一天晚上他坐在自家小屋的火邊想着心事，妻子坐在他身邊紡着線。樵夫說道：“我們坐在這兒，沒有孩子嘻鬧逗樂，這是多麼的孤獨啊，看別人家有孩子，家庭顯得多麼幸福歡樂！”“你說的不錯，”妻子發出了同感，嘆了一口氣，轉動着紡車繼續說，“如果我們有自己的孩子，那怕只有一個，也將是多麼的幸福啊！即使這個孩子很小，我們也會全心全意地愛護他的。”
過了一段時間，這位善良婦女的願望真的實現了。就如她所期盼的一樣，她生下了一個小男孩，孩子生下後身體相當健康強壯，但個頭卻比大拇指大不了多少。可他們還是說：“真棒！儘管他這麼小，但我們的願望畢竟實現了，我們要用我們全部的熱情來愛護他。”因為他太小，所以夫婦倆叫他大拇指湯姆。
雖然他們盡量讓他多吃，可他就是不長高，始終和他生下時一樣大。不過他的眼睛里卻透着一股靈氣和活力，不久就顯露出他是一個聰明的小傢伙，做事總是有條不紊，令父母相當滿意。
有一天，樵夫準備到樹林里去砍柴，他說：“我真希望有一個人能幫我把馬車趕去，這樣我就快多了。”
“嗨，爸爸！”湯姆叫道，“我來幫你，我會按你的要求及時把車趕到樹林里的。”樵夫大笑起來，說道：“這怎麼可能呢？你連馬的韁繩都夠不着呢。”“爸爸，沒關係，”湯姆說道，“只要媽媽把馬套好，我就呆在馬的耳朵里，告訴它往哪條路走。”爸爸只得答應：“好吧！那就試一次看看。”說完，他自己一人先走了.出發的時間到了，媽媽把馬套在了車上，將湯姆放進馬的耳朵里。小人兒在裡面坐好后，便開始指揮馬匹上路。
當他要走時就喊“喔駕！”要停時就叫“吁——！”所以馬車有目的地向樹林走去，就像樵夫自己在趕車一樣。走了一會兒，車跑得快了一點，湯姆馬上喊道：“喔，喔！”就在這時，過來了兩個陌生人，他們看到這情形，一個說：“竟有這種怪事！一輛馬車自己在走，又聽見車夫在叫喊，卻看不到人。”另一個說：“是有點怪。我們跟着馬車走，看它到底會到哪兒去。”這樣他們跟着馬車走進了樹林，最後來到了樵夫所在的地方。大姆指湯姆看見他爸爸，馬上喊道：“爸爸，來看呀！我在這裡，我把馬車安安穩穩地趕來了，現在把我拿下來吧。”他爸爸一手挽住馬，一手將兒子從馬耳朵里拿出來，把他放在麥稈上面，湯姆坐在上面高興極了。
那兩個陌生人一直都在一旁註視着，看到這一切，驚奇得連話都不知道說了。最後，其中的一個把另一個拉到一邊說：“如果我們能得到這個小孩，把他帶到各個城市裡去展覽，他一定能使我們發財的。我們得把他買下來。”於是他們走到樵夫面前，對他說他們想買這小人兒，還說道：“他跟我們在一起會比和你在一起要好得多。”父親說：“我自己的心肝寶貝比世界上所有的銀子和金子都要值錢得多。”但湯姆聽到他們想做的交易后，他爬上他爸爸的大衣，到了他的肩上，悄悄地對着他的耳朵說：“爸爸，把錢拿着，讓他們帶着我走，我很快又會回到你身邊的。”
於是，樵夫最後同意以一大塊金子把湯姆賣給這兩個陌生人。其中一個問湯姆：“你想坐在哪兒？”“嘿，就把我放在你的帽緣上吧，對我來說，那是一個很好的陽台，我能夠在上面走動，還能沿途看看田園風光。”他們滿足了他的要求。湯姆和他父親告別後，他們帶着他離開了。
走到黃昏的時候，小人兒說：“我困了，讓我下來吧。”這人把他的帽子取了下來，將他放在路邊田地里的一團土塊上面。湯姆卻在犁溝間到處跑來跑去，最後溜進了一個老鼠廢棄了的洞內，叫道：“主人們，晚安！我走了，下一次可要留點神，小心地看着我呀。”他們馬上路過來，用手杖捅進老鼠洞，折騰了好一陣子，但一切都是徒勞，因為湯姆已經爬到裡面去了。不久，天完全黑了，他們只得空着兩手垂頭喪氣地走了。
