蘭陵市瑞和泰美食城老闆姜念惠、吳亞芬夫婦出了車禍，妻子吳亞芬當場身亡，在市一中任副校長的女兒姜圓圓聞訊趕到醫院時，姜念惠已是奄奄一息，說不出話來了。聽到女兒傷心欲絕的哭聲，他微微睜了睜眼，吃力地把一張寫有“圓圓：我和吳亞芬是你的養父母，你是我們從江南大運河邊一個叫橫林的地方領養的，領養時才十三個月大……你要去找你的親生父母，記住，家裡保險柜里有一張你周歲時的照片和一塊白布上的幾個血字，那，那是證明……”的字條放到了女兒的手中，頭一歪，就閉上了眼睛，任姜圓圓怎麼哭喊也沒張開眼睛來。
在父母親的親朋好友的幫忙下辦完喪事，處理好事故，安排好美食城的經營后，姜圓圓向學校請了假，就到了離蘭陵市千里以外的江南大運河邊一個叫橫林的地方，在一家郊區小旅館里住了下來。整整一個星期，姜圓圓拿着自己嬰兒時的照片四處打聽，走遍了橫林全城、橫林附近的城鎮鄉村，費盡了心血，經歷了多少周折，但終究沒有找到一點有關自己親生父母的線索。
就在姜圓圓感到失望，準備打道回蘭陵時，那家小旅館的老闆建議她到橫林電視台做一個“尋找親生父母”的廣告，當地人都愛看橫林電視的節目，雖然人海茫茫，但說不準會出現大海里撈出針來的奇迹。姜圓圓一聽也是，就到電視台去做了個“報出自己出生年月及千里前來橫林尋找親人”的廣告，還留了電話號碼。
當天晚上，橫林電視台播出姜圓圓“尋找親人”的廣告畫面后不久，她房間里的電話就開始時不時地響了起來，有時是一個電話還沒接完，耳機里又響起有電話進入的音響。
第二天一早，有一個女人打來電話，說她那年躲在外地超生生了個女孩，周歲過了不久被村裡發現了，家裡窮怕罰款，孩子爹就狠下心把女孩送給了北方來的一個城裡人……
姜圓圓一怔，問那個女人：“當時你們在你女兒身上放有東西沒有 ”
“放了，放了，”那個女人說，“放了一張女兒周歲紀念照片。”
姜圓圓激動得心怦怦地猛跳起來，趕緊問道：“周歲紀念照片 ”
“是啊。我們一家四口的女兒周歲紀念照片！”
姜圓圓搖了搖頭，嘆了口氣，養父留給她的照片是她單個的周歲照片，但為了進一步證實，她又問那個女人：“那，還有其他東西嗎？”“沒有了，沒有了。”姜圓圓的激動一下子平息了下去。
這以後的三天中，姜圓圓接了三十多個電話，但沒有一個和她對得上號的。
這天中午，姜圓圓準備去吃飯時，電話又響了起來，是一個中年男人的聲音。他信誓旦旦地說，他敢肯定，姜圓圓就是他鄰居的女兒，某年某月某日，是他把孩子送給北方一個城市來橫林做生意的人的，而且他手上還有姜圓圓親生父親寫給他的信，只是……姜圓圓抱着寧肯信其有的念頭，着急地說：“有話儘管說，我會報答您的。”
男人頓了頓說：“如果圓圓大小姐同意，我們就在旅館邊上的東街‘樓上樓’酒店301包廂見面，邊吃邊談。”
姜圓圓走進“樓上樓”301包廂時，一個和養父差不多年齡的男人已經坐在那裡了。待姜圓圓坐了下來，男人說：“我就不客套了，直奔主題。”說著，從一隻人造革手提包中拿出兩張複印紙，遞給了姜圓圓，“我叫黃春洪，這是你親生母親余惠娟交給我的，圓圓大小姐你先看看吧。”
姜圓圓疑惑地看了看黃春洪，眼光掃到複印紙上，她看到複印紙上自己周歲時的照片和一塊白布上寫着“娟愛圓圓”幾個血字時，忽然渾身顫抖起來，睜得大大的眼睛盯視着黃春洪的臉，急切地問：“我父母親在哪裡？我父母親在哪裡？快帶我去！”黃春洪不緊不慢地說：“圓圓大小姐別激動，別激動……”姜圓圓拉住黃春洪的手，說：“不吃飯了，不吃飯了，快帶我去見我的父母親！”
