杜行舟原是京城的小吏，因為當大員的岳父周旋，新近被朝廷分派去做陝西旬陽縣令。他回襄陽老家接了家屬，然後沿漢水北上，直抵任所。原先一人在京做官，難免有些寂寞。這次與妻兒團聚，自然會生出許多天倫樂趣。因此他興緻頗高，一路上時不時哼幾句家鄉的小調。然而令他料不到的是，因為家屬的跟隨，竟是麻煩連連。
在上任的途中，一日行至一個小鎮，杜行舟記起鎮外有個好友，就早早找一家小店，安頓家屬住下。自己則去鎮外訪友，作徹夜長談。待天明歸來，只見那臨江旅店的竹樓已經化為灰燼，婢女杜鵑護著兒子在一旁啼哭，獨獨不見夫人白丁香，只怕早已葬身火海了。正在悲傷之際，卻見白丁香裸身裹着一件青布長杉，蓬頭垢面地沿着江岸從下遊走了過來。杜行舟又驚又喜，急忙詢問夫人如何死裡逃生的。
白丁香把兒子摟在懷裡，只說一言難盡。連日旅途勞頓，弄得人灰頭土臉，愛清潔的白丁香就想趁夜深人靜的時候洗個澡。到了後半夜，她把兒子交給杜鵑，自己去了水房。正洗得痛快，卻突然濃煙湧來，大火封門，只好冒死從後窗跳了下去。幸好落入江水，沒有傷着身體。也不知道掙扎漂流了多長時間，被泊在岸邊的小船救起，有人把她拉上江岸，丟給她這件長衫，說船上全是男人，不好留她，讓她自己逃命……
當時的遭遇，杜行舟也顧不得多想，只要夫人生還，兒子有娘就是萬幸。好在裝有吏部文書與貴重物品的書箱被店家搶救出來，並不耽誤杜行舟走馬上任。
杜行舟的兒子已經七歲，正是開蒙的年齡。杜行舟雖是進士出身，可先前在京，鞭長莫及；現在初到任上，公務繁忙，無暇教導兒子。沒辦法，只好設館延師。他知道先生對學生的影響極大，因此對人選十分挑剔，挑來選去選中了剛剛落第的舉人曹家璇。曹家璇二十四五歲的年齡，面目清秀，神采舒朗。一身青布長衫，透出了作先生的端莊。目測這一關就給人好感；再試學問，曹家璇竟是滿腹錦繡，出口成章。期間婢女杜鵑過來獻茶，曹家璇目不斜視，一派君子風範。杜行舟暗自點頭，又問：“你怎麼想到我家坐館教書？”
曹家璇實話實說：“縣老爺設館，條件自然優厚；又只教一個學生，我就可以省出許多精力和時間溫習功課，為再次赴京應試早作準備。”
杜行舟又一次點頭，併當即拍板，聘曹家璇作兒子的先生。
縣令的家屬都住在衙署的後院。杜行舟就在後院的西邊另拉了一道牆，蓋了兩間房子作學館。曹家璇搬進學館以後，茶水、飯菜自有婢女端送，他只管教書、讀書，平時不離學館半步。杜行舟隔三岔五地抽查兒子的學業，自覺一日比一日長進，可見這個先生的水平不低。旬陽是個地廣人多的大縣，杜行舟常常要外出公幹，後院里住一個人品、文品俱佳的先生，他外出之時就可以放心了。
料不到的是杜行舟竟然看走了眼，他第一次外出公幹時間稍久，後院就“失火”了。
杜行舟到任半年之後，離城六十里的一個小村發生了一起滅門慘案，一家五口被人謀殺並焚屍滅跡。案情重大，眾人注目，杜行舟絲毫不敢懈怠，在案發現場忙乎了七天七夜，終使案情大白，兇犯歸案。
杜行舟回到衙署，見兒子正在院里玩耍，忙問怎麼沒有在學館讀書。兒子回說先生病了，還在蒙頭大睡。杜行舟是個尊師重教之人，忙去學館慰問。只見杜行舟蓋了兩層被子，果然高卧未起。正要探問病情，突然看見床前的地上有一隻繡花鞋。撿起來細看，竟是自己的夫人白丁香之物！杜行舟的腦袋“轟”的一聲就漲大了。繡花鞋屬於女人的私密之物，怎麼會落到曹家璇的床前？是我引狼入室，還是白丁香水性揚花？忽然想到上任途中遭遇火災的那個夜晚，白丁香怎麼沒有和兒子在一起？赤條條的她到底在幹什麼？
杜行舟沒有驚動曹家璇，正要拿了繡花鞋去向白丁香興師問罪，忽然師爺走了過來，說有一件加急公文需要縣老爺過目。杜行舟只好藏了繡花鞋，去大堂公幹。
待到吃過晚飯，杜行舟才把那隻繡花鞋拿出來，說是在曹家璇的床前撿得，質問白丁香是怎麼回事。
白丁香倒是挺鎮靜：“昨天晚上曹先生讓杜鵑捎話，說身上發冷，要增加被子發汗。我讓杜鵑送去一條被子，可能是被子里夾帶了一隻鞋子。有什麼值得大驚小怪的？”
杜行舟冷笑道：“難道它不可以作為你們二人私通的證據嗎？”