湯姆確定他們已經離去后，從洞里爬了出來。看見外面這麼黑，他有點害怕，自言自語說道：“在這種田地里走多危險啊。天這麼黑，一不小心從這些大土塊上掉下去，我的脖子會摔斷的。”幸運的是他找到了一個大的空蝸牛殼，他興奮地說道：“謝天謝地！我現在能在這裡面好好的睡上一覺了。”說完就爬了進去。他正要入睡，忽然聽到有兩個人打這兒經過，其中一個人對另一個說：“我們怎麼偷那個財主的金子和銀子呢？”湯姆聽后，馬上大聲道：“我來告訴你！”小偷聽見后大吃一驚，問道：“這是什麼聲音？我明明聽見有人說話。”他倆馬上停下來留神靜聽。湯姆又說道：“帶我和你們一起去，我很快就會讓你們知道如何偷到那人的錢財。”兩個小偷說道：“可是你在哪兒呢？”湯姆回答說：“你們在地里找吧，注意聽聲音是從哪兒發出的。”最後，他們找到了他，把他拿在手裡問道：“你這個小頑童，你能給我們做什麼？”“我能從那人住的房子的鐵窗欄之間爬進去，把你們所要的東西扔出來。”
“這是個好主意，”小偷說道，“走吧！我們來看看你能做些什麼事。”
當他們來到財主的房屋時，湯姆悄悄地爬過窗欄，溜進了房子里，然後儘力大聲喊道：“這兒所有的東西你們都要嗎？”聽到他的叫喊聲，兩個小偷大吃一驚，急忙說道：“噓！輕點，說得小聲一點，你會把屋裡的人叫醒的。”但湯姆卻裝作沒有理解他們的話，繼續大聲叫道：“你們要多少？要我把所有的東西都扔出來嗎？”這回，他的說話聲被睡在隔壁房間里的廚娘聽到了，她從床上坐起來，張着耳朵凝神細聽。這時，兩個小偷聽到他又大聲說話，更加慌了，撒腿就往回跑。跑了一段，又覺得有點不甘心，於是又鼓起了勇氣，說道：“這小傢伙是把我們當笨蛋來作弄，我們不要被他嚇住了。”所以，他們又回來輕輕地對他說：“現在不是和我們開玩笑的時候，快把錢財扔出吧。”湯姆又敞開嗓門叫道：“好的，你們把手伸過來接吧。”廚娘這回聽得相當清楚，馬上從床上跳起來，衝過去將門打開，兩個小偷就像夾着的尾巴的狼一樣急忙逃走了。
廚娘四下里瞧了瞧，什麼也沒發現，又走進去點了一盞燈。等她返回來時，湯姆已經溜進穀倉里去了。廚娘將屋子的每一個角落都仔細察看了一遍，還是沒有發現異常情況，她以為自己是睜着眼睛在做夢，便又回到床上睡覺去了。
小湯姆在草料堆里爬來爬去，最後找了一個很舒適的地方躺了下來，打算等天亮后，再起來上路，回到他父母的身邊去。天有不測風雲，人有旦夕禍福。第二天發生的事對大拇指湯姆來說，真是太殘酷，太痛苦，太不幸了。
這天天不亮，廚娘就起來了，她要去給牛喂草料。她徑直來到草料堆，抱了一大捆給牛吃。小湯姆在這捆草里睡得正香，茫然不知所發生的一切。牛慢慢地吃着，竟連草帶小湯姆一起卷進了嘴裡，待到他醒來時，他已經到了牛的嘴裡。“嗚呼哀哉！”小湯姆叫了起來，"我怎麼滾進磨粉機里來了呀？”但現實已容不得他去想了，為了不讓自己被卷到牙齒中間給咬碎，他不得不全神貫注地運用自己的聰明和靈巧來躲避，最後與草料一起進了牛胃。來到牛的肚子裡面，他什麼也看不到，嘆道：“這地方太黑了，他們一定是忘記在這房子里設窗戶了，太陽光射不進來。可是點一根蠟燭也不賴呀。”
