西風肅殺，秋意漸濃。
耿聊生在外跑了一整天，累得滿身是汗，回到家想先洗個澡，然後再去衙門向布政使林振威復命。哪知他還沒來得及歇口氣，就有衙役找上門來，說林大人有要事找他，要他馬上過去。
衙門內，吉林布政使林振威正急得團團轉，一見到耿聊生就迫不急待地問：“耿先生，今天可有什麼收穫啊？本官剛剛接到總督大人的口諭，說皇太后又傳下懿旨，近來很得聖上寵愛的麗妃娘娘有喜，八皇爺要做六十大壽，和順格格下月出嫁，還有三阿哥身體微恙，宮內需要的野山參大大增加，所以要我們吉林採辦的官參再增加十斤，而且提前到半個月後交貨，你看這可怎麼辦呢？”
在滿清時期，清政府嚴禁出關，所以民間有“冒死闖關東”的說法，其中最嚴厲的一項就是禁止出關采參。人蔘的支配權掌握在皇上的手中，有臣子立了大功，拿只人蔘作封賞，那可是很大的面子。皇太后、皇后、受寵的嬪妃、阿哥、格格，有的常年喝參湯，宮內對野山參的需求量越來越大。可一隻上好的野山參，起碼要經過幾十、甚至上百年的時間，才能長大成形。對野山參無節制地採挖，導制參源嚴重枯竭，真正五形俱全的純貨野山參已是鳳毛麟角，可遇不可求。
宮中對野山參的無限需求，將歷來擔負著官參採辦任務的吉林、瀋陽兩府，壓得喘不過氣來，卻又敢怒不敢言，只得將官參任務分解，再層層下壓到隸屬的地方州、縣和各大參行，一級壓一級，人人不好過。
耿聊生就是負責幫林振威驗收官參的參把頭。他嘆了口氣，道：“林大人，小人今天跑了各大參行，雖然找到幾隻純貨，但都是三四兩重的小參，還沒長大成形，其他的幾隻雖然蘆、艼、紋、體、須，五形不錯，可並不是真正的純貨，全是趴貨，不能用啊。”真正野生野長的野山參，稱為“純貨”；由於純貨越來越少，放山人（採集人蔘的人）把分量不足的小參集中起來，移植到一個適當的地方，等參的分量長足了再挖出來當“純貨”賣，這種參就是通常說的“移山參”，行話稱之為“趴貨”。
林振威着急地道：“上面需要的野山參是年年增加，可看得上眼的純貨卻是逐年減少，日子一年比一年難過啊！本官明天再下發個公文，讓各州、縣和各大參行抓緊把官參交上來，完不成任務的，當怠誤公務查辦！先生這幾天還得辛苦一番！”耿聊生點頭道：“這是應該的，等忙過了這一陣，我們大家也就可以鬆口氣了。”
此後的幾天，耿聊生起早落夜，奔波於各大參行之間，眼看着時間臨近，可收到手的純貨野山參還不足一斤。林振威每天都派人過來打探情況，耿聊生心中急得不得了，那些參行的老闆也漸漸對他有了怨言，怪他把關太嚴，害自己完不成官參的上交任務。
這天傍晚收工后，耿聊生回到家，意外地發現桌上放着一包包禮物，上面寫着各大參行的名稱，頓時心中就明白了，這是那些參行老闆的“利誘”，想以此來收買他，讓他高抬貴手，驗收官參時睜一眼閉一眼。不由地搖頭苦笑，正想讓僕人把這些東西送回去。突然門外湧進來一大群衙役，林振威臉色鐵青地走了進來。
耿聊生吃了一驚，道：“大人，您這是……”林振威冷笑着道：“我一直都在奇怪，偌大的吉林，找幾隻野山參會這麼難嗎？原來是你在拆我的台！耿聊生，枉我那麼信任你，你小子卻和我玩陰的！”耿聊生連忙道：“大人言重了，小人不敢，大人的事小人時刻放在心上。但也不能以次充好，拿趴貨當純貨，來瞞騙大人啊！”
