大軍閥張宗昌妻妾成群，從名媛淑女、大家閨秀，到青樓艷妓，身份參差不齊，九姨太段鳳荷是個唱大鼓書的，據說有羞花閉月之貌，可是張宗昌性情粗魯，全不知憐香惜玉，加上喜新厭舊，鳳荷很快就被他冷落在一旁，任其像春花一樣凋零。
鳳荷難耐寂寞，暗中和一個叫上官傑的副官眉來眼去，漸漸生出情愫，終於做出紅杏出牆的事來。事後，兩人擔心東窗事發，遭到嚴厲的懲罰，乾脆連夜私奔逃到濰縣，租了個農家小院安家落戶，儼然一對恩愛夫妻。誰知好事多磨，該年的四月，上官傑跟一個朋友去膠州做生絲生意，途中遇到一夥閑幫無賴尋釁滋事，上官傑錯把他們當成劫匪，出手過重，竟惹下人命官司，稀里糊塗地被投進大牢。鳳荷見上官傑一去杳如黃鶴，憂心似焚，決意冒險孤身一人去膠州尋夫，誰知禍不單行，還沒走出濰縣地界，就遇到一夥土匪，土匪們見她生得貌美，強行把她擄去，獻給山大王做壓寨夫人。大王名叫金萬成，因生着一臉芝麻粒大小的麻子，被人戲稱為金芝麻。這金芝麻素以冷血聞名，平時連殺人都不帶眨眼，可見了鳳荷，立刻被她的美貌迷得神魂顛倒，恨不得把整個心都掏給她。鳳荷身不由己，也只好隨他，時間一長，她發現金芝麻雖然生性粗野，倒是一個重情義的漢子，竟對他產生了幾分愛意。
上官傑坐了半年牢，終於覓得機會越獄成功，連夜潛回濰縣，才知鳳荷早已被金芝麻劫走，他是個血性漢子，豈肯善罷甘休，於是單槍匹馬獨闖龍潭，要找金芝麻討個說法。金芝麻哪肯買他的賬，一怒之下要拿他祭刀，幸虧鳳荷以死相求，才饒了他一命，轟下山去。上官傑氣怒交加，孤注一擲地投奔了和金芝麻有殺父之仇的慣匪曹大牙，曹大牙十分欣賞他的才幹，對他委以重任。上官傑復仇的機會來了，在他的精心策劃下，曹大牙在黑龍潭附近設下埋伏，將金芝麻殺得人仰馬翻，死傷慘重。金芝麻遭此重創，恨不得將上官傑生吞活剝。軍師趁機獻言：“此禍由紅顏而起，一個上官傑還不足為患，聽說鳳荷還曾是張宗昌的姨太太，這張大帥可是個惹不起的大人物，大王切忌引火燒身。”金芝麻一聽暴跳如雷：“他娘的，俺老金連自己心愛的女人都不敢要，算哪門子的英雄？誰敢多說話，老子今天崩了他！”嚇得軍師噤若寒蟬。
災禍說到就到，中秋節剛過，張宗昌為了擴充軍隊，親臨濰縣，指揮收編各路鄉團和土匪武裝，不料在金芝麻這裡碰了個釘子，於是派軍隊前去圍剿，經過一場鏖戰，終將山寨蕩平，將金芝麻生擒活拿，連鳳荷一起押往由縣衙改的臨時帥府，聽候發落。
張宗昌對金芝麻既想殺一儆百，又想利用他的威望招降余匪，是殺是留舉棋不定，於是想出一個折衷的辦法，由上天來裁決。只見他叫人搬來兩隻神秘的罈子，擺放在一張桌子上，對金芝麻說：“這裡有兩隻罈子，一隻能給你帶來驚喜，一隻將給你帶來災禍，挑到前一隻罈子，本帥不但既往不咎，還名正言順地把鳳荷許配給你當老婆，要是你背運打開另一個罈子，無須我下命令，你小子自會命喪黃泉。”金芝麻內心詫異，忍不住嚷道：“這罈子里究竟裝的啥？為何大帥認定俺老金必死無疑？”張宗昌冷冷地說：“天機不可泄露，不過假如你小子福大命大造化大，打開此壇后，還能活着帶鳳荷離開這間屋子，本帥就成全了你，否則鳳荷只能做你的殉葬品。”
金芝麻忐忑不安地走近那兩隻神秘的罈子，遲疑了一會兒，終於選中左邊的那隻罈子，剛要打開，忽然窗外傳來一聲烏鴉凄涼的鳴叫，俗話說：烏鴉叫喪。這一聲叫嚇得鳳荷凄惶不安，心尖尖發顫，聲嘶力竭地喊了聲：“不！”此時金芝麻的手指已觸到壇口，聽到鳳荷的警告，立刻改變了主意，轉而開啟了另一個罈子。霎時，一股奇異的酒香從罈子里飄溢而出，原來這是一壇美酒！鳳荷見此情景，一顆懸着的心總算放了下來。金芝麻的酒癮卻被勾起，忍不住嘗了一口，立刻飄飄欲仙，乾脆捧起罈子痛飲起來。忽然，一個細長的，滑溜溜的東西鑽進他的嗓子眼兒。這是一條蛇！金芝麻一下毛骨悚然。此時那條蛇滑進他的腸道，鑽進他的胃裡，翻江倒海一般攪動起來。金芝麻痛如刀絞，他知道自己完了，可他不能就這麼倒下去，鳳荷的命還攥在他手裡吶！他忍住巨痛，面帶微笑走到鳳荷面前，握住她的手就往外走。鳳荷感到他的手不但冰冷而且顫個不停，知道事情不妙，果然他的腳步越來越沉重，不到十米的距離，彷彿走了很長很長。金芝麻後腳跟剛邁出門檻兒，忽然一口鮮血從他的嗓子眼裡噴涌而出，隨後癱倒在地上，立時就斷了氣。鳳荷霎時明白了金芝麻的良苦用心，不由百感交集，撫屍失聲痛哭。張宗昌走了過來，嘆道：“我沒看錯，這小子果然是條漢子，可惜……”轉而對鳳荷說：“一切都是上天註定，誰也怨不得，我張宗昌言而有信，你現在自由了，走吧。”鳳荷卻面無表情地盯着張宗昌，雙唇間吐出一個字：“不！”“為什麼？”“因為我想知道另一個罈子里究竟裝的是什麼？”“你不後悔？”“絕不！”鳳荷斬釘截鐵地說。張宗昌擺了擺手，鳳荷立刻走到那隻尚未開啟的罈子前，打開壇蓋一看，忽然神情大變，罈子里裝的不是別的，竟是上官傑的人頭！
原來，張宗昌到達濰縣后，背信棄義的曹大牙害怕禍及自身，竟將上官傑殺害，割下人頭獻給張宗昌。張宗昌了解上官傑和金芝麻之間的宿怨，於是將計就計，叫人把上官傑的人頭裝進罈子，作為金芝麻求生的籌碼，他盤算得十分精妙，金芝麻將上官傑恨之入骨，看到他人頭落地，能不驚喜萬分？可是開啟罈子的不是金芝麻，偏偏是還深愛着上官傑的鳳荷，一個心力交瘁的弱女子如何承受得了這突如其來的雙重打擊？只見她慘叫一聲，倒在地上，登時氣絕，這個命途多舛的奇情女子就這樣悲慘地離開了人世。