儘管他已經很不幸了，現在又到了這個他一點也不喜歡的地方，更糟糕的是草料進得越來越多，他所能夠待的空間越來越少了。情急之下，他放聲大叫道：“不要再給我送草料來了！不要再給我送草料來了！”那女僕此刻正在擠牛奶，聽到說話聲，又看不到人，並且這聲音分明就是她昨天晚上聽到的同一聲音，嚇得從凳子上跌了下來，連擠奶的桶也給打翻了，她慌慌張張地跑到她主人那兒說：“先生，先生，那牛在說話哩！”可她的主人卻說：“你這婦道人家，一定是瘋了！”隨即，他與女僕一同到牛欄里來看到底是怎麼回事，他們的腳還只是剛剛伸進門檻，小湯姆又叫道：“不要再給我送草料來了！”主人一聽也嚇了一大跳，他認為這條母牛一定是中邪了，急忙叫人把牛殺了。牛殺死後，裝着大姆指湯姆的牛胃被扔到了外面的糞堆上。
聽聽外面沒有動靜了，湯姆才掙扎着往外爬，可牛胃裡裝已滿了草料，他爬起來很吃力。當他費了九牛二虎之力剛剛把頭伸出來時，新的災難又降臨到他頭上：一隻餓狼跳了過來，一口將整個牛胃連着湯姆咽到肚子里去了。
儘管如此，湯姆並沒有灰心喪氣，他想，狼也許可以邊走邊與他聊天，所以，他大聲叫道：“親愛的朋友，我能帶你去一個地方，那兒有好多你愛吃的東西。”狼聽了也不管這聲音是從哪兒發出的，連忙問道：“那地方在哪兒？”湯姆就把他爸爸住的地方一五一十地告訴給狼聽，然後又說道：“你可以從排水溝爬進廚房裡去，在裡面你可以找到蛋糕、火腿、牛肉以及你想吃的各種東西。”狼不等他說第二遍，趁着漆黑的夜晚來到了他爸爸的住處，從排水溝鑽進了廚房，開開心心地大喝起來。待狼吃飽喝足之後，再想出去可就不行了。因為它吃得太多，肚子脹得大大的，再從排水溝出去已經辦不到了。湯姆估計差不多了，就開始放開嗓門大喊大叫起來。狼急忙說：“你安靜一點行嗎？你這樣叫喊會把屋裡的人吵醒的。”小人兒說道：“我怎麼了？你現在吃飽了，快活了，我也想快活快活呀。”說完，再次敞開喉嚨又是唱歌又是叫喊。
這一來，樵夫和他的妻子被這聲音鬧醒了。他們急忙起來，由廚房的門縫往裡一瞧，看見裡面竟是一條狼，他倆這下可嚇了一大跳。樵夫趕忙跑去拿了一把斧頭，又給他妻子拿了一把長柄的鐮刀，對她說：“你跟在後面，當我一斧頭砍在它的頭上后，你就用鐮刀割開它的肚子。”湯姆聽到這裡，連忙喊道：“爸爸，爸爸！我在這兒，狼把我吞到肚子里來了。”他爸爸一聽，興奮地說道：“謝天謝地，我們又找到我們的寶貝兒子了。”他擔心妻子會割傷自己的兒子，馬上要她把鐮刀扔了，自己拿着斧子，對準狼頭狠狠地劈去，正劈在狼的頭頂。狼死了，他們切開狼的肚子，把大拇指放了出來。“啊！”他爸爸舒了一口氣，說道：“我們真為你擔驚受怕啊！”湯姆回答說：“好了，爸爸，我們分別之後，我周遊了不少地方，現在我真高興又呼吸到新鮮空氣了。”“啊唷，你到了哪些地方呀？”他爸爸問道。“我鑽過老鼠洞，待過蝸牛殼，進過牛的咽喉，最後又到了狼的肚子里。不過我現在已安全完好地待在這兒了。”兒子說完，他們齊聲說道：“謝謝老天爺，我們再也不把你賣出去了，即使是用世界上所有的財富來換，我們也不賣”說完緊緊地抱起他們的寶貝兒子，親個不停，並給了他好多好多吃的喝的東西，又拿來新衣服為他換上，因為他原來的衣服在這次歷險中已經完全破損了。
窮苦的農民希望有個孩子，上蒼被他們的真誠感動，真的賜給這對善良的夫婦一個大拇指。他們雖然很窮，但細心關愛這個小小的孩子，死也不願把大拇指買掉，認為大拇指比金子、銀子更寶貴。大拇指歷險回來后，他們越發疼愛他了。這種天倫之樂、血肉之情令人想起自己的父母對自己的關愛。同時大拇指也是善良的心眼好的孩子，他巧妙地保護了教士的財產。看來作者是有明顯的是非道德判斷的，他傳達了素樸的善的觀念，潛移默化地影響小學生的素養品質。
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