上世紀八十年代初期，桂東南江華鎮的徐福家是當地首先富起來的人家，因為他家有兩個叔叔從海外匯錢回來，又率先經商，自然成了十里八鄉響噹噹的大戶。可家富兒驕，徐福竟沾上賭博，一來二去，把個殷實的家弄得七零八落。
一氣之下，徐福的父母分了一份家產給徐福，讓他獨立門戶。徐福雖已三十歲的人，但卻不會持家，三下兩下賭光了錢財。見父母不理他，便四處流浪，最後被大他六歲的寡婦荷花收留。說來也怪，享受到家的溫馨后，徐福竟改掉了賭博的惡習。夫妻倆早出晚歸，勤儉持家，日子慢慢紅火起來了。來年又生了個眉心有顆紅痣的胖兒子，樂得夫妻倆咧開了嘴。夫妻倆一合計，帶著兒子進城做生意去了。徐福還真有一點兒經商的天賦，生意竟做得越來越順。但不想一忙便疏於照顧兒子，終於有一天讓人販子把兩歲多的兒子擄了去。
夫妻倆悲痛欲絕，南下北上尋了好幾年，見實在沒指望了，便向政府申請再生一個。可荷花已是四十齣頭的人，怎麼使勁兒也懷不上。有人勸徐福包個二奶，卻被他罵了回去。
一晃十多年過去了，夫妻倆早就是小城的富有人家，單私宅就有好幾幢。可是，人也老了，感到越來越孤獨。一天，荷花跟丈夫商量說：“錢是賺不完的，我們也該歇一歇，到外面去走走，既可四處觀光旅遊，萬一尋到實心實眼的年輕人，說不定可領回家做我們的養子，將來也有個人照應着。”徐福覺得這事太荒唐，不同意，但經不住老伴糾纏，就說自己留在家照料生意，建議妻子扮成一個老乞丐外出，說這樣也許能找到真心待我們的人。
第二天，荷花真出了家門，東南西北各城市地逛。她每到一個地方，先找間旅館放好東西，然後換上破衣褲，戴着破帽，拄根拐杖，悄悄溜出旅館，找個人多的地方，盤腿坐下，展開一張寫好的紙：“本人孤苦無靠，四處流浪，望沒爹沒娘的男孩收養，好有個養老送終的去處。”
這天，她來到上海郊區，如法炮製地來到街上一坐。街上人來人往，不少人好奇地圍着這老太婆，同情的還扔錢給她。荷花見狀，舉起拐杖晃來晃去，阻止人家再給她施捨。有人疑惑地問：“大娘，你不要錢要啥呀 ”荷花用拐杖指指面前的紙條說：“我要好心人收養，不想再風裡來雨里去地漂，我要圖個溫暖的家呀!”
聽到這裡，旁邊的一個少年輕蔑地說：“一個瘋婆子，誰領回去當媽養，除非那個人也瘋了。”說完彎腰隨手要拿走荷花身旁的錢。突然，人群中衝出一位面容清秀的女孩，扭住那少年的手說：“老大娘無依無靠，夠可憐的了，你捉弄她不說，還有臉搶她的錢 ”
那少年見抓住自己的是一位姑娘，歪着臉說：“少口羅唆，我認她做媽，做媽的掙錢給兒子花，關你屁事 你眼紅就做我媳婦呀，我好分幾個錢給你。”
“啪”，那少年被女孩重重地打了一巴掌，他正要發怒，卻看見圍觀的人全都瞪着他，只好悻悻地說：“你憐惜孤寡，就乾脆領回家養呀，可惜人家不要女的。”說完扔下錢灰溜溜地走了。
荷花仔細看了一眼那女孩，十八九歲的樣子，鼻樑挺直，看起來性格剛毅。心裡暗想：要是男孩，多好呀，可惜女孩不中留，總會嫁人的。這樣沉思一想，抬頭那女孩早不見了。
太陽快下山時，來了一個三十歲左右的漢子，跪在荷花面前哭着說：“娘，你就認我這個兒，讓我儘儘孝心吧!”
那漢子邊哭邊告訴荷花，說他是四川人，姓鄧，自幼喪父，早年談了一門婚事，因對方嫌棄老母不衛生，自己就把老母親送到山上的茅屋裡，謊稱老母親跟大姐過日子了，想完婚後再把母親接回。不想老母親半夜裡被蛇咬死。對方知道後退了婚，從此，姑娘們嫌他心太毒，沒人願嫁他。一氣之下，自己就離家到此打工了。末了那漢子又說：“請您認了我這個兒子，讓我重新做一回人吧。”
荷花見他說得懇切，穿着也很樸素，有點兒動心了。不過，她還是多了一個心眼，心說先跟這漢子走，觀察幾天，再告訴他實情。荷花跟着他七拐八彎地來到郊外的一間民房，才發現裡面住着七八個衣着襤褸的殘疾人。那漢子黑着臉跟她攤牌說：“老太婆，你每天就去城裡乞討，把錢拿回來孝敬老子。你別想逃，否則我打斷你的腿。”
荷花明白自己受騙了，但她一點兒不焦急，反而慶幸自己沒告訴他真相。幾天後荷花就逃了出來，她又到街頭開始尋起了養子。
這天，來了一個白凈學生樣的男孩，跪着求她做自己的乾娘。荷花仔細看了一下，覺得這小夥子面很熟，又想不起在哪見過了。有了上次的受騙，荷花不敢大意，只見她臉一沉，說道：“我一個老太婆，你領我回去幹什麼 莫不是騙老太婆我開心吧!”
