北魏皇宮裡燃起了一堆大火，英年早逝的文成帝拓跋濬生前的衣服、椅子和睡榻被一一投入火中，文武百官排列在火堆一側哀泣。立在另一側悲哭的中宮人員里，一位端莊秀麗的白衣女子牽着一個少年的手，面對火堆哀痛欲絕。當那些遺物漸漸消融於烈焰時，白衣女子突然情緒失控地鬆開少年男孩，號啕着奔向火堆，張開雙臂撲進熊熊大火里。“皇后！皇後娘娘！”周圍的宮女、太監們驚呼着亂成一團，待他們衝上前去將皇后拉出火堆，撲滅她身上的火苗時，她已被煙熏得昏厥過去了。
皇后醒轉后，對眾人嘶聲說：“你們為什麼不讓我隨先帝一起去？”那個少年跪倒在她跟前淚流滿面道：“母后，請您千萬不要撇下孩兒不管。”皇后注視着少年稚嫩的臉龐，目光漸漸地由悲痛轉向堅毅，伸手將他緊緊摟進懷裡。
這個男孩是太子拓跋弘，他自從兩歲死了生母后，一直由皇后認作兒子撫養。值此父皇初逝，朝局震蕩之際，他感到母后的一雙胳膊格外溫暖有力。
在皇后的主持下，拓跋弘順利登基繼位，他就是獻文帝，皇后隨即也被尊為太后，即後世所稱的馮太后。這時，獻文帝年僅十二歲，馮太后也才二十四歲。
年少的獻文帝沒有處理朝政和識別臣僚的能力，十分倚重太原王車騎大將軍乙渾。貪婪狂傲的乙渾先是偽造先皇遺詔，殺害了許多反對自己的文武大臣，接着誘迫獻文帝在短短的四十三天里，給他連升三級，一直升到大司馬，做了丞相，然後對皇位起了覬覦之心。
一年後，隨着乙渾勢力及野心不斷地膨脹，朝廷上下已是一片驚疑和恐慌。為了避免奸臣竊國，穩定朝廷局勢，馮太后暗中聯絡正直的大臣，以迅雷不及掩耳之勢一舉除掉乙渾，接着宣布自己臨朝稱制，和獻文帝一起坐到金鑾殿上與百官議處所有政事。在稱制期間，馮太后表現出了突出的政治才幹，她勤勉而妥善地處理紛繁複雜的朝務，制定了許多利國利民的方針政策，一年後，國家走上了發展壯大的道路。
這時的獻文帝對馮太后又敬又愛，視她比親娘還親。
北魏是個由鮮卑族建立的國家，鮮卑人婚戀風氣較為開放，男女結婚得早，獻文帝十四歲時就和他的李妃生了一個可愛的男孩——拓跋宏。馮太后喜得長孫，又見孫子長得白白胖胖，心情格外舒暢。時隔不久，她決定停止臨朝，由初為人父的獻文帝親政，她自己退回內宮了。
獻文帝雖對馮太后敬若神明，但畢竟年輕氣盛，很想有一番大作為，在臣民心中樹立自己的威信。在迎合他心思的大臣們的鼓動下，獻文帝啟用新人，變動了馮太后的既定國策，試圖儘快創建出屬於自己的業績。然而，欲速則不達，新政多有偏激疏漏之處，不利於國家的安定富強。朝中大臣李奕等人對獻文帝勸阻無效，便進宮向馮太后求援。馮太后出於愛子之心，經常勸導獻文帝，獻文帝起先還能虛心聽取，但時間一長，這個在金鑾殿里高高在上的皇帝漸漸驕躁起來，不喜歡馮太后干預自己。他開始貶斥馮太后信任的大臣，提拔對馮太后不滿的人，退朝後，他也不像以往那樣願花時間來關心和陪伴這位母后了。
