南宋元符年間,江西袁州府出了一件怪事。袁州知府魏知古剛跟新任知府崔新立辦完交接手續，餞別宴會上，突發惡疾，當夜暴亡，屍體發黑腫脹，形容可怖。新知府為了擺脫干係，立即報告朝廷。朝廷特派向子長侍制前來袁州調查此事。
向子長，四十多歲，五短身材，誰要是被他的眼光盯住，背上就會冒冷汗。他干過多年州府司理，對形跡之學極其熟稔，破過幾個奇案。
向子長到了袁州，便與新知府崔新立，對魏知古的屍體翻來覆去檢查了幾遍。照例，袁州負責案件審理的司理官黃作功也應該陪同到場驗屍的，但是，這位司理官推說身體嚴重不適，不能到場。
新知府崔新立年紀尚輕，拉長了臉，一陣數落：“吃啥飯當啥心，敲啥木魚念啥經！用他的時候就病倒了，真是造房請了個箍桶匠，他沒這個能耐，就別占這個窩。”
向子長見崔新立像吃了火藥似的，便說：“人家病了，你也不能強人所難呀。”
“什麼病？我看他腦子有病。那天餞行宴會上，他和魏知古吵得不可開交。現在人家死了，就怕了，他能躲得過嗎？”
向子長聽新知府這麼說，來了興趣。怎麼？袁州知府魏知古和司理黃作功積怨甚深，勢不兩立。向子長對崔新立說，從魏知古屍體上看，他是中毒身亡。死亡原因有兩種可能：可能是毒蟲叮咬致死；還有一種是人為謀殺。死者耳垂下的脖子上，有一處不明物叮咬過的痕迹，從中毒皮膚顏色的深淺判斷，毒液就是從這裡進入，在全身蔓延開來的。
向子長和崔新立驗完屍回府，路過黃作功的家，便進去看望病人。黃作功的家人說：“我家黃老爺前天就頭暈噁心，不能支撐，昨天晚上，雇了輛車，回鄉下養病去了。要奴僕向知府大人告假。”
兩人只好從黃作功家出來。崔新立又發起火來，說：“魏知古之死，如果被毒物叮咬，死於自然，那倒罷了。如果有人暗中謀害，這黃作功就是第一號嫌疑人，他擺脫不了這個干係！”
“崔大人，你多疑了。黃作功是多年的辦案人員，熟知案理。如果他害了魏知古，這人命關天，事涉高官，黃作功掩飾還來不及，怎麼會有此反常舉動。我看，黃作功與魏知古的死沒有關係，但是有一種可能，他對魏知古為什麼死的，肯定有所覺察，但不便明說，所以，他有難言之隱，只能迴避。知府大人，你看呢？”
“向大人說得有道理。但是，下官對魏知古和黃作功平時的為人知道個大概。魏知古是個心氣很高的人，朝廷要他辦的事，事事幹得出色。這次卸任，本來他另有高就，想不到猝死府中。而黃作功脾氣執拗，好認死理，要說魏知古平日有仇人，就只有黃作功這個人，他們兩人鬥氣大半年了。如果這是件謀殺案，那只有黃作功有作案動機。”
“那我們就從調查魏知古與黃作功如何結怨起步吧。”
調查結果，一無所獲。魏知古和黃作功爭氣鬥嘴，都是辦案時的不同見解爭論，他們私人之間，並無恩怨可言。
案子沒有眉目，麻煩卻接踵而至。袁州府屬下的宜春縣知縣曹明德也染惡疾，突然死亡。同時死亡的，還有宜春縣負責捕盜的縣尉傅友石，和他手下的四名捕快。
向子長和崔新立星夜趕到宜春縣：六名死者，一模一樣，中毒而亡。傷口在頸項或耳背部，毒液由傷口進入，瀰漫全身而導致死亡。
向子長抓耳撓腮，他對崔新立說：“如果是毒物叮咬，不可能只叮官員，而不叮百姓。這七個都是辦案人員。我有一種預感，他們可能在辦一件案件中鑄成了大錯，激起民憤，慘遭殺身之禍。”
知府崔新立亂了方寸。這個年輕官員一改年輕氣盛，滿臉愁容，謹小慎微地跟在向子長的屁股後頭轉。
兩人從氣味難聞的停屍房出來，走到了縣衙前的台階上。只見周圍青山簇擁，雲蒸霞蔚，猶如世外桃源。袁州府所治的地方，有“湘贛孔道”之稱，是湖南和江西溝通的唯一一條山間走廊。正因為是兩省交界處，崇山峻岭連綿，茂林修竹遮蔽，數百里人煙稀少。這給慣偷大盜，非常之人提供了窩藏的好去處。這個案子，是不是這些人所為？向子長轉而一想，又否定了這一想法。一般的小盜匪為確保自身安全，竭力避免跟官府糾纏，豈有膽大妄為，連殺數名高官之理？
而那種毒殺器具，向子長已經心中有數，他摸摸下巴，對崔新立說：“行刺這幾名官員、捕快的，是一種叫‘飛蠅’的弩箭。你看，眼前連片的深山老林，中間不乏獵戶，他們善於採集蛇毒，製作毒箭。有一種叫‘筒弩飛蠅’的弩箭，小如針線，裝在偽裝成手杖的竹筒中發射，毫無聲響，被害人當時也不易察覺。”
知府崔新立背上冷汗直冒，說：“黃作功躲躲閃閃的，大概就在躲這種弩箭吧。我們找他去！”崔新立關照身邊的隨從，注意路邊的行人，特別注意那些手中拿竹桿的人。