林振威的臉色更難看了，冷哼了一聲，道：“有人向本官告狀，說你假公濟私，中飽私囊，故意刁難各大參行和下屬州、縣，把上等的純貨故意說成是趴貨，其實你是想勒索好處費！可有這種事啊？”
耿聊生心頭一驚，但立刻想到由於純貨越來越少，各大參行和地方官也完不成官參的上繳任務，紛紛把移山參交了上來，卻被自己全擋了回去，那些人對自己懷恨在心，才惡意中傷。當下坦然道：“大人，您可千萬不要相信小人的挑撥離間，要是把趴貨當成純貨交上去，萬一事情敗露，那可是欺君之罪啊！”
林振威指着桌上的禮物道：“你還想危言聳聽，這怎麼解釋啊？”耿聊生這時才發現事情的嚴重性，自己在不知不覺中已經落入別人的圈套之中，就是跳入黃河也說不清。心中着急起來，道：“大人，小人已經為您驗收官參十年，年年盡忠盡職，可有發生過這樣的事啊？”
林振威哼了一聲，狠狠地瞪着耿聊生，咬牙切齒地道：“別假惺惺地裝好人了。我到今天才知道，你留在我身邊，其實是為了月紅。我竟然養虎為患，被你們整整騙了十年！”李月紅是林振威的夫人，和耿聊生本是從小一起長大的戀人，可李月紅的父親貪慕林家富貴，硬是把她嫁給了林振威。
耿聊生的眼中閃過一絲苦痛，叫道：“大人您可以不相信小人，但千萬不要懷疑月紅的清白……”林振威怒不可遏，吼道：“月紅的名字，是你可以叫的嗎？來人啊，把這貪贓枉法，吃裡扒外的傢伙，給我關入大牢！等我忙過這一陣，再慢慢修理你！”
衙役不由分說，一哄而上，綁起耿聊生，將他關入牢中。耿聊生又氣又急，氣的是小人搬弄是非，只怕會連累到李月紅；急的是林振威可能會狗急跳牆，闖下彌天大禍。可自己身在大牢中，任他大叫大喊，求見林振威，不僅沒用，反而會遭來牢頭的一頓毒打。
時間很快就過去了半個多月，早過了官參的交貨期限，耿聊生聽天由命，也就不再想這件事，每天吃了睡，睡了吃，感覺從來也沒有這麼清閑過。
這天，吃過晚飯，躺在床上迷迷糊糊剛要睡着，突然聽到有人在叫：“生哥，快起來，生哥！”是個女人的聲音，十分耳熟。耿聊生以為自己又在做夢了，可那聲音又響了起來，睜開一看，昏暗的燈光中，牢門口站着個人。正着急地叫道：“生哥，我是月紅，你快起來！”
耿聊生大吃一驚，連忙爬起身來，這才看清門口站着的，果然就是自己十年來念念難忘的戀人李月紅。李月紅自從嫁給林振威后，大門不出，二門不邁，從來不問官場上的事，所以她並不知道耿聊生就在林振威的身邊。耿聊生也從來沒有去找過李月紅，怕給她添麻煩，他只要感到李月紅離自己很近，就已經心滿意足了。
兩人已經有十年沒有見面，沒想到再次相見，竟然是在這樣的環境之下。耿聊生看着李月紅，歲月依稀，恍若隔世，一時之間竟然說不出話來。李月紅拿起手中的鑰匙，打開牢門，來不及多說什麼，一把拉住耿聊生的手，道：“生哥，快跟我走！”
耿聊生被她拉着沖了出去，見看守牢房的幾個牢役，靠在一邊睡得像死人一樣。疑惑地問道：“你是在劫獄？我不走，會連累你的！”李月紅着急地道：“不會有人知道的！快走！”李月紅是在無意之中，得知耿聊生的事，不由地心急如焚，好不容易找到個機會，偷偷地在牢役的飯菜中下了迷藥，又從牢頭的身上找到鑰匙，才能打開牢門。