那小夥子面頰潮紅，細聲細氣地分辯說：“俺要騙您老，天打雷劈。要不，咱們去公證處公證，看俺朱擁軍是不是騙子。”看他着急的神態，荷花心裡明白了幾分，裝着顫巍巍地跟朱擁軍回到他的住處。房子不大，一廚一衛一房的單間，房裡就放着一張床和一長條沙發。小夥子安頓好荷花后，又出去買了幾套新衣服，回來還弄了一桌豐盛的飯菜。吃完了飯，他讓荷花先睡，自個兒卻帶個盒飯出去了，半夜才輕手輕腳回來睡在沙發上。一連幾晚都這樣。
荷花忍不住問了個詳細。原來擁軍的父母在1998年大洪水中去世了，只剩下他一個人。他現在一家大商場上夜班，盒飯是送給一個斷了右腿的朋友的。
荷花一聽，覺得這孩子人品不錯，動了真情，拉住他的手說：“擁軍啊，你我前世有緣，你真的願意做我的孝順兒子 ”擁軍淚流滿面地點點頭，心想：自己這條命是解放軍給的，老大娘一個人孤苦零丁的，自己該回報社會獻點兒愛心了。
這天，荷花等到擁軍下班了，對他說：“老家還有兩間舊房子，我想回去把它賣了，你請兩天假陪我走一趟吧。”不想，擁軍卻攤着雙手猶豫着不答應，問急了才說自己得照顧那位斷了腿的朋友。
一連幾天，荷花滿臉憂愁的，擁軍無奈，只好託人幫着照顧朋友幾天，跟荷花回到她千里之外的家。
待擁軍被帶到一幢豪華私宅，又見荷花換下破衣服，他不由得惱火萬分。直到荷花把自己裝乞丐尋找養子的事原原本本地說出來，擁軍的臉色才趨於平和。只見擁軍笑着說：“娘，你咋不早說，我可不能做你們的乾兒子。”說完三下五除二卸了妝，露出清秀的女兒身。
這下輪到荷花目瞪口呆了，原來她就是那天責罵不良少年的女孩，她見荷花可憐，後來才女扮男裝去認養的。
荷花想了想，和徐福一合計，就說：“乖女就乖女，你就繼承這份家產吧，過幾年我們再尋個好人家上門就行了。”
聽荷花這麼一說，擁軍急得眼淚直往下掉，臉漲得通紅通紅的：“我早有男朋友了，就是那個斷了右腿的男孩，我們都快結婚了。況且他還是個殘疾人，會給你們添麻煩的。你們還是另找一個養子吧。”
荷花一樂，拉着擁軍的手說：“嘿，老媽相信乖女的眼光，走，我們回上海跟乖女去相相這個女婿。”一路上，擁軍告訴乾爹媽，男友也是個孤兒，性格孤僻、倔強，不輕易接受別人的幫助，跟他說話要小心點兒。
三人找到那男孩時，他正坐在輪椅上修理鐘錶，聽到喊聲，抬頭與他們瞧了個正着。荷花心裡顫抖了一下，又左看右看細細地端詳一下男孩眉心的紅痣，突然喊道：“玉兒，老伴，這是我們的玉兒!”
徐福走近前仔細地看了看，自言自語道：“看這眉心紅痣確實很像，不知道他屁股上的黑毛胎記還在不在 ”話剛說完，那男孩見有人竟然說出自己身體特徵，也愣住了。等徐福把事情原委說清楚，那孩子便撲通一聲跪在他倆面前，喊了聲“爸、媽”，就伏在面前哭着說不出話來。
原來這真是他們失蹤了十八年的兒子玉兒!當年人販子把他帶到漢口，因看守不嚴，小傢伙從車窗爬了出來，折斷了右腿。兩個人販子一驚，逃跑了。最後小傢伙被送進了孤兒院，長大后才輾轉到了上海。
千里尋養子，找回親生兒，讓老兩口唏噓不已。不用說，最後一家四口高高興興地回了老家，只不過擁軍做不成乖女，當了老徐家的兒媳婦。