榮氏兄弟起家時和同時代的許多商人一樣，出身草根階層，白手起家，全靠求生的意志和毅力摸索。
榮家的老家在無錫榮巷，位於無錫市西郊。榮家的祖先種稻植桑，務農傳家。到榮氏兄弟的父親榮熙泰時，榮家在太平天國運動的戰亂中失去了除榮熙泰之外所有的男丁。14歲的榮熙泰只得收拾行裝，輾轉南下廣州投靠族親。幸而得人提攜，成為“磨刀口厘金局”（相當於現代的稅務局）的一名管事。十年後他回鄉與石氏成親，育有二子二女。這兩個兒子便是後來的榮宗敬、榮德生兄弟——榮氏發家的第一代。
榮宗敬7歲入私塾讀書，生性好動，大有敢作敢為之風；弟弟榮德生小兩歲，性格與哥哥不同，有些拘謹內向，膽小木訥，3歲才開口講話，9歲方入私塾，曾被街坊謔稱為“二木頭”。榮熙泰每從廣東回鄉探親所帶回的器物和消息，就是榮氏兄弟接觸到的最初的關於外界的知識。因為出身草根，世代務農，兄弟二人似乎也並沒有科舉的志向。14歲時，榮宗敬效仿父親當年，一個包袱便去到上海，在一家鐵錨工廠開始了學徒生涯。
不到半年時間，榮宗敬因為傷寒，大病一場，卧床不起，被他的母親接回無錫調治。幾個月後，總算病癒，但是發育受到影響，從此個子矮小而顯得腦袋碩大。病癒后不久，榮宗敬再次來到上海，在永安街上的源豫錢莊當學徒。幾年後，他已經能夠在錢莊中獨當一面。而與此同時，榮德生也在上海短暫地當過學徒，然後南下廣東去給他們的父親當幫手。
1894年甲午戰爭后，榮宗敬所在的錢莊在戰爭中損失巨大，資金無法回籠，宣告倒閉，使榮宗敬陷入失業的困境。榮宗敬在無錫家中蹉跎一年，為生計前途惆悵不已。
就在榮宗敬蹉跎彷徨時，他的父親和弟弟也從廣東卸職回家了，原因也與甲午戰敗后洋務派受挫、商業蕭條有關。父子三人同時失業賦閑，難免困頓。最後三人商議利用三人在金融業的共同經驗，自辦一個錢莊。1896年，父子三人集資3000兩銀子，自備1500兩，在上海鴻升碼頭租了間房，辦起了廣生錢莊。榮宗敬當經理，榮德生管賬。3個月後又在無錫設立了分庄。可惜半年未到，榮熙泰就病逝了。此時榮宗敬23歲，榮德生21歲。
第二年，上海的金融業經歷了一場風波。廣生錢莊的幾位合伙人，唯恐賠去本錢，急急忙忙要抽回股本。榮氏兄弟只得咬牙將別人的股金全數退回，獨資接辦了廣生錢莊。不久清政府改發行新銀元，廣生錢莊利用洋厘行市的漲落，逐漸獲取盈利。他們開始利用錢莊資金經營收蠶業務，由於經營穩妥，不搞投機，兩年以後，盈利就將近萬兩白銀，使當初撤股的合伙人後悔不迭。
榮氏兄弟的事業真正壯大有一些運氣的成分，但是執着和善於用人總是經營成功最基本的因素。在取得第一個碩果時，兄弟兩人不分紅利，用於再投資，這是榮氏家族經營從一開始就具備的雄心和熱情。
1899年，榮德生應姑夫朱仲甫之邀再次南下廣東去管賬。廣東是晚清時期中國開放的窗口，此間的商業文明令榮德生大受啟發。當時，廣東有許多介紹西方科技和實業的書籍紛紛出版，也給榮德生許多啟發。第二年，榮德生回到上海，便和榮宗敬商量創辦實業的想法。兩人經過一番審視，認為麵粉是一個大有利潤的行業。他們推論的依據是：外國進口物資中以麵粉最為大宗，即便有戰亂時銷路也不受很大影響；而榮宗敬則在錢莊的業務中發現，用來買棉花和麥子的錢款數量最多。另外，清廷當時給予麵粉免稅的待遇，因為據說麵粉是“洋人的食糧”。
當時中國境內已開辦的麵粉廠只有4家：天津貽來牟、蕪湖益新、上海阜豐以及英商在上海經營的增裕。這4家麵粉廠各有特點。榮氏兄弟沒有經驗，也不懂技術，所以一家一家前去登門拜訪。但是各個廠家都“技術保密”——阜豐麵粉廠根本不讓外人進門；增裕麵粉廠經朋友說情，同意榮氏兄弟進廠參觀，但只許他們在樓下走馬觀花走一圈，不準參觀關鍵的軋粉車間；蕪湖益新麵粉廠也一樣，只看到一些無關緊要的部分，使人不得要領。榮氏兄弟只得將各處看到的一鱗半爪、細枝末節慢慢地拼湊起來。為了節省資金，他們托瑞生洋行代買了四台法國石磨，相應地配上英國的機器，採用60匹馬力引擎，作為一個性價比最佳組合的選擇。榮氏兄弟的姑夫朱仲甫早年在廣東擔任稅務官，由他幫助集資3.9萬元，並由他出面向兩江總督府申報，同時申請10年的專利權。兄弟二人的分工分別是：榮宗敬在上海訂購機器設備，同時主持廣生錢莊的業務；榮德生則去無錫徵購土地、建築廠房和安裝機器。1901年3月，榮氏的麵粉廠在無錫西門外的太保墩破土動工，此處三面環水，原料可以從水路直接運進工廠，成品也可以順利運出。