對於兒子的轉變，馮太后沒有給予過多指責，可在心裡感到了失落和寂寞。雖說已經做了祖母，但其實還只有二十六歲，正是年富力強的時候，加上擁有良好的政治才能，她還是希望接觸一些政務的。鮮卑族的皇宮不似漢族皇宮那般有嚴密的男女之防，馮太后定時詔令對她十分敬仰和忠誠的李奕等人進宮，或是詢問國事，或是了解民生，或是談書論史，或是聽琴觀畫。
此後幾年裡，獻文帝的政策產生了不良後果，屢屢遭到朝中大臣的非議，獻文帝疑心這裡頭有李奕等人在私下裡挑弄是非的緣故，加重了對李奕的敵意。李奕受到獻文帝的壓制，心中抑鬱，更加敬慕馮太后的政治才識。他本是一個儀錶俊美、學識豐富的青年才俊，每次入宮覲見馮太后，都是衣飾整潔，容顏亮堂，讓人見了賞心悅目，以至於馮太後宮里有幾個宮女一見這位李大人就會無端地臉紅。長年孤寡而年紀尚輕的馮太后哪會不知宮女的心思？後來隨着時日推移，馮太后的心裡也對李奕產生了一種異樣的感覺和一份特別的挂念。如今，當李奕在朝堂上遭到皇帝訓斥，來後宮尋求精神支持時，馮太后某根擱置長久的心弦突然被一隻無形之手撥動了……
馮太后和李奕年齡相仿，容貌相當，兩人衝破世俗羅網，深深陷入了愛河中。獻文帝初聞馮太后和李奕通情的消息，難以置信。可數次接到同樣的密報后，獻文帝不得不起疑心了。這天，他得知李奕陪馮太後去了御林苑后，突然決定前去探視一番。獻文帝不準馮太后的侍從前去稟報，直接進了內苑，結果窺見他眼裡的一名卑賤男臣竟擁着本朝尊貴的皇太后。
沉醉在男歡女愛中的馮太后並不知道，血氣方剛的獻文帝此刻已經兩眼冒火，臉色鐵青。
北魏統治階層里充滿着險惡的權力鬥爭。相州刺史李 因罪被告發，主持審理此案的官員竟然提示李 牽連尚書李敷。李 為了自保平安，無端捏造了李敷不可告人的“隱罪”二三十條。當疑點叢生的案卷呈交到獻文帝手上時，獻文帝非但沒有駁回，反而雙眼一亮，因為李敷是李奕的兄長！於是，李奕很快也被捲入這樁“大案”中，和李敷一道被打進死牢。
馮太后了解事情原委后，請求獻文帝釋放李氏兄弟，但這位嬪妃成群、花團錦簇的年輕皇帝，無法理解也不願體諒馮太后那一顆孤單寂寞的女人心，不久便力排眾議殺了李氏兄弟。馮太后聽到李奕的死訊后，一連數日卧床不起，她為李奕之死而悲傷，更為獻文帝對自己的忘恩負義而痛苦。她思前想後，最後在心裡恨恨道：“我幫助他承繼了整片江山，他卻容不得我！如此對待自己的母后，還能愛惜天下臣民？”
時年二十九歲的馮太后憤然起身，將感情上的酸甜苦辣封閉在內心深處，而對所有的大臣敞開了她的宮門，她廣泛而深入地和文武百官探究國情民心，審視獻文帝主政以來的利弊得失，商議朝廷往後應該採取的方針政策，很快贏得了多數朝臣的敬服。獻文帝慌了，連連支招應對這位不再忍讓的皇太后，但處於外憂內患之中的北魏統治集團需要的是沉穩練達而非浮躁淺薄的最高領導，近幾年朝政的積弊促使人心所向的是馮太后而非獻文帝，獻文帝獨斷乾坤的大好日子一去不返了，他處處受到太后嚴厲的監督和批評，時時遭到大臣頑強地勸諫和抵制，權力和威望像流沙般從他握不緊的雙手中泄漏出去，他感到了做一個傀儡皇帝的窩囊和悲哀。與此同時，一心撲在政治上的馮太后，則步入了新的人生境界，那就是一個女人並非只能去做一名妻子和一位母親，還可以像男人一樣安邦治國，雄視天下。一年之後，獻文帝再也支撐不住，被迫把皇位傳給了兒子——不滿五歲的拓跋宏，由馮太后再度臨朝稱制，他自己則成了一名“太上皇”。