兩抬官轎，一行隨從，來到一個叫洞子坪的小山鄉。這是山間的一個小盆地。壩子泉流，曲徑通幽，粉牆茅屋，雞犬相聞。一個老漢迎了出來，磕頭相告說：“小婿病得不輕，來這山村休養數日，病情不見好轉，已經僱人相伴，回浙江蕭山老家求醫問葯去了。”
“他這是畏難潛逃！向大人，我看我們應該發出通緝令，捉拿此人。”
“我們當然要把他找回來的，但不是通緝，而是派人去把他請回來，用轎子把他抬回來。”
把黃作功從蕭山“請”回來了，的確，他沒有病。但他為什麼說謊呢？他是不得不說謊。他的腳一踏進袁州城，他脖子上就中了“筒弩飛蠅”，一塊紫黑色的腫脹從脖上彌散開來。向子長、崔新立及時趕到，向子長手忙腳亂地擠血水敷解藥，但是一點效果也沒有。還好，黃作功還能說話，他說出了此案的原委。
宜春縣境內一直盛傳有大盜慣匪，有一次，宜春縣縣尉傅友石秘密派遣三名捕快到山間採購山貨，實際上是偵查大盜慣匪的巢穴。這三名捕快在山中轉悠了十天也沒有回來，大概是遇害了。三名捕快的家屬得知消息，就到州府向魏知古控告縣尉傅友石。
魏知古和傅友石一向關係很好，得庇護的地方就要庇護一點，他把傅友石找來，叫他就此事自己拿出個解脫的辦法來。
傅友石對魏知古說：“宜春縣境內的大盜慣匪打家劫舍，非常猖獗，我現在已經知道他們巢穴的大概所在。我派三人去山間採購山貨，實際上是要進一步證實這個所在。他們三人久出不還，大概已遭盜匪的毒手。人死是小事，我怕的是盜匪得知消息，轉移遠遁，我們的剿匪大功也就一場空了。我建議，趁現在時間不遠，知府大老爺你下令，讓我合鄰近幾縣的捕快，前去清剿，一定會建大功。立功之後，那區區三條人命，也就不值一提了。”
魏知古同意了這次行動。傅友石就帶領了這些捕快，在山中搜索了兩個月，連一個盜賊的影子也沒有見到。傅友石一籌莫展。他跟四個手下的親信捕快坐在山坡上苦想對策。
這時，在山坡下有些山民在田地里耕種。在這與世隔絕的深山裡，這些山民都很樸實。他們幾個人一商量，一條計謀就出來了。
傅友石到山下，叫來四個山民，他拿出兩萬銅錢，說：“我們的三名捕快，在這裡被殺，州府派我們來清剿盜匪，已經找尋了兩個月，毫無收穫。我們回去無法交差。我想請你們四人出面，假裝是盜匪，到官府去交差。你們名義上判決是斬首，其實暗底里，我們就將你們釋放。這裡是兩萬銅錢，作為勞務費。”
四個無辜山民，就這樣做了階下囚。四人被綁縛到宜春縣，知縣曹明德審訊，四人一一認罪，無一語回拗。這四人又移交到袁州州府，也就是由黃作功主審。按律法，四人都判處斬，擇日行刑。
事情也就這樣了結了。但是，這四個山民，長相忠厚，老實巴交的，決不像殺人越貨之輩。就在行刑的前幾日，黃作功親自到監獄，面對這四個山民說：“我是你們案子的主審法官，這案子中有沒有冤屈，你們儘管對我說，如有冤屈，現在糾正可能還來得及。明天，你們的頭和身體就要分家了。”
這時，他們四個才淚流滿面，匍匐在地，向黃作功哭訴了事情的來龍去脈。
黃作功急忙起草上訴書，提請上司複核重判。
這時，宜春縣縣尉傅友石也得知了此案重審的消息。他暗中對知府魏知古說：“理事黃作功收受了死囚的賄賂，幫他們上訴翻案。”
第二天，黃作功到魏知古那裡講述上訴事宜。魏知古破口大罵：“這個案子已經審理完畢。上級部門已經作出判決。現在收受了賄賂，就能擅改案情么？”
黃作功說：“我已查實這是樁冤案，怎麼能不申訴呢？”
魏知古沒有辦法，只能緩期執行死刑。把這案子移交給另一個辦案人員處理，後來又下放給宜春縣令處理。照規矩，這種案子，要另外立案，重新上報上級司法部門。但是，魏知古說：“如果這樣辦，那就表明，我們全州官員都有輕罪重判的錯誤了。”於是，把重新複審的案卷全部燒了。要按原判決，殺這四個山民。
正要殺山民的時候。魏知古又後悔了，他想：行刑后，黃作功如果不在行刑書上簽名，他以後就可以在朝廷上控訴我。魏知古就叫了幾個中間人來做黃作功的思想工作，說：“這四個山民是一定要死的。你就勉強在行刑書上籤個名，大家都知道，辦這事的人是魏知古，而不是你黃作功。”
逼迫之下，黃作功簽了字，四個山民也就人頭落地。
黃作功說完，就死了。
新知府崔新立長嘆了一聲：“真是仕途險惡。現在案情一切都清楚了。向大人，我們就着手捉拿施放‘筒弩飛蠅’的殺手。”
向子長搔搔頭皮，摸摸下巴，說：“痴人說夢！憑我們這點力量，能抓住那殺手？現在，我們就可以了結此案，向朝廷交差了。”
“兇手沒抓到，怎麼辦？”
“就說這幾個死鬼辦了冤案，被陰曹地府捉拿，暴病身亡。不是中‘筒弩飛蠅’死的。”