明神宗年間，武昌城內有位王掌柜，他收留了個窮小子羅田做了自己貨棧的小夥計。羅田這孩子聰明、勤快又忠實本分，兩年後便被破格提升做了名採購。這年剛入冬，武昌一帶天氣陡然變冷，王掌柜預計市場板炭的價格會漲，有心進一批，便把羅田叫到跟前，將自己的全部積蓄一千兩銀子交給他進貨。
羅田不敢怠慢，立即來到了大別山的板炭之鄉——青石寨。他在一個農戶家住下，外出一打聽，方知今年前來採購板炭的客戶極多，當年的板炭早已被訂購一空了。
羅田這下可傻了眼，他正準備打道回府時，忽見房東一家老小都在編竹簍子，便隨口問道：“大伯，大冷天的編這簍子有啥用？”
房東笑呵呵地說：“裝板炭呀，今年板炭賣得多，竹簍當然用得多了。”
說者無心，聽者有意。羅田眼前不覺一亮，同房東商議說：“老伯，我每隻給您多加五文，您負責把這青石寨的竹簍全給我收了如何？”房東見有此美事，樂顛顛地應了下來。當天，房東便以每隻十五文的價格把青石寨方圓幾里的竹簍全部收到了家中。
王掌柜聽說羅田板炭沒購上，反倒買了一堆沒用的竹簍，立即氣沖沖地親自趕到了青石寨，大罵羅田一通后，不由分說地將他趕回了信陽老家。
攆走了羅田，王掌柜守着這堆小山高的竹簍可又犯了愁。拉回去沒用，燒毀扔了更心疼，眼看一天比一天冷，一旦大雪封山，後果更是不堪設想。正當他走投無路着急上火時，一群外地客商急沖沖地找到這裡，要求買他的竹簍運炭。
王掌柜是個老買賣人，當然知道急需購貨者的心理，更清楚自己是獨家經營，於是故意端起了架子推辭說：“真是對不起，這批竹簍都是小號預先定給別人的，我可不能違約，那是要罰款的……”
話沒講完，那些外地客商就都急了，說願意加價收購，精明的王掌柜不失時機地把價格抬高到了五十文。眾客商雖然心疼得滴血，可還是你三百隻我五百隻地搶購一空了。
這下，王掌柜悔恨自己是有眼不識金鑲玉，回到武昌將鋪子安排一下后，便親自提着禮物前去找羅田賠禮。
羅田家住在信陽雞公山上的一個小村莊內，王掌柜冒雨打聽半天才算摸到地方。一進門，只見羅田正在屋內吭哧吭哧地鋸干竹，一見王掌柜便笑道：“我知道您會來叫的，我們這裡的毛尖茶可是蠻有名氣的，咱帶回幾斤賺個路費如何？”
王掌柜笑了：“你們這裡的信陽毛尖固然有名，但離武昌不遠，賺不了幾文錢的。再說，現在正是雨季，一旦被淋，更不划算，不如不帶。”
羅田一指地下那堆兩寸左右長的小竹筒說：“我這都是干透的竹筒，裝進去就不怕淋了。”
王掌柜不好拂羅田的美意，便買了十斤茶葉裝了，一人拎着一隻大口袋。搭上大客船，朝武昌駛去。羅田取出一隻竹筒，將茶葉倒入碗中，讓船家沖茶，頓時艙內清香四溢，乘客們見小竹筒路上帶着挺方便的，便上前問價錢。聽說半兩銀子一筒，便你一筒，我兩筒地買了起來。一會兒工夫，他們手中的兩大袋竹筒茶就全被買了去，王掌柜一算，拋去路上費用，還賺了十幾兩銀子。不禁對羅田的精明暗暗佩服。回去之後，立即任命羅田為他貨棧的總管。
羅田見東家如此信任自己，便更加盡心盡責，把王掌柜的生意經營得越來越火。
商界有句老話叫“要想富，開當鋪”。王掌柜錢多了，便將貨棧改成了當鋪。誰知當鋪剛開張，王掌柜便病倒了，臨死前他將兒子叫到跟前，再三叮嚀：“凡當鋪大小事體須經羅總管點頭，自己不得擅自做主。”
王掌柜的兒子自小跟着父親經營，耳濡目染學了不少本事，口裡雖應了，心中卻不大服氣。
父親死後，這小王掌柜便真上了心地學做起了生意。
這日，羅總管剛好有事外出，一位衣冠楚楚氣宇軒昂的富家公子帶着幾名隨從來到了當鋪，一進門便大大咧咧地問：“你們當鋪有多少銀子？”
