如同風吹水面，風過則無，哪裡還能找到呢？”趙樂拍了拍胸，“這事不難。一切由我。”說著，趙樂又領着張郎生來到陳府。
陳太師已經拒絕了張郎生，聽說趙樂又領着張郎生來了，便沒好氣地說道：“我不是早說過了嗎？小女尚幼，暫不遠嫁。”趙樂搖搖頭道：“太師此話差矣。有道是男大當婚，女大當嫁。更何況張郎生與令媛早有婚約在先。”陳太師一驚，緊緊地盯着趙樂，看看他是不是在撒謊。
趙樂領着陳太師來到影壁處，隨手敲了敲牆壁，果然傳來陣陣男女說話聲。陳太師聽了半天，先驚后怒，想到張郎生已是狀元郎，也不算辱沒了女兒，臉色又緩和下來了：“既然如此，張郎可遣花媒說禮，再定吉日完婚。”
張郎生與陳曄然結婚當晚，欣喜萬分的張郎生又對自己的新娘說起趙樂師傅的影壁：“師傅真是高人啊。我做了假，躲在旁邊說當年和你說過的話，沒想到你的話過了幾年，還在那裡。”陳曄然悄然一笑：“你這個呆瓜，你躲在旁邊說話，難道我不也是嗎？趙師傅早讓翠兒告訴我怎麼說了。”
原來陳太師聽的，只不過是張郎生和陳曄然將當年說過的話又重複了一遍。只是，陳曄然離得較遠，借用了影壁的回聲，蒙過了雖精明可卻有些耳背的陳太師。