後唐同光元年（923年）正月，皇宮裡張燈結綵，鑼鼓喧天，正在上演新編的戲劇《劉翁嫁女》。台下正中坐着皇帝李存勖，並排坐着的是他的三位夫人：原配衛國夫人、老二燕國夫人、老三魏國夫人。為什麼皇帝的老婆不叫皇后、貴妃，卻叫夫人呢？因為李存勖建立後唐朝不久，還沒有冊立皇后和妃嬪，幾個夫人的封號都是建國前定的。緊挨着李存勖身後還坐着一位美女，名叫惜人。這惜人長得國色天香，是李存勖的新寵，還沒來得及冊封名號，所以只能坐在皇帝身後。只見她不斷給皇帝端茶遞水、送糕點，兩個人眉來眼去，黏黏糊糊，要不是旁邊坐着皇親國戚，恐怕就要貼到一塊兒去了。
台上演的是一出滑稽戲，講的是：一個走江湖看病的郎中，給自己算了一卦，卦上說他將來能當上皇帝的老丈人，於是他把女兒送進宮中，費盡心機讓她當皇后，最後只落得竹籃打水一場空。
戲演得十分精彩，李存勖一次次帶頭鼓掌叫好，人人看得津津有味兒，唯獨魏國夫人劉 板著臉，翻過來掉過去，凳子底下像長了刺兒，越看越像是在演自己家的事。那個清瘦的郎中長着一副黃鬍子，儼然就是自己爹爹的模樣，她終於再也按捺不住，忽地一下站起來轉身走了。李存勖並沒有注意劉 的舉動，惜人卻望着她的背影眨眨眼，掩着嘴撲哧一聲笑出了聲。
說起來這都是李存勖的家務事。李存勖出身名門，長相英俊，武功高強。上馬能衝鋒陷陣，下馬能決斷千里，十幾年南征北戰，奪下後梁的天下，成為一代開國皇帝。可是在處理家務方面，他真不能算是一把好手，往往優柔寡斷，偏聽偏信，耳根極軟，看誰順眼就聽誰的。冊立皇后是件大事，按理非原配夫人莫屬，可是李存勖寵愛老三魏國夫人劉 ，啥事都得先和她商量。老三可不講什麼先來後到，非要搶着當這個皇后不可。李存勖上朝和大臣們一商量，自然得到一片反對聲。朝中威望最高、權力最大的樞密使郭崇韜首先站出來說，讓小妾當皇后不符合禮法祖制，國家會有大禍降臨。幾乎所有大臣都跟着隨聲附和，弄得李存勖沒辦法，所以皇后的事一直定不下來。
自從惜人進了宮，大有寵奪專房的勢頭，對劉 的地位構成嚴重威脅，現在竟然編了這出《劉翁嫁女》來當眾挖苦劉 。自從建家以後，李存勖最大的愛好是看戲聽曲兒，而且他本人既能寫也能唱。看到妻妾們爭風吃醋，他覺得很有趣，生活有點小波瀾也是個調劑。惜人出主意編這出《劉翁嫁女》，李存勖怎能看不出她的用意，不過刺激一下作風強硬的劉 也很好玩，所以就做了惜人的同謀。
劉 滿懷怒火回到寢宮，見東西就砸，把瓶瓶罐罐都摔得粉碎，直到沒了力氣才一屁股坐在椅子上抽抽搭搭哭了起來。她怎麼能咽得下這口氣，尤其是想起李存勖帶頭鼓掌起鬨的樣子，直把她氣得眼淚像斷線的珍珠噼里啪啦地往下掉。
打這以後，一向吝嗇的劉 突然變得大方起來，大把大把的財物，都賞賜給了入宮演戲的伶人戲子。戲子們頻繁出入後宮，其中一些人成了劉 的座上客，在她面前無話不說，無話不談。
這天李存勖設宴款待大將李紹榮，李將軍曾經跟隨皇帝出生入死打江山，亂軍叢中救過皇帝的命。最近李紹榮的原配夫人病故，皇帝怕他過於傷心，特意設宴給他解悶。李存勖不當紹榮是外人，酒席上自己幾個夫人也陪座飲酒，李存勖寬慰李紹榮道：“愛卿還是早點娶個新媳婦吧，也省得你孤獨傷心，這次我親自替你選個美人。”
聽到李存勖的話，劉 心裡一動，轉身對手下人吩咐了幾句，那人領命而去。不大會兒，戲官上來報告準備開戲了，不過要請諸位夫人迴避，因為戲的內容不適合女眷觀賞。眾人面面相覷，不知道要鬧什麼玄虛，劉 頭一個站起來說：“又不知道搗什麼鬼，我們也不稀罕看你們那些亂七八糟的。”
幾位夫人一聽，都跟着站起身來告辭回宮了。
李存勖聽着也覺得新鮮，還有不能讓女眷們看的戲？一時激發了極大的好奇心，興緻勃勃地吩咐開戲。這出新戲叫《龍陽曲》，是根據戰國時期魏王與龍陽君的同性戀情改編的一出色情戲。唐、五代時期，很少有同性戀者，皇宮和大臣府中也沒有養男寵的風氣，只有少數男戲子間秘密保留着這種習氣，所以李存勖對於這樣的事情連聽都沒聽說過，今天算是開了眼。演員們假戲真做，把同性交歡的各項絕活在他面前一般般展示出來，看得皇帝血脈賁張，慾火中燒，等散戲后，李將軍前腳剛走，李存勖後腳就把扮演龍陽君的小生帶進了卧房討教技術，而且一連討教了好幾天。
