清朝道光年間，渤海灣里住着一個叫海娃的姑娘。這姑娘從小跟着父親在海里捉蚌取珠，當地人都親昵地叫她“珍珠女”。珍珠女父親臨死的時候，把捉蚌取珠的看家本領都傳給她，她父親死後，她便以捉蚌取珠為生了。
這年夏天，珍珠女划著小船來到一片珊瑚島上，正要下海捉蚌，一個人從遠處漂了過來，她趕緊下海把那人救上船。一問才知道，那人叫水生，從小和父親相依為命，以出海打魚為生。昨天，他們打魚的時候被一條大鯊魚撞翻了船，他父親讓他抱着一根木頭先逃，自己用魚叉跟鯊魚搏鬥，結果，他父親活活讓鯊魚給吃了，他拚命地逃，才沒被鯊魚吃掉。
珍珠女見水生長得面相忠厚，就讓水生留了下來，幫她干點體力活。漸漸地，珍珠女和水生就有了感情。在熱心人的張羅下，兩個人成了親。成親之後，珍珠女見水生勤勞能幹，真心實意過日子，就開始手把手地教水生一些捉蚌取珠的本領。珍珠女說，她採擷的珍珠之所以到鎮上就搶購一空，是因為她有祖傳的絕活。捉蚌不但要一眼看出哪個蚌里有珍珠，還要知道什麼蚌里有什麼珍珠，比如花蚌里多產兔眼、蔥葉、七彩等一些彩珠，彩珠做裝飾品最好。白蚌里有可能會產冰珠，冰珠做成珍珠汗衫可祛暑納涼，一件能賣幾十兩銀子。賊蚌一般不產珠，如果產珠的話，一定是夜明珠，一顆就能賣幾千兩銀子。珍珠里最值錢的要數火珠，產自一種深海里生活的黑蚌，火珠帶在身上可以抵禦風寒，價值連城。水生一聽，說：“那咱就專捉賊蚌和黑蚌得了，抓到一個就夠一輩子花的了。”珍珠女一笑：“你說得簡單，賊蚌和黑蚌哪是那麼好捉的？我爸爸捉了一輩子都沒捉到一個，咱每天能捉幾個花蚌糊口就不錯了。”
那年冬天，珍珠女把兩顆拋好光的七彩珠交給水生，讓他到鎮上賣了買些米回來。時間不長，水生拎着米回來了，嘴裡哼着小曲，臉上容光煥發。珍珠女以為水生把珍珠賣了好價錢，沒有在意。可後來她發現，水生總是打哈欠流眼淚，一打哈欠流眼淚，水生就往鎮上跑，回來就沒事了。不僅如此，水生的脾氣也越來越暴，每次出海他必須捉到十個有珠的蚌，不然就不回家。珍珠女說蚌不能那麼捉，一顆珍珠從小到大要長很長時間，每天十個十個地捉，早晚會把有珠的蚌捉絕。水生不聽，還是一個勁地捉。珍珠覺得這裡有事，便開始對水生的活動留心起來。
那天，珍珠女見水生帶着十顆珍珠出了門，就悄悄跟在了後面。見水生進了“芙蓉館”，就躲在門口聽。裡面有人對水生說：“你這些天拿來的珍珠都不值錢，查理生氣了，讓我斷了你的芙蓉膏，除非你拿幾顆寶珠來，不然你就等着癮發了去死吧！”水生急得直哭：“老闆，我已經儘力了，你就讓我吃一口吧，我難受死了。”那人大吼：“不行，不拿寶珠來甭想吃，滾！”
水生被踹了出來，珍珠女跟着水生回了家。到家之後，珍珠女就問水生是怎麼回事。水生只好說了實話。那次他到鎮上賣了七彩珠買了米，剛要回家，芙蓉館的老闆麻子非讓他進去嘗嘗芙蓉膏，還說芙蓉膏是洋人剛從英吉利運來的新鮮玩藝，能治百病，提神健身。他覺得好玩，就吃了。吃完之後，他果然覺得精神百倍。可後來，他一天不吃就哈欠連天，鼻涕眼淚橫滾，渾身上下跟毛毛蟲爬似的難受，只好天天到芙蓉館來吃芙蓉膏。後來，麻子不再讓他白吃，他每次去的時候都必須帶上十顆珍珠，麻子說，那些芙蓉膏都是一個叫查理的洋人給他的，查理喜歡珍珠，如果他每天不拿十顆珍珠交換，麻子就不給他芙蓉膏吃。他不吃芙蓉膏實在難受，只好每天往芙蓉館送十顆珍珠。
珍珠女勸水生不要再吃芙蓉膏了，芙蓉膏那麼上癮，絕不是什麼好東西。水生哪聽得進去呀，他已經難受得滿地打滾，拿腦袋撞牆了。
