明代嘉靖四十四年,大奸臣嚴嵩被貶為庶民,趕回江西老家，兒子嚴世蕃被殺。操刀清除嚴嵩的，是同朝宰相徐階。由此，徐階一躍而為一代名相。但是，徐階回到華亭（上海松江縣）老家后，鄉里怨聲載道。徐階的學生海瑞到江南當巡撫，就有許多狀告徐階的案件。其中之一，就是“徐公子跑馬案”。
華亭縣城外，有一座小山，叫佘山。山腳下，有個王家莊，王六保和妻子朱氏，帶着一個七八歲的男孩，就住在這裡。他家種三畝薄田，大雨天，山水衝下來，一片汪洋；晴天，取水又不便，所產糧食有限，一家人衣食不繼。但是，山上的山民種茶樹，收入倒不錯。朱氏說，我們的田也種茶樹吧！王家莊七八戶農戶，情況差不多，他們一拍即合，把三十多畝水田，全部改成旱地，種上了茶樹苗。茶苗長了一春，齊膝蓋那麼高，就來禍了！徐階的三兒子徐琮，騎着高頭大馬來到莊上，說：“種茶苗的那塊地，縣府徵用為本縣民團的練馬場。地上苗木，快去清理。村民雞犬，不得到那裡走動，以免使受訓練的馬匹受驚。”說罷，將一張蓋有華亭縣縣令大印的紅頭文告，貼在村裡土地廟的牆上。
農田徵用，村民的衣食飯碗不就砸了？王六保哀求說：“徐公子，這些田是我們的祖產，拿了去，我們的老婆孩子就得餓死。請高抬貴手，救人一命，勝造七級浮屠啊！”
公子的臉一橫：“這是縣府的命令，誰對抗，誰就是反叛！當今，倭寇頻繁騷擾，我們深受其害。加強戰備，勢在必行。辟一塊練馬場，是為大家求安定。誰對抗，就以私通倭寇論處！”說罷，馬頭一勒，揚長而去。
這張文告，使王家莊處於恐怖之中。什麼“練馬場”！還不是徐階吞併土地的借口。徐家幾十萬畝良田哪裡來的？還不是用權勢詐騙來的。倭寇之亂已經平息多年，徐家又利用它來坑害百姓。王六保和種茶樹苗的幾戶人家商量對策。他們把家裡的婦女兒童組織起來，輪番守望，見到徐家的馬隊過來，婦女兒童就躺倒在茶樹地里。馬隊總不至於在婦女兒童身上踐踏過去吧！
守望到第四天下午，二十多人的馬隊來了。馬蹄得得，塵土飛揚。擔任守望的朱氏，一聲唿哨，婦女兒童奔出村子，到茶樹苗地，一個個躺在壠間。七八家婦女孩子，二三十個人，橫七豎八躺着，人太少了，稀稀拉拉的，一點也不起眼，根本擋不住馬匹。
徐琮見了這些婦女兒童，就明白了是怎麼回事。他突發奇想，地里有人，不更有了實戰的氣氛，馬隊可以展開一次實戰演習了！他手一揮，二十人的馬隊衝進苗圃，轉着圈，肆意踐踏。不到一頓飯工夫，三十畝茶樹苗被踐踏得稀爛。馬是畜牲，不全通人性，它們見人阻攔，就肆意踢蹬，三十來個婦女兒童被馬踢得鼻青臉腫，身上的衣服也被撕得破破爛爛。王六保的老婆朱氏，傷勢最重，臉腮腫脹，她拉扯着孩子，不成個人樣了。
王家莊一片痛哭聲，破破爛爛的一群人扶老攜幼，一瘸一拐，來到華亭縣衙門前，高呼冤枉。
縣衙的捕快、差役在大門外，手拿棍棒，如臨大敵。一面將村民驅散，一面口傳華亭縣縣令的命令：徐三公子，征地練兵，保家衛國！王家莊村民，為一己私利，對抗愛國之舉，無理無德！
縣衙告狀受挫，村民們租用了三條大船，男女老少擠在船上，到二百裡外的蘇州府告狀，結果，跟縣衙門前演出的一幕一模一樣。村民們碰了一鼻子灰回家，上天無路，入地無門。他們只好拖兒帶女坐到了徐階家門口。