等他玩膩了這種遊戲，想起來要召幸惜人的時候，劉 不慌不忙地跟他說：“陛下待李將軍如同親兄弟，既然答應賞賜他美人，就要賞賜最好的，我已經遵照你的意思，當晚就把惜人給他送去了。”劉在後宮中呼風喚雨，打發沒有名分的情人自然是小菜一碟。
李存勖氣得差點吐了血，好幾天拒絕吃飯，可是他最終不得不接受這個事實，美人已經送給人家睡過了，不能再要回來。劉 每天好言勸慰，又新找來兩個絕色女伶供皇帝取樂，李存勖的情緒才漸漸好起來。
這件事很快在宮中上下傳開，人人都看出劉 是個鐵腕人物，投靠她的人更多了，太監、戲子都搶着向魏國夫人獻殷勤，成了劉 的得力助手。太監們從各地搶來大量美女，在劉 的安排下輪番伺候皇帝，美女們更換頻繁，誰都不會長時間陪伴在皇帝身邊，既滿足了皇帝喜新厭舊的興趣，又避免了對劉 構成威脅。
劉 鞏固了在宮中的地位，又把目光轉向群臣，因為沒有他們的支持，自己還是當不成皇后。於是她開始給皇帝講從戲子們那兒聽來的逸聞趣事，李存勖聽着感興趣，專門叫戲子來給他講。戲子們都是油嘴滑舌、見風使舵的傢伙，光揀皇帝愛聽的說，每次都把李存勖哄得開懷大笑。慢慢地，大臣家裡的私事，大臣們的個人習性和愛好都成了宮中議論的話題，皇帝和戲子們的關係，比跟大臣們親近多了。
這些戲子得到皇帝的信任，又有魏國夫人撐腰，就開始猖狂起來。路上遇見了大臣，隨便戲耍開玩笑，甚至向大臣們敲詐勒索，今天百金，明天千金，如果得不到滿足，就到皇帝面前說壞話，加上劉 在一邊煽風點火，這個大臣就得罷職免官。弄得朝廷上烏煙瘴氣，大臣們人人自危，一些正直的大臣受不了這個窩囊氣，只好告老還鄉；貪圖富貴，頭腦靈活的大臣紛紛投靠到劉 旗下，不斷給她送錢送物。
太師尚書令張全義，後梁時期就在朝廷做官，家大業大，是個出名的馬屁精，當然也不會落後於人，他送給劉 的禮物比誰都多，還幾次邀請皇帝和魏國夫人到他府上做客。劉 更是乖巧，竟然硬拜張全義為乾爹，從此改換門庭，讓人不敢再譏笑她出身貧賤，同時又在政治上、經濟上得到了一個強有力的靠山。沒過多久，宮中就有傳言，每當魏國夫人在御花園彈琴的時候，百鳥都來傾聽，聽說出了如此千載難逢的祥瑞盛事，大臣們紛紛上表，要求前去參拜，其實大多是抱着將信將疑的態度想看個究竟。皇帝爽快地答應了群臣的請求，選了個風和日麗的日子，讓大臣們按時來到御花園，由太監領着，遠遠地在花牆後面隱蔽好，以防嚇跑鳥群。都準備停當后，只聽太監宣布：“有請魏國夫人——”
一位盛裝的麗人從亭后而來，她穿過池上迂迴的曲橋，翩翩走上賞花亭，亭上預先擺好了琴案、香案，她從容坐上琴凳，展開玉指丁丁咚咚彈奏起來。亭下百花盛開，簇擁着一座香霧繚繞的賞花亭，香霧和着花香四處瀰漫，群臣聞着香氣，聽着劉 彈奏的美妙樂音，都不禁有幾分醉意。就在這時候，各種鳥漸漸飛攏過來，越聚越多，有的停在花叢中，有的停在欄杆上，還有一隻白鷺停在亭尖上扇動翅膀，彷彿在翩翩起舞。大臣們完全被這景象折服了，頭一次見到了百鳥朝鳳的盛況，說明劉 是天上派來的真鳳凰，理應做皇后，母儀天下，於是紛紛跪下感謝上天賜與國家祥瑞，恭祝劉娘娘千歲，千千歲！
劉 終於如願以償，登上了皇后的寶座。這位皇后的權力可大大超出了正常皇后的範圍，從此由皇帝頒布的命令叫詔令，皇后頒布的命令叫教令，兩種命令有同等效力，百官都要奉守執行。
其實所謂的百鳥朝鳳，是乾爹張全義給劉 獻的計策。御花園中飼養着大批珍禽，各種鳥應有盡有，他讓劉 提前吩咐誰都不許給鳥餵食，然後每天去御花園彈琴，只帶一個宮女，其他人不得入內。劉 彈琴的時候，宮女就在周圍撒下麥粒，飢餓的鳥都爭先恐後地搶着吃，時間一長，只要聽到劉 的琴聲，所有的鳥就像聽到了開飯的召喚，主動聚集過來，這就是百鳥朝鳳的秘密。
劉 當上皇后，是李存勖的大不幸，從此國家任用戲子，寵信太監，吹牛拍馬的小人得勢，正直能幹的大臣有的被害，有的被貶。兩年後，李存勖被叛軍殺死，叛軍首領指揮使郭從謙，就是由一名戲子提拔上來的。