此時小王掌柜正好在場，一聽這話心裡就不舒服，便不冷不熱地回敬一句：“那就看尊客的當物值多少了。”
那公子一聲冷笑：“知道南門朱老爺家嗎？他老人家有個稀罕的物件要當，就是價高了點。”他說罷揮了下手，一位隨從便取出一隻玉石匣子來，小王掌柜讓朝奉打開一看，頓時光芒四射。原來是一尊純金佛。公子得意地介紹說：“此佛是我朱家的傳世之寶，乃太祖皇帝所賜，本不該在別人面前顯露，只因我家老爺立等銀子用，現當三千銀子，暫且在你處存放一月，到時本息全清。”
小王掌柜早就聽說南門朱家有尊金佛，只是無緣得見，但聽說要當三千，不禁又猶豫起來，那公子見狀又冷笑一聲：“怎麼，拿不出來了吧，我可要到別處當了。”
小王掌柜正值年輕氣盛，哪裡容得對方那咄咄逼人的樣子，便對朝奉命令道：“開當票，取銀子。”朝奉吃了一驚，提醒道：“是不是等羅總管來了商議一下？”小王掌柜一擺手說：“這是我家的鋪子，還商議什麼！”
朝奉見東家如此說，只好填寫好當票，將佛送入金庫，然後又稱出三千銀子，那公子讓隨從收了，揚長而去。
一個時辰后，羅總管回來，聽朝奉將此事一說，忙取出金佛掂了一下，便將小王掌柜拉入內室悄悄說道：“少東家，您上當了，這尊金佛是假的。”
小王掌柜聞聽嚇了一跳：“不會吧，我仔細檢查過的。”
“重量不對，我幹了多年採購，金子經我手一掂就能估出個八九不離十，這金佛裡面肯定不是金的。”
小王掌柜半信半疑拿秤一稱，果然分量不夠，再一觀察，可不，這尊佛像外面僅貼了一層薄薄的金箔，裡面原來是銅胎。他這下可傻了眼：後悔沒聽父親的話，擅自做主收了假貨，給柜上造成損失不說，這事一旦被傳出去，准砸了自家的牌子。
他越想越覺得窩囊，決心把自己失去的面子挽回來。於是眼珠一轉說：“既然他們騙走了我的銀子，肯定不會再來贖當了，我何不來個移花接木之計，造一張假當票，騙個財迷之人前來贖，這樣我們鋪子至少不會吃虧了。”羅總管本不想同意少東家這種損人利己的做法，可話到嘴邊卻又點頭同意了。
小王掌柜親自填寫了一張同剛才一模一樣的當票。趁一個夜深人靜的時候悄悄扔到了大街上。甭說，這張假當票還真讓一個姓劉的秀才拾到了，他見當票上寫得明白：這尊金佛價值一萬兩，抵當三千，當期一月，利息二百，過期不贖或當票丟失，原物歸當鋪所有，當鋪若有丟失，加倍償還。劉秀才心中明白，這準是哪位大戶財主不小心將此票丟了。他將這事告訴了妻子的兩個兄弟，這二位內弟本是貪財之人，當場決定由他兩人湊銀贖當，待賣出好價錢，三家平分。
劉秀才的兩位內弟湊足銀兩將金佛贖了出來。他們唯恐在本地拍賣引起懷疑，便跑到鄰縣金鋪準備高價拋出。誰知人家一看便知是個假貨，見他倆仍不相信，就乾脆用刀尖挑開金箔讓他們看，果然裡面是銅的。
兩位內弟發覺上了當，又沒處打官司，便把一腔怨氣全灑在了姐夫身上，將銅佛朝他家一丟，逼着劉秀才還那三千多兩銀子。這劉秀才本是個窮光蛋，打死也拿不出這麼些錢來呀！他這日來到江邊，正想尋個僻靜處投水一死了之時，忽然有個陌生人拍拍他的肩膀說：“老兄是不是吃進一尊佛上當了？你趕快回家將那銅佛取來，我幫你把贖金要來還你。”
天下竟有這等美事，劉秀才豈肯放過，忙跑回家將那尊銅佛取來。那人仔細驗過後，然後取出三千兩銀子和二百兩利息送給了劉秀才。
這日，羅總管正在鋪中盤點賬目，只見小王掌柜慌慌張張地跑來，結結巴巴地說：“不、不好了，又、有人來贖佛……”羅總管一聽，將算盤朝桌上一放說：“走，看看去！”
二人來到前櫃，果見那日前來當佛的公子坐在那裡，指着朝奉手中當票喊道：“你瞅瞅，這張當票是不是你寫的？想私吞我家寶物那就得按規矩辦，否則我要告官！”
