隆祥米號是潁州老城最大的糧行，隆祥的老闆杜儒茗四十多歲，是糧行界有名的老油條。每年一入夏，秋稻未熟，杜儒茗就帶着夥計，到四里八鄉訂購稻米，他出手闊綽，糧價比其他米商要高兩成左右，因此別看稻子還在水田裡立着，其實田主早收了他的定金，只等稻子成熟，隆祥米號開倉收米就行了。
那年，老城新開了一家米號，米號的老闆叫夏少卿，是個三十歲出頭的中年漢子，其貌不揚，但做起生意來卻有條有理，平日里誠待顧客，生意雖然剛起步，竟然非常興隆。杜儒茗見這夏少卿搶了自己不少生意，心裡憋了一肚子火，打算收秋糧時，給夏少卿點顏色。
不料等到收秋糧時，杜儒茗的隆祥米號把米價提到很高，夏少卿的米號照舊有許多稻農每日前來賣米。事後他派人一打聽，才知道這夏少卿早在稻農犁田插秧之時，就已經下給了稻農定金，比他要早好幾個月呢。杜儒茗敗了這一陣，才知道這夏少卿不簡單。
一次，杜儒茗托京城的熟人打聽到，朝廷要打仗。杜儒茗心裡暗暗高興，只要朝廷一打仗，糧價肯定噌噌的漲。於是他趕緊讓夥計暗地裡騰空米囤，然後帶着人下鄉打算收購囤積一批米糧，等着發一筆橫財。可讓他沒想到的是，糧米都被一個姓夏的老闆收光了，再一打聽，這夏老闆正是夏少卿。杜儒茗鼻子差點氣歪了，這次他非但一粒米沒收到，還丟光了面子，心裡把夏少卿恨得牙痒痒。
這年，剛一入夏，杜儒茗就摩拳擦掌，決定與夏少卿好好鬥一場。稻子剛抽穗，杜儒茗就悄悄星夜趕往陳平縣。走到半路的渡口，天色已晚，渡口只剩下一條剛剛開擺的渡船。杜儒茗急忙大喊：“船家，停一下渡我過河。”船老大卻笑說：“對不住您了，我的船讓人包下了，您老還是等其他渡船吧。”
杜儒茗見天色昏暗，四周無船，只得苦苦哀求。船老大很為難，就去問包船的客人。一會兒，船老大笑着回說：“先生好運氣，包船客人說可以載你一程。”杜儒茗大喜過望，進船剛要道謝，臉上的笑容卻一下凝固了。包船客人竟然是夏少卿，他一見杜儒茗就抱拳笑說：“杜老闆也是去陳平收糧的吧？你我正好同路。”
杜儒茗心裡非常不痛快，沒想到夏少卿還是比他快了半步。客船里狹窄，只有一間卧艙，晚上杜儒茗就與夏少卿擠在了一張艙床上。睡到半夜，杜儒茗越想心裡越不是滋味，於是他心思一動，見夏少卿睡熟，就悄悄提鞋，摸索到隨身裝銀票的包袱，悄悄讓船老大靠岸，然後連夜抄小路直奔陳平。
走了半夜，杜儒茗又累又餓，解開包袱想拿點捎帶的乾糧充饑，卻發現包袱里除了幾件衣衫，銀票與乾糧卻不翼而飛了。杜儒茗忍不住暗暗叫苦，由於他走得匆忙，竟然錯拿了夏少卿的包袱。杜儒茗急得直跺腳，沒了銀票，他拿啥買糧米？就在進退兩難之時，只聽身後遠遠有人追來，杜儒茗回身一看，就見夏少卿氣喘吁吁的舉着他的包袱追上來：“杜老闆好心急，連包袱都錯拿了。”杜儒茗不禁臉皮一紅，只得打着哈哈邀請夏少卿一同趕路。
兩人上路不久，走進一片叢林，不久，林里突然一聲凄厲的嚎叫，黑暗裡飄起了一對綠瑩瑩的鬼火。“不好，有狼！”兩人拔腿就跑。身後那隻餓狼緊追不捨，眼見兩人就要葬身狼腹，路邊剛好有棵歪脖子老樹，兩人趕緊爬上去，抱着樹杈上喘粗氣。餓狼圍着樹轉圈，爪子扒着樹根不住嚎叫，兩個人嚇得“瑟瑟”發抖，只能抱着樹榦喊救命，可在這荒郊野外，人跡罕至，兩人喊破了喉嚨也沒人聽見。
兩人心裡叫苦不迭，在這深山老林，連個人毛也不見，餓狼不走，他們非困死不可。夏少卿沉思半晌說：“杜老闆看到遠處的河水沒有？只要咱們中有一個跳下樹，把狼引開，另一個就跳到河裡，游水逃命，然後再叫人來救另一個，咋樣？”
杜儒茗覺得主意是好主意，只是他一瞧餓狼的猩紅舌頭，不禁哀求說：“夏老闆，我這人體弱腿軟，下樹引狼我是有心無力，你看……”