宰相府前，徐三公子橫眉怒目，對村民大聲訓斥。他走到朱氏面前，朱氏的孩子罵了句：“斷子絕孫的徐家人。”徐琮聽了，伸手就是兩耳光，孩子的臉打腫了。朱氏上前抱住了徐琮的腳，哭叫着：“我不想活了，給我一條死路吧！”徐琮飛起一腳，把朱氏踢倒在地，眾惡奴一涌而上，拳頭像雨點一樣落下。朱氏一下就咽了氣。徐家的家丁強行將村民驅散。
宰相的家門口出了人命！華亭縣的鄉紳氣憤不過，前來慰問王六保，還為王六保寫狀紙，湊了些銀兩叫他去華亭縣衙和蘇州府告狀。士紳們還把“徐公子跑馬案”的經過寫成“揭帖”，在華亭縣城和周邊縣府散發。
王六保的訴訟，縣府都不予受理，稱：徐閣老所辦之事，為國為民。王六保等村民純屬無理取鬧，咎由自取。話說到這個份上，看來王家莊的村民只能逆來順受了！
事有湊巧！這時，朝廷三品大員，名震天下的海瑞來到了蘇州，巡撫江南。
海瑞舉人出身，雖然低學歷，但是辦事高水平。因為耿直直言，數度得罪大員胡宗憲、嚴嵩和嘉靖皇帝，他被徐階一手提拔為戶部尚書。隆慶皇帝登基后，徐階告老還鄉，海瑞在朝廷上，使許多同事，包括皇上，感到不舒服，但是又奈何他不得。怎麼辦？派他到江南去，那裡不太平，叫這位重量級人物鎮守，把地方上的豪強擺平了。
海瑞就到了蘇州，他首先接受的，就是王六保的投訴。他問清了案件的來龍去脈，不動聲色，駕一隻快船，前往華亭縣而來。
海瑞到訪，徐階吃驚不小。他告誡家中老少，一切看眼色行事，切不可胡來。三公子徐琮靠老爸的福蔭，有五品尚寶卿的官銜在身，孫子徐元春承祖蔭，也有錦衣衛千戶的虛銜，兩個人穿着官服蟒袍，出門外迎候。徐階穿着灰布長衫，平民裝束，坐在廳堂上等候。
海瑞上岸一看，徐家果然不同凡響。屋宇軒昂，連綿了半條長街，高牆之內，樹木蒼翠，高深莫測。他跟徐階兒孫，一一拱手行禮。廳堂之上拜見恩師徐階。
徐階說：“海大人尊駕光臨，老朽有失遠迎，休嫌怠慢。”
海瑞說：“哪裡話來，學生前來，是拜謝恩師的。”
“有辱尊駕了，老朽實不敢當。”
“恩師，這裡只有老師和學生，沒有官場的繁文縟節，只有情誼，不談政事。”
“痛快，海大人真是痛快。人們常說，‘各人頭上一片天’，我徐階頭上有兩片天，除了自己的那一片天，還有學生海大人給我遮風避雨的那一片天。痛快，痛快。”
“恩師，學生有一事不明。東南沿海，倭寇騷擾，民不安居，皇上也寢卧不安。華亭地處沿海，首當其衝。但是我看來，這裡居室安寧，全無騷擾跡象啊。”
徐階哈哈大笑：“海大人翻什麼舊賬冊。倭寇蕩平多年，匪首早已伏法。環宇安寧，哪裡還有動亂的跡象。”
“沒有了倭寇的騷擾，這裡真是個‘衣被天下’的好地方啊！”
茶罷，師生兩人，到後花園賞花。海瑞說：“江南園林，曲徑通幽，妙不可言。你看遠處的山和近處的池沼，遙相呼應，正應了一句古詩，‘青山正補牆頭缺，綠樹偏宜屋角栽’。恩師，如果在遠處的那座山下再建一處別墅，恩師山居，那就更可以領略‘明月松間照，清泉石上流’的美景了。”
一向深有心計的徐階，竟不知海瑞在下套，隨口應道：“那山叫佘山，雖小，景色不錯。可惜我家的田產都在澱山湖邊，佘山附近，沒有田地，老夫倒是想去山下建別墅。但是，鼻子上的肉，拉不到嘴裡啊！”
海瑞在徐府說說笑笑，平易近人。徐家人看來，海瑞哪裡有半點傳說中的“剛峰”稜角？分明是一位“好好先生”么。晚上，徐階大擺筵席，海瑞喝得酩酊大醉。徐家人把他扶上快船，他嘴裡還在說醉話：“恩師，海瑞這次來拜謝老師，酒不醉人人自醉。下次，我以巡撫的身份來辦官差，可要饒恕我不敬啊。”