朝奉拿着當票反覆驗證，的確是自己寫的那張，便哭喪着臉對東家說：“不知讓哪個缺德鬼用假當票將人家的貨贖走了，這可要賠雙倍的。”
小王掌柜此時是“啞巴吃黃蓮——有苦說不出”，只好結結巴巴地說：“那、就賠吧……”
“慢着！”羅總管此時發話了，他對小王掌柜說：“少東家，您搞混啦！上次贖的是另外一尊，朱老爺家的那尊我專門放在金庫西頭櫃里了。”說罷轉身走進內室，捧出一隻一模一樣的玉匣來，遞給那位公子說：“請驗貨吧？”
那位公子接過匣子，見上面封條一點都沒動，打開之後，自己那尊金佛果然還在裡面。他上上下下，左左右右地反覆檢驗了半天，也未發現一點疑點，只好灰溜溜地放下三千贖金和利息銀子走了。
小王掌柜這才明白是羅總管提前做了手腳救了自己的當鋪，不禁佩服得五體投地。他在父親的遺像面前同羅掌柜結為拜把兄弟，並將當鋪中一切事宜都委託給了他。
一晃三十年過去了，小王掌柜突然得了急病，連句遺言都沒來得及留就咽了氣。兒子小東家接了班，一時摸不着頭緒，乾脆就把這一大攤子全交給了羅總管一人經營。羅總管責無旁貸地擔起了這副擔子后，日夜操勞，毫無怨言。但畢竟是年齡不饒人，不久便顯得臉色憔悴，疲憊不堪，而且添上了一種怪癖：他休息時，無論是誰都得屏聲斂氣，不得有任何一點動靜，否則會使他暴跳如雷。小東家專門雇了兩名僕人侍候，即使這樣，還經常會受到呵斥。
這天，羅總管來找小東家，說昨夜床上有根頭髮硌得他一夜沒有睡好覺，害得他一天頭暈眼花的沒精神。小東家一聽，簡直是哭笑不得，一根細頭髮就能擾亂睡眠，這位老伯伯也太嬌氣了些吧？雖說這麼想，還是把那兩個僕人叫來狠狠訓斥一頓。
這日，王家鋪子出了件驚天動地的事，由於總店賬房先生不慎，外出時忘吹熄蠟燭而引起了火災，東西倒沒燒毀幾件，可把大小分號這半年多的賬本全燒光了，這裡面有大半年的收入不說，還有外面幾家大商號的欠款。嚇得賬房先生渾身像篩糠似地，小東家也是急得直哭。羅總管聞訊趕來，勸慰說：“這點小事何必如此呀。”
小東家哭道：“我都要傾家蕩產了，您還說是小事呀？”
羅總管胸有成竹地說：“小主人別急，這大半年的收支賬目都在我肚裡裝着呢，你找幾個賬房先生來，我背讓他們記。”
小東家不相信，可也沒有其他辦法，只好有病亂投醫，挑了三名賬房先生一塊來抄，幾個人一氣幹了七天七夜，才把這大半年的賬目重新登記了一遍。小東家立即派小夥計按賬目分頭到各大商號核對，果然無一差錯，連日月都一一吻合。不禁又驚又喜，他此時才明白，怪不得一根頭髮都能硌痛了羅總管，原來他老人家的全部心思都用在這幾座鋪子里呀！
羅總管經過這七天七夜的折騰，身子可就全垮下來嘍，眼見着自己實在頂不住了，便向小東家辭職，要求回信陽老家養病。小東家再三挽留不住，只好准他先回家休養。
一晃半年過去了，羅總管一去便音信全無。小東家着實放心不下，夜裡還總是做惡夢，於是便決定親自去探望羅總管。
他一路風塵僕僕趕到雞公山羅總管家的村頭。遠遠看到一位白髮蒼蒼的老人躺在剛犁好的地頭上睡覺，走近一看，竟是他日思夜想的羅總管羅大伯。
只見他正頭枕田埂打着呼嚕，睡得又香又甜。小東家不覺又驚又喜，不敢驚擾他，便坐在一旁靜靜等候。一直等到日落西山，羅總管才一覺醒來。小東家奇怪地問：“羅伯伯，我家鋪錦蓋繡的卧榻上，一根頭髮竟硌得您徹夜難眠，如今在這坎坷不平的地里您如何睡得如此香甜哪？”
羅總管呵呵笑道：“老朽為報答你爺爺的知遇之恩，日夜提心弔膽，唯恐有一絲疏忽，辜負你王家三代人的信任，終日有如履薄冰之感，故而經不得毫髮之擾。如今我是無職一身輕，無牽無掛，隨遇而安，自然是心靜神定呀！”