夏少卿想了下說：“還是我去吧。”杜儒茗感激涕零，他拉住夏少卿，從貼身的內衣袋裡掏出了一個小銅酒壺說：“夏老闆這些酒留着解渴吧。”夏少卿揣了酒壺，一提氣，趁狼在樹下打盹，“滋溜”跳下樹，飛奔而去。餓狼被驚醒，拔腿就追咬，杜儒茗趁機溜下樹，奔到河邊撲通跳下了水。他奮力游到河對面，回頭一瞧，發現夏少卿已經爬上了另一棵大樹，沖他喊：“杜老闆，別忘了帶人來救我啊。”
杜儒茗嘴上答應，心裡卻暗暗冷笑起來：等着我救你？你早變成骨頭了。原來杜儒茗那壺酒是泡過五毒的藥酒，飯後飲半盅能強身活血，但是空腹多飲卻無異於毒藥一般。兩人餓了一天了，只要夏少卿喝下半壺，保准立時斃命，之後樹下的惡狼自然會把屍體收拾乾淨，弄個天不知地不知。這就是跟我隆祥米號作對的下場！杜儒茗回到潁州，假裝什麼事也沒發生過，照樣帶着夥計四處收糧米，對夏少卿被困之事卻守口如瓶。
這天，杜儒茗正在算賬，一個熟悉的聲音突然響起：“杜老闆，別來無恙。”杜儒茗抬頭一瞧，差點嚇癱在地，來人正是夏少卿。“你……你是人是鬼？”杜儒茗嚇得直打顫。夏少卿笑說：“我當然是人呀。”他告訴杜儒茗，杜儒茗逃走後，一個進山打獵的獵戶途經樹下，就出手救了他一命，他感激不禁，給獵戶銀子，獵戶不收，他就將杜儒茗給他那銅壺酒送給了獵戶。杜儒茗目瞪口呆，羞愧的說不出話來。
這天，幾個衙役就來到隆祥米號，鎖鏈一捆，就要帶杜儒茗走。杜儒茗嚇得大叫：“我犯了啥罪？”為首衙役掏出一個小酒壺說：“這壺是你的吧？”杜儒茗見酒壺正是自己送給夏少卿的，不禁點頭說是。衙役就說：“那就沒錯了，跟我們走吧。”到了大堂他才知道，夏少卿把酒壺送給獵戶后，獵戶下山時遇到了當地有名的地痞一根毛。一根毛見酒壺精緻，就跟獵戶索要，獵戶不敢不給，誰知一根毛喝了壺裡的酒後，竟然毒發身亡。當地官府見出了人命，就根據酒壺底上鐫刻的四個字“隆祥杜家”，找到了杜儒茗頭上。
杜儒茗叫苦不迭，大喊冤枉，說他酒壺裡的酒根本沒毒，其實那是用蠍子毒蛇蜈蚣泡的五毒酒，飯後少飲還可以強身治療風濕，是一根毛不懂此理，空腹喝下去被毒死的，這怎麼能怪他呢？誰知縣太爺卻說：“酒是你的，壺是你的，你明知五毒酒不能空腹飲，為何不告訴別人？如果夏少卿與獵戶喝了此酒，不就又弄出兩條人命嗎？”杜儒茗啞口無言。
這天，縣太爺提他上堂說：“你誤傷人命，罪該抵命，可由於有人替你辯白，說你是無心之失，本官就判你賠償死者一根毛家眷五百兩葬殮費，回家自省去吧。”杜儒茗簡直不相信自己的耳朵，急忙問是誰替自己辯白的。縣太爺說：“還能有誰，當然是夏少卿了。”
杜儒茗呆了，出獄后他備上厚禮來到夏家，剛要道謝。夏少卿卻冷冷地說：“杜老闆不必客氣了，一根毛的死本來就不是你的意思，你當初要毒死的是我，對嗎？”杜儒茗滿臉通紅，忍不住說：“夏老闆，我對不起你呀。”夏少卿搖頭說：“我本不想幫你，可我要對得起夏家的祖訓啊。”他告訴杜儒茗，他的祖上本來是晉北大商賈，後來由於與同行爭名奪利，致使傷人害命，最後落的家破人亡。因此從夏少卿曾老太爺那輩上，凡是有年輕子弟外出闖蕩，必要背熟四字祖訓，那就是“以誠待人”，心胸寬廣才是為商之道。
杜儒茗羞愧不已，心服口服：“夏老闆，我輸了，我不配為商啊。在渡口時，如果換了是我，我決不會載同行一程，而你卻寧肯冒被我搶生意的險，讓我上船。半夜我私自尋小路去搶生意，錯丟了銀票包袱，夏老闆又不惜趕夜路為我送來，這點我更不如你。被惡狼困在樹上時，夏老闆引開狼救我，我卻用毒酒害你，事後你反倒為我辯白求情。就憑這三點，我才知道，你才是真正的商人，做生意先學做人，我真的比不上你啊。”