清乾隆年間，浙江杭州出了一個奇人，名叫馬千里。這馬千里有一手製作木梳的好手藝，而他的木梳又與眾不同，不僅樣式精巧好看，最大的特點是能給人治病和美容。
傳說有一次，河南鎮平縣有一個姓王的年輕女子，就在臨出嫁前突然中風，弄得半身癱瘓，鼻歪眼斜。這女子的父親急得四處給她求醫問葯，但沒有一個醫生能治好他女兒的病。男方聽說未婚妻變成了這副模樣，竟一紙退婚書將這門親事給吹了。就在這女子的父親愁得恨不得要勒脖子上吊的當口，一個經常到杭州做生意的朋友向他說起馬千里的大名，他特地千里迢迢地趕到杭州，找到馬千里，向他求得了一把木梳。回家后，女子的父親按照馬千里的囑咐，每天早晚給女兒各梳幾十遍頭，說來也怪，一些日子后，他女兒不僅能在地上像常人一樣站立行走了，而且鼻子和眼睛都回到了原來的位置，原本長相平平的一個女子，竟然一天比一天漂亮，活脫脫就像從美人畫上走下來似的……
自從這件事後，馬千里的名聲傳得更廣了，別人都將他製作出來的梳子，起名叫美人梳，許多愛漂亮的姑娘紛紛找上門來，都想求得他一把木梳。這馬千里生性也特別豪爽，一般都有求必應，從不收別的錢財。
俗話說，人怕出名豬怕壯，出頭的椽子先爛。不久，馬千里的大名傳到了京城，不知道是怎麼一回事兒，朝廷突然傳下一道聖旨，命令各地官府出動大批衙役，將他送給別人的木梳全沒收了，如有收藏不上繳官府的，一律處以重罪；與此同時，朝廷一名欽差又奉了皇命，帶了一干人威風凜凜地撲到杭州，將馬千里打進木籠囚車，隨後將他押到了京城。
馬千里被帶到京城后，立即就見到了乾隆皇帝。馬千里這時才明白自己被押到京城來的目的。原來，所有的事情都出在乾隆皇帝身邊一個最寵愛的妃子身上。那妃子名叫金玉娘，說起她與乾隆的關係，她對他還有救命之恩。
原來，有一年春天，乾隆帶了一幫隨從，打扮成做生意的人到江南去玩，來到皖南績溪時，竟遭到一夥土匪的伏擊，混亂中，他與那一幫隨從跑散了，更要命的是，乾隆竟迷了路，一連三天三夜也沒摸出大山來。最後他又餓又急，一頭栽倒在地，昏迷了過去。
乾隆醒過來時，竟發現自己躺在山洞裡，一個年輕的姑娘正給他喂一種什麼葯。那姑娘一身質樸的村姑打扮，柳葉眉丹鳳眼，一笑倆酒窩，長得十分漂亮。說來也怪，乾隆吃了那服藥后，身體很快好了，後來，那姑娘又領着他走出了大山。臨分手時，乾隆這才打聽出那姑娘名叫金玉娘，就住在這大山裡面的金家村。
乾隆回到京城后，心裡一直十分惦念金玉娘，她的音容笑貌總浮現在他的眼前，就連睡夢裡也經常看到她的人影兒，弄得漸漸地茶不思飯不想起來。他發現自己是愛上她了。按清朝皇宮裡的規矩，大清皇帝是不能納漢人女兒為妃的，可是，乾隆皇帝為了能將心愛的人弄到身邊，哪裡還顧得了許多，硬是傳下一道聖旨，讓績溪縣的縣令韓逸之，立馬找到金玉娘，將她送進皇宮。那績溪縣的縣令韓逸之在那兒當了多年的縣令了，一直得不到提調，哪裡肯放過這個巴結皇上的機會，不僅很快找到了金玉娘，還將她認作了義女，拿出所有的財產，給她置辦了各種衣物和首飾，一路上大紅花轎，鳴鑼吹號，敲敲打打，將她送到了京城。
金玉娘一進皇宮，乾隆就將他封做了貴妃，隨後不久，他又在金玉娘的提議下，將韓逸之提拔做了省巡撫大人。金玉娘成了乾隆身邊的大紅人，只要她有什麼事，總是有求必應，乾隆會想盡一切辦法滿足她的。
誰知好景不長，就在金玉娘進皇宮后，正春風得意的當口，她突然生了一場大病，病好后，不知怎麼的，那一張原本美麗的臉，竟然變了模樣，臉上到處生滿了黑斑，嘴也歪到了一邊。宮廷內的御醫無人能將她治好。後來，乾隆又傳旨到處張貼皇榜，想從民間尋得神醫，但始終沒有一個人敢揭下皇榜。金玉娘做夢也想不到自己會變得如此醜陋，整天躲在寢宮裡哭哭啼啼。乾隆見了，更是急得像熱鍋上的螞蟻，團團亂轉。