看着水生難受的樣子，珍珠女流下淚來，珍珠女抱住水生：“水生，你忍忍吧，芙蓉膏是毒藥，你再吃下去會沒命的。”水生猛地抓起一把撬蚌的尖刀：“我忍不了啦，你快去找珍珠，要不就殺了我吧！”珍珠女一看，一把奪下水生手裡的刀，哭着說：“好，你等着，我去弄珍珠。”
珍珠女划著船出了海，她想，芙蓉膏是個無底洞，再讓水生吃下去，水生的命不保不說，渤海灣里的珍珠也早晚被洋人掏空。事到如今，只能動用她家祖輩傳下來的那個寶貝了。
珍珠女把船劃到一個最大的珊瑚礁旁，一個猛子就紮下了水。在這裡，有兩個活了五百年的黑蚌，那兩個黑蚌是她的老祖宗從深海里捉到的，為了這兩個黑蚌，她的老祖宗把命都送掉了。老祖宗說，這兩個黑蚌里有兩顆火珠，一顆是火龍珠，一顆是火鳳珠，這兩顆珠子要一直傳下去，後代人不到萬不得已的時候絕不能動它。為了救水生，珍珠女已經顧不了那麼多了。
珍珠女從珊瑚洞里拉出了一隻困着黑蚌的鐵網，急忙划船回了家。到家之後，珍珠女從蚌里取出了一顆火鳳珠。那珠子通體血紅，大如鵝蛋，就像一顆正在燃燒的火球。珍珠女咬破手指，把鮮血滴在火鳳珠上，等珠子把鮮血吸盡，珍珠女帶着珠子就來到了鎮上的“芙蓉館”。
見到麻子，珍珠女把火鳳珠拿了出來。麻子一見火鳳珠，眼珠子當時就直了：“這麼大一顆珍珠，你要幹什麼？”珍珠女說：“我要救我的丈夫。”麻子樂了：“好好，你把珠子給我，我馬上給你搬一箱芙蓉膏。”珍珠女搖頭：“不，我不要你的芙蓉膏，我要見那個要珍珠的洋人。”麻子一聽：“你要見查理先生？正好，查理先生一會就有一船芙蓉膏運來，我帶你去碼頭。”
麻子領着珍珠女來到碼頭。不大一會兒，查理的商船就到了。這查理是英國的一個巨商，前兩次他運了一些鴉片過來，還起了個好聽的名字“芙蓉膏”，他先讓中國人白吃，等人們都上癮了，他再大批地賣，拿毒品換取中國的白銀和珠寶。這次，查理帶來了一整船的鴉片，準備大撈一筆。聽說珍珠女拿來了寶珠，查理挺高興，他早聽說渤海灣里有價值連城的寶珠了，所以才讓麻子給水生吃鴉片，等水生上癮之後，好把渤海灣里的珍珠一網打盡。
看着珍珠女手裡的火鳳珠，查理樂得手舞足蹈：“very good，把珠子給我，芙蓉膏隨便拿。”珍珠女一笑：“這顆火鳳珠價值連城，帶在身上可以抵禦風寒，多冷的天都不會覺得冷，我可以把珠子給你，但我不要芙蓉膏，我要1000兩銀子。”查理一聽：“好說，1000兩銀子我給你。”查理心想：1000兩銀子，半箱鴉片就賣出來了。
查理把1000兩銀子給珍珠女，珍珠女把珠子給了查理。珍珠女背着銀子一走，查理捧着火鳳珠可就美上了。這火鳳珠真是神奇，拿在手上，就覺得周身好像點着無數個火爐，西北風那麼冷，他居然想脫衣服。船上的其他人一見，也全都圍過來，連聲叫好。
查理正暗自慶幸自己得到了絕世珍寶，那火鳳珠突然越來越熱，最後竟像點着的煤球一樣燙手，查理大叫一聲就把珠子扔到了船上。他這一扔不要緊，那珠子“轟”地一聲炸了。珠子一炸，船上立刻着起了大火，燒得查理和船上的人鬼哭狼嚎，不大一會兒，裝滿鴉片的船就冒着黑煙沉入了大海，查理和那些洋人也成了鯊魚的美餐。
珍珠女火燒查理鴉片船的事驚動了官府，官府派人捉拿，卻不見了珍珠女和水生的蹤影。珍珠女知道，火鳳珠吸血則內火迸發，她用火鳳珠毀了那害人的芙蓉膏之後，就帶着水生離開了渤海灣，到一個偏僻的地方拿那1000兩銀子給水生治病去了。
再後來，珍珠女再沒回過渤海灣，但沿海一帶的“芙蓉館”卻常常發生不明不白的火災，燒了不少芙蓉膏。老百姓恨透了芙蓉膏，“芙蓉館”頻頻起火，老百姓不知道多解氣。有人說，珍珠女把那顆火龍珠也取了出來，並通過研究，掌握了人工養殖火珠的技術，那些“芙蓉館”里的火就是珍珠女用火珠放的。可是，官府卻一直沒有捉到珍珠女，“芙蓉館”被燒的事也就不了了之。