可這位才十八歲的太上皇該如何面對他今後的人生呢？
獻文帝雖已退位，遷出皇宮，但他很不甘心。他表面上熱衷於老莊之學，清心寡欲，可實際上不僅朝廷上重要的國務處理都要向他奏聞，他還屢屢頒布詔書行使大權，甚至親自率兵北征南討。時有大臣提醒馮太后必須節制獻文帝的活動，尤其不能讓他染指兵權，馮太后說：“他是我兒子，兒子雖有過錯，但做母親的不能扔下他不理睬，他還十分年輕，應該給他為國效力的機會。”
然而，獻文帝並未認真吸取以往的教訓。他暗中聯絡馮太后的反對派，經過長達五年時間的經營，在京師衛戍軍中培養出了一股不小的勢力，並定下時間準備發動政變，推翻馮太后的政權。
就在危機爆發前夕，政治上已很成熟的馮太后根據掌握的情報，毅然宣布京師戒嚴，並對衛戍軍作了調整和換防，然後傳令獻文帝入宮。
獻文帝一到宮中就被伏兵拿下，推搡到馮太後面前。那兒有張桌子，桌上擺着酒菜，馮太后一身朝服，正襟危坐，目光嚴厲地盯着這個不孝之子。獻文帝萬念俱灰，心存必死之念，反而不再害怕，當下喝開推搡他的士兵，昂首而立。
馮太后壓着一腔怒火，沉聲問道：“你可知道一旦京師發生兵變，會使朝廷造成多大混亂？會給國家帶來多大損失？會讓百姓遭受多大不幸？”獻文帝冷冷一笑，回擊道：“要亂也是亂我鮮卑拓跋氏的天下，與你這名馮姓漢家淫婦何干？”馮太后霍地站起身，伸出顫抖的手指着他說：“你犯下了亂國大罪，還敢侮辱你母后！”獻文帝大聲道：“我的親生母親早已去世，哪裡還有什麼母后！”馮太后氣得一連猛吸了好幾口氣，將手指向桌上的兩杯酒說：“好，好！這裡有兩杯酒，黃杯是好酒，白杯是毒酒，你要是還能想起我曾養育你多年，喝下黃杯中的酒，向我磕頭謝罪！若是死不改悔，就把白杯中的酒喝下！”獻文帝道：“我這麼多年來事事受你鉗制，早已生不如死！”說完，舉起白杯，一飲而盡。
周圍一片沉寂，馮太后的心中一片空白。待到毒藥發作，獻文帝痛苦地倒在地上扭曲呻吟時，馮太后忍不住了，她踉蹌地撲過去，握住獻文帝的手說道：“你這是何苦？你不認我也就罷了，可你怎麼不想想你的孩子啊？”
獻文帝彌留之際，眼前浮現出了兒子拓跋宏那可愛的身影，他突然抓住馮太后的胳膊，使出最後的力氣叫道：“母后……請您善待我的孩子……您的孫子！”
獻文帝死後，一場潛在的動亂消弭於無形，當馮太后的近臣提醒她應該廢掉拓跋宏以絕後患時，馮太后凄然一笑道：“兒子已經死了，難道還要逼走我的孫子嗎？”
馮太后終其一生，盡心儘力地撫養、教育和輔佐拓跋宏。拓跋宏自始至終對馮太后十分尊重和孝順，並繼承和發展了她的政治路線，成為一代明君，他，就是名垂青史的北魏孝文帝。