徐階見海瑞醉成了這樣，怕他路上誤事，便叫徐三公子護送他直抵蘇州。
華亭到蘇州，一條清揚江，東風鼓帆，一夜工夫就到了。徐公子正要告辭，海瑞說：“徐公子留步，對不起了，這裡還有點事情，跟公子有關係。請你耽待幾天。”
隨即上岸升堂審案，並把華亭縣縣令、蘇州府知府一併請來。帶上苦主王六保，審理“徐公子跑馬案”。
市民得知消息，都來看熱鬧。一個三品巡撫叫板前任宰相，這宰相又是他的恩師。海瑞真像傳說的那樣，是位鐵骨錚錚的好漢嗎？
差役齊聲喝道：“肅靜！”門外人群靜了下來，人人拉長了耳朵，張大眼睛急着等待這場戲的演出。
海瑞端坐大堂之上，兩邊坐的是華亭縣令和蘇州知府。還有一個穿着五品官服的人坐在堂前的被告的席上，這人就是徐琮。王六保站在大堂上陳述冤情。講到生離死別的時候，聲淚俱下，泣不成聲。門外的老百姓有人呼叫：“殺人償命！讓徐琮抵命！”
坐在堂上的徐琮，蹺起了二郎腿，臉上掠過一絲不屑的笑容，他對百姓的呼聲全不在意。
海瑞問：“徐琮，王六保講的是否事實？”
徐琮說：“是又怎麼啦？我向民征地，是奉縣衙門的文告，為公辦事，為抗倭寇練武。為國為民，何罪之有？”
海瑞把驚堂木一拍，喝道：“大膽徐琮！一派胡言。昨天前宰輔徐公，親口說，沿海倭寇，早已清剿乾淨，匪首伏法，海內安寧。這正是受難百姓，休養生息之時，你卻節外生枝，征地擾民，剝奪村民生存權利，最終致死人命，傷及婦孺。如此不端，你怎配穿上那身官服。來人哪！把徐琮的官服剝去！”
徐琮料想不到，昨天的“好好先生”，今天是如此的威嚴顯赫。如虎如狼的差役像剝皮一樣，把徐琮的官帽官服一齊剝去。“脫毛的鳳凰不如雞”，徐琮癱坐在堂上，磕頭如搗蒜，哀求海大人看在他父親的面上，饒他一命。風從門外吹來，是凍的，是嚇的，他蜷縮一團，瑟瑟發抖。
海瑞轉身對華亭縣令說：“你是華亭縣的父母官，你是根據哪條皇令，要向百姓征地建練馬場的，你的大印是怎麼按下去的？”
縣令下去，跪在堂前交代：“我一個七品縣令，怎麼惹得起徐家閣老啊！徐琮來說，他家老頭子想在佘山腳下建別墅，但是那裡沒有地。我們兩人商量了這條下策。望海大人體諒下官的苦衷。”
海瑞說：“官紳勾結，魚肉百姓。此罪可恕，孰不可恕！”他轉首又對蘇州知府說，“此案並不複雜，王六保到府上告狀，知府大人怎麼推出不管？”
蘇州知府面紅耳赤，訥訥連聲，說：“下官知錯了，下官一定把徐琮送我的銀兩如數上交國庫。”
海瑞最後判決，徐琮搶奪民田，致死人命，理應處於極刑，歸還王六保及其他村民農田，酌情撫恤，華亭縣令和蘇州知府，撤職查辦。因為事涉朝廷命官，此案移交刑部核准。
衙門外的老百姓長長吁了口氣，有人還不過癮，說：“驚天動地的案子，海大人三言兩語就結案了。平時神氣活現的知府、縣令，一下就成了膿包？”
“這叫：‘軟的怕硬的，硬的怕橫的，橫的怕不要命的’。海大人敢於抬着棺材給皇帝提意見，哪個當官的不怕他？”
“這叫‘滷水點豆腐，一物降一物’。”
事情沒有結束。海瑞通過調查，清查出徐階侵吞的民田達四十萬畝。他二上徐階府，迫使徐階退出侵佔田地，賠償農戶的損失。他又發動民工，修竣吳淞江和白茆塘，為太湖泄洪，造福後代。