這是無錫歷史上第二家近代企業，所以一動工便引起全城轟動，而且這種轟動並不友好。
無錫當地的一些守舊鄉紳向縣衙投訴，說榮德生建廠破壞地方安定；又說工廠的煙囪正對着城內的大成殿和學宮，破壞了風水，今後無錫人科舉無望云云。縣令便下令工廠停建，遷往別處。榮宗敬當時心氣甚高，認為有時任兩江總督的劉坤一的批文，無須理睬鄉紳縣令。但事實證明，地方勢力的阻礙力遠遠超出了他的料想。整整延宕一年，忙於應訴，直到1901年底，才在劉坤一的高壓命令下得以通行。
1902年3月，保興麵粉廠終於建成，投入生產。到1902年底，全國開工的麵粉廠共12家，其中8家是中國人投資創辦的。保興麵粉廠在當時是規模較小的一家，僅有4部法國石磨，3道麥篩和2道粉篩。全廠僱用工人30多人，一整個晝夜也只能生產麵粉300包。
保興麵粉廠的麵粉銷路在江浙並不理想。一則江南主食大米，對麵粉的需求有限；二則輸了訴訟的鄉紳們不甘失敗，散布謠言。這些謠言也充滿了鄉土色彩，比如：“保興麵粉廠的大煙囪是用童男童女作祭品，才豎起來的！”又比如：“保興的麵粉中摻有毒藥，已經有某家的姑娘吃后中毒身亡了！”結果沒有人願意買保興的麵粉。榮德生便派人到本地各麵館、麵店、點心店去推銷，採取降低售價、先吃后付款等優惠條件，吸引消費者；為了照顧本地人的習慣，他們甚至將機制麵粉和土麵粉混合起來出售，價格比土製麵粉還低，這樣終於使一部分當地人開始接受機制麵粉。但是南方畢竟不是麵粉的大市場，所以要向北方謀求銷路。而榮氏兄弟自小生在南方，對北方市場一無所知。
就在此時，榮宗敬遇到了恆來油麻店專門在北方推銷的無錫人王禹卿。兩人攀談中，王禹卿表示有能力將保興的麵粉銷到山東以北，乃至東北各省。榮宗敬當下便以4倍的薪水，外加10％的傭金向王禹卿下聘，將北方的銷售事務全權委託給他。王禹卿在北方經營多年，與北方的商戶已經有良好的關係，所以保興麵粉很快在北方市場打開銷路，庫存得以緩解。王禹卿被任命為銷粉部主任，月薪也隨之翻倍。
辦廠兩年後，當初的發起人之一朱仲甫決定抽出股金。怡和洋行的買辦祝蘭肪聽到消息，立即託人轉告，表示他願意獨資購下保興。榮氏兄弟不肯放棄，於是一方面追加自己的股金，一方面也接受了祝蘭肪的部分新股，擴充資本。為了表示這是一個新的開端，他們將廠名也改為茂新麵粉廠。榮德生擔任經理，榮宗敬擔任批發經理。
1904年初，日俄戰爭爆發，俄國人在東北開設的麵粉廠紛紛停產，而交戰的日、俄兩國，以及東北各地對麵粉的需要量卻直線上升，麵粉的價格也隨着不斷上漲。榮氏兄弟不再為銷售發愁，卻為產能發愁了。他們一改過去的謹慎作風，以最快的方式，不惜借款分期付款，訂購了6部英國鋼磨。1905年8月，新廠投產出粉，不但日產量由300包增加到800包，麵粉質量也有明顯提高，每天的盈利達到500兩白銀，當年的利潤高達6.6萬兩白銀。這是榮氏兄弟自開設廣生錢莊以來獲利最多的一年。此事讓榮氏兄弟第一次體會到了規模化經營的妙處。為了迅速達到規模，榮氏不惜高額借款。榮宗敬甚至說，如果我不再借錢，那便是我真正有問題了。
在此後很多年中，榮氏兄弟採取少發股息、不分紅利的辦法，把利潤儘可能多地用於再投資。在經歷了第一次世界大戰給中國民族資本帶來的黃金時代之後，到1921年榮家的工廠從1家增加到12家，產量佔到本國麵粉廠產能的31.4%。即便算上外商的麵粉廠，市場佔有率也達到了23.4%。榮氏兄弟也就當之無愧地被譽為“麵粉大王”。
（摘自《國商》 當代中國出版社）