一晃過了好幾年，金玉娘的怪病仍然沒治好，她的性情由此變得刁鑽古怪起來，對下人非打即罵，只要看到身邊哪個宮女長得漂亮，她就恨得不得了，總會想出各種辦法來折磨她。乾隆因念着她當年對自己有救命之恩，凡事只得處處遷就她。其實，金玉娘變成這樣，也急壞了另一個人——韓逸之。他害怕金玉娘變醜后，有一天在皇帝面前失了寵，自己日後再想飛黃騰達就不可能了。為此，在暗地裡，他也到處給她打聽有什麼神醫能治好她的病。恰在此時，韓逸之聽說了馬千里的大名，頓時喜出望外，連忙派人將這一消息傳給了金玉娘。金玉娘聽后，又急忙讓乾隆迅速傳馬千里進宮。乾隆有些不敢相信，一把普通的木梳怎麼能替人治病和美容呢？可他受不了金玉娘的糾纏，只得傳旨讓各地官府沒收了馬千里所有的美人梳，並將他弄到了京城。
當馬千里明白原來是這麼一回事兒時，不由得又氣又急，可皇命如天，他一個小小的平民百姓，豈敢反對？這時，有人領他見到了躲藏深宮一直不敢見人的金玉娘。馬千里仔細察看了她的臉，說能治好她的病，但由於她的病很特殊，得給他一些時間，專門為她特製兩把梳子。
一個多月以後，馬千里終於將兩把木梳制好了，讓人送給金玉娘。那兩把木梳一把是紅色的，一把是綠色的，金玉娘按照馬千里的叮囑，每天早晨用那把紅木梳來梳頭，晚上用那把綠木梳梳頭，每天早晚各梳三百遍。說來也真是神奇，半個月後，金玉娘的嘴漸漸地不歪了，臉上的黑斑也慢慢地消失了。又過了一個多月，金玉娘的臉不僅變得光潔如玉，而且更加白嫩，恰似嫦娥下凡，西施再世。乾隆見了，樂得手舞足蹈，連誇馬千里是神人，金玉娘更是樂不可支，她決定在宮內大擺宴席，以示慶賀。
哪知樂極生悲，就在宴會上，由於金玉娘興緻勃勃，中途提議要親自給乾隆跳一支她剛學會的唐朝流行的胡旋舞，當她來到大廳的中央，伴着激烈樂曲旋轉起來的時候，突然間“啊——”地發出一聲撕心裂肺的慘叫聲，七竅流血，一頭栽倒在地，便一動也不動了。宮內上下頓時一片大亂，乾隆急忙傳來御醫，給金玉娘一檢查，她已經沒氣了，她居然是中了一種奇毒而亡的。有人立即想起了馬千里，立馬趕到他的住處，竟發現他已經飲毒自盡了，並在他身上搜到了一封遺書。
乾隆不看那封遺書便罷，一看猶如被人當頭打了一悶棍。他怎麼也沒想到，自己所納的妃子金玉娘是假的，當年對他有過救命之恩的金玉娘早被人害死了。
其實，這假金玉娘不是別人，正是韓逸之的親生女兒，名叫韓蘭。金玉娘的父親是行醫的，他收有一個徒弟名叫趙越。這趙越聰明能幹，又長得英俊，他和金玉娘的感情十分要好，金玉娘的父親也早將他當作自己的女婿看待了。哪知那年金玉娘救了乾隆后，乾隆竟下旨要納她為妃，韓逸之為巴結皇上，當即找上門來，要接金玉娘進京。金玉娘心中只有趙越，哪肯隨他進京。韓逸之見她不從，正惱羞成怒，就在此時，他的女兒韓蘭得到這個消息，就想冒充金玉娘進宮，想以此來出人頭地。韓逸之聽了覺得這主意非常好，好在他原先在江湖上混過一段時間，擅長易容術，於是便替女兒改換了與金玉娘一模一樣的容貌。那韓蘭生性狠毒，她怕事後真相敗露，竟鼓動父親暗中買通一幫殺手，將金玉蘭一家人全殺害了，當時趙越正好有事到外地去了，這才免得一死。
當趙越從外地回來后，查清金家人慘死的真相后，不由得悲憤欲絕，無奈此時韓蘭已被乾隆賜為貴妃，而韓逸之又任省巡撫，手眼通天，想鳴冤告狀恐怕也沒有人敢接他的狀紙。就在這時，他聽說韓蘭得了怪病，一張臉變得醜陋不堪，他知道這是她當初在服父親的易容藥物時過了量，導致了這樣的結果。為了給心上人和金家報仇，他改名馬千里隱居在浙江杭州。他知道，人體內外上下，氣血調和，要靠人體中的十二經脈、奇經八脈等經絡起傳導作用，而這些經絡或直接彙集頭部的“百會穴”。於是，他經過精心研究，終於發明出美人梳來，而這種梳子都是經過各種特殊藥物處理的，既能治病也能起到美容的作用。趙越正是通過這一美人梳將名聲打了出去，並順利地進了皇宮。其實他給韓蘭製作的那兩把梳子里都下了毒，雖然通過梳子治好了她的病，也起到了美容的神效，但那種奇毒已經遍布她的全身，一旦她激烈運動，就會毒發身亡……
真相大白，乾隆驚得目瞪口呆，他哪裡會想到自己要納金玉娘為妃，竟害得她一家人慘遭殺害，可這都怪誰呢？