耿聊生道：“我要是這麼一走，終生都要背負逃犯的罪名，我可不能走！”李月紅急得直跺腳，道：“傻大哥，你的性命快保不住了，還想這麼多幹什麼，逃命要緊！”原來，林振威雖然把收不到野山參的事遷怒到耿聊生的身上，但上面壓下來的任務總得完成，無奈之下，只好把大量的移山參充當野山參交了上去。同時想好了退路，一旦事情敗露，就把責任推卸在耿聊生的身上，他是負責官參驗收的參把頭，正好用他來頂罪。
耿聊生驚得目瞪口呆，道：“我倒不擔心自己，只是萬一出了事，那可不是鬧着玩的！”李月紅道：“事已至此，擔心也沒有用，只求上蒼能保佑我們吧。生哥，你快走，走得越遠越好！”
可耿聊生做不到，他跑出城躲了幾天後，擔心會連累到李月紅，打扮成叫花子，又悄悄潛回城中，整天遊盪在林振威家的附近。
這天，他正躺在林府對面的屋檐下曬太陽，突然見到街上的行人大叫大喊，四處逃散，連那些小攤小販，也都丟下攤位沒命逃竄。緊接着聽到一陣急促的馬蹄聲，一大隊官兵沖了出來，把林府圍得水泄不通。
只見一位當官的跳下馬，站在林家大門口宣讀聖旨，說林振威欺君犯上，滿門抄斬。耿聊生腦中“轟”的一聲，一片空白。林府上下哭聲一片，一大群男女被官兵趕了出來，林振威臉色灰白，雙目無光。
耿聊生一眼就見到李月紅手牽着兩個幼子，走在人群中。他心急火燎，剛好看到街邊丟棄着一輛牛車，車上裝着一車柴草，車旁有個炸油條的小攤，攤主早已逃得沒了蹤影。他靈機一動，衝上前端起油條攤上的油鍋，把鍋里的沸油潑在牛車的柴草上，用火一點，“轟”的一聲，燃起一車熊熊大火，抓起牛鞭在牛屁股上狠狠一鞭。
牛拉着一大車火焰，猛地向著官兵沖了過去。官兵們措不提防，被燙得哇哇大叫，抱頭逃竄。耿聊生也不知從哪裡來的勇氣，突然飛身上前，跳上那位當官的坐騎，衝到李月紅的身前，把手一伸，叫道：“月紅，快跟我走！”李月紅一愣，馬上認出了是耿聊生，連忙抱起兩個兒子，遞給他道：“救我兒子！”
耿聊生接過她的兩個兒子，放在身前的馬背上，這時官兵們大喊起來：“有人要搶人，快放箭！”耿聊生叫道：“快上馬，否則我們誰也逃不了！”一把抓住李月紅。李月紅一咬牙，順勢跳上馬背。耿聊生雙腿一夾，健馬像箭一樣地沖了出去。誰知就在這時，林振威突然大叫：“月紅，原來你真的和耿聊生有私情！”
李月紅渾身一震，對耿聊生道：“生哥，請你照顧好我兒子，月紅來世再來謝你！”奮力一掙，從馬背上跳了下去。耿聊生急得大叫：“月紅，你兒子離不開你！”想掉轉馬頭，再回去救人。突然，“梆、梆、梆”一陣弦響，箭如飛蝗。李月紅慘叫一聲，頓時被萬箭攢心。用盡全力大叫：“生哥，快跑！”
耿聊生心頭巨痛，見情況實在太危急，只得咬緊牙關，護着李月紅和林振威的兩個兒子，拚命逃了出去。
這一年正是1810年，也就是嘉慶十五年，吉林上貢朝廷的59斤7兩5錢官參中，純貨才1斤12兩，嘉慶帝龍顏大怒，大開殺戒，相關的官吏參商個個死罪難逃，布政使林振威作為罪魁禍首，被判滿門抄斬。