白丁香的父親一直是朝廷重臣，當時正做着陝西的巡撫，杜行舟的提拔升遷，也離不開岳父的關照。有一個這樣的父親作靠山，有自己白玉無瑕的人格作保證，白丁香也並不驚慌失措，而是反問道：“你我二人已經做了十年的夫妻，難道不相信我的人品？”
杜行舟說：“我更看重的是證據！”
白丁香說：“你做地方官已經多日，時常聽訟決獄，難道不知道捉姦捉雙的道理嗎？”
杜行舟說：“我會讓你心服口服的！現在你假裝有事情叫曹家璇出來商議，他一旦走出學館半步，那就是你們通姦的證據！”
白丁香點點頭說：“很好，我也願意藉此證實我的清白！”
杜行舟手握鋼刀，領着白丁香來到學館，只等曹家璇應聲走出學館，他就要宰了這對狗男女，以雪綠帽子之恥！
白丁香相信自己的人品，也相信曹家璇的人品。她沒有來過學館，也沒有見過曹家璇，但她通過婢女杜鵑了解過曹家璇。杜鵑芳齡十八，人長得如花骨朵似的，但不管是送飯還是送水，曹家璇從來都不多看一眼。這樣的正人君子，絕不會做出下作之事的！
白丁香舉手敲門，屋裡應道：“誰？”
白丁香說：“我是縣老爺的夫人白丁香，你出來一下。”
曹家璇說：“三更半夜的，有什麼事情等不到明天嗎？”
白丁香說：“是等不到明天的，你開了門便知道了！”
曹家璇說：“等不到也得等，夫人，請你自重。我既然為人師表，是不會越雷池半步的！”
白丁香瞪了杜行舟一眼，匆匆回房。狠狠地對跟回來的杜行舟說：“從今以後，在這個先生眼裡，我連個婊子都不如了！”
杜行舟也是後悔得要死，連忙道歉：“是我錯怪了先生和夫人……”
到了早晨，杜鵑去學館里送飯，回來時又替曹家璇捎話：先生今天就要辭館。
杜行舟一怔，明白曹家璇是把白丁香昨晚的“試探”當真了，為了保持自己的品行操守，才選擇離開。可事已至此，怎樣向他解釋才好？真是天下本無事，庸人自擾之啊！白丁香在一旁催道：“還愣個什麼？快想辦法把曹先生留下！”
然而，儘管杜行舟苦苦挽留，曹家璇卻去意已決，非走不可。他也不提昨天晚上的事情，只說自己是為了回家安心讀書，明年再去考場一博。杜行舟待要說明真相，表示歉意，卻又放不下架子，只好聽任曹家璇辭職。
白丁香聽說丈夫留不住曹家璇，就帶了杜鵑過來送行。當然也想找個機會說明昨晚喊門的來龍去脈，還自己一個清白。到了學館，見曹家璇滿頭虛汗，身子有些發抖，忙吩咐杜鵑，去給曹先生取件衣裳添上。曹家璇正要搖手制止，腿腳麻利的杜鵑已經去而復來，捧來一件青布長衫，遞到了曹家璇的手上。
曹家璇抖開長衫反覆打量，突然對着白丁香脫口問道：“你就是在漢江落水的女子？”
白丁香怔了一下，“撲通”跪下：“你就是救我上岸、送我長衫的恩人？”
曹家璇讓杜鵑扶起白丁香，搖着手說：“不值一提，不值一提！”
白丁香突然放聲號啕：“怎麼不值一提？你救我上岸，送我長衫遮羞，有人卻懷疑我是夜間外出，與人苟合；我讓婢女給你添被驅寒，無意間夾帶了一隻繡花鞋，有人硬說我與你有不軌之舉，逼我夜間喊門試探……”
杜行舟滿臉漲紅：“你，你忘記了家醜不可外揚！”
曹家璇嘆口氣說：“那我更要走了，因為我的操行不容他人置疑！”說罷，拎着書箱就要離去。
正在這時候，有人喊道：“先生留步！”
是一個五十來歲挺威嚴的人，曹家璇不認識，杜行舟卻很熟悉，慌忙叫岳父，曹家璇這才知道來人是本省的巡撫白大人。
白大人今天藉著微服私訪的機會，順路來看望女兒女婿，進了後院看到女婿家正在送先生，很快就看出了名堂，聽出了原委。白大人大步走了過來，拍拍曹家璇的肩膀說：“先生的德行，本官佩服之極！不貪女色，是為義；強調師表身份，是為禮；清晨辭館，是為智；托他故而不言女主人‘挑逗’，是為仁。集仁義禮智於一身，實在難得！”
曹家璇說：“謝謝大人誇獎，我該回去讀書了。”
白大人道：“讀書是為了做官，其實你已經具備了做官的德才。我的手下正好空出一個縣令的位置，我馬上就向朝廷舉薦，你就回去等候吏部的文書吧！”
送走了曹家璇，白大人安慰了女兒一番，連飯也沒吃就走了。他本來還要提拔女婿的，可一個連家事都管不好的人，如何管理百姓？也就再不為杜行舟的仕途操心了。
杜行舟在旬陽任滿以後，一直在家賦閑。他疑神疑鬼，為一隻繡花鞋氣走先生，弄得家人失和，連當封疆大吏的岳父都不再見他，誰還敢保薦他？