姜圓圓沒有想到，黃春洪把她帶到了橫林遠郊朝陽公墓。
在墓碑上只刻有“余惠娟之墓”的墓前，黃春洪向姜圓圓講述了她的親生母親、孤兒余惠娟和一個叫姜建青的蘭陵知青的故事。黃春洪說，余惠娟和姜建青沒有結婚，余惠娟就有了身孕，也就是在那個時候，姜建青考上了大學走了，以後就再沒有了消息。那個年代，未婚先孕可是大事，在人們的閑言碎語、辱罵聲中，余惠娟生下了孩子。孩子周歲過後不久的一天，余惠娟找到隔壁鄰居黃春洪，說她已喝了劇毒的農藥，要不了幾分鐘就會死去，她請求黃大哥把孩子送個好人家，並給了他兩張複印紙……黃春洪不讓余惠娟再說，就要送她上醫院，余惠娟搖着頭倒地身亡了。黃春洪是好心人，就花錢買了塊墓地安葬了余惠娟，又偷偷地把孩子送給了一個外地的生意人……
千里尋親，沒想到會是這樣一個結果，姜圓圓一下子跪倒在余惠娟的墓碑前，眼中飽含着熱淚發自內心地哭喊着：“媽媽，我苦命的媽媽……”
返回橫林的一路上，姜圓圓看到了親生父親姜建青寫給黃春洪的信，信上只有三行字：“春洪老弟：我對不起惠娟和我的女兒呀！姜建青。”看到這幾行文字，猶如一個驚天響雷，把姜圓圓的頭都炸暈了，那是養父姜念惠的筆跡，她的心情怎麼也不能平靜下來，傻獃獃的一句話也說不出，只有淚如雨下。
回到蘭陵家裡好幾天了，姜圓圓還沒從這次江南橫林尋親之旅的心痛中復原過來，她整天就是翻來覆去地思索着：自己該怎樣認識待她如掌上明珠的養父和拋妻棄女的親父？自己對苦命的親生母親該做些什麼？該怎麼做？
這天，瑞和泰美食城的法律顧問盧律師約見了姜圓圓，他把一封封好的信交給了她。姜圓圓打開信，信上寫着——
圓圓：
你看到這封信，我姜念惠，也就是姜建青，和你的養母吳亞芬已經不在人世了。
我這一輩子最感到良心不安的，就是年輕時犯了個大錯誤，為了自己享受榮華富貴，攀上了富家女吳亞芬，拋棄了情人余惠娟，丟開了情人肚裡的孩子。老天有眼，我得到了報應，吳亞芬不會生養，於是我想方設法請人在江南抱養了一個母親已不在人世的私生女。在抱養的女孩衣包里，我發現了照片和“娟愛圓圓”的血書，血書的字跡是我最熟悉的字跡，那是余惠娟的字跡。懷着愧疚，我到了橫林，得知余惠娟是自殺身亡的后，我為自己的行為感到無恥；但又為親生女兒來到我身邊感到欣喜！後來，我幾次到過橫林，也給我插隊時的同齡人寫過信，但我不敢出現在鄉親們面前，所以終究也不知道余惠娟的墓地在何處和她自殺的詳細情況……為了紀念余惠娟，我改名姜念惠，並以血書上的名字“圓圓”為你的名字。
就在我的創業如日中天時，老天再次開始懲罰我們，我和吳亞芬先後查出胃癌和肝癌晚期，我知道我們在世的時日不多了，我懺悔我的罪過，我選擇了車禍……但我要讓你知道這一切，於是我留下了讓你去尋找親生父母親的懸念！為的是讓你不要忘記生你的母親、生你的地方。
在就要離開這個世界的時候，我終於悔悟到：活在世上，就要光明磊落，站在亮處做人！
你的養父、也是你的親生父親 絕筆
第二天，姜圓圓把盧律師請了過來，委託他以合適的價格在最短的時間內把瑞和泰美食城拍賣出去，她要籌集一筆錢派用場。接着，她又打通了橫林市市長熱線電話，表示了她想到橫林投資辦一所為孤兒提供免費就讀小學的願望……