蒼山如海，殘陽如血。
庄如傑騎着青驄馬，奔馳在定州的崇山峻岭之間。
青驄馬驃肥體壯，蹄聲“得得”，鈴聲“叮叮”，脖間的紅纓絡隨風飄逸，格外瀟洒。更為瀟洒的還是主人庄如傑——一襲箭袖青衫，杏黃馬褲，鐵色尖靴，最引人注目的則是他腰間的那柄七星寶劍，鑲嵌在劍柄上的七顆寶石不時閃爍着晃眼的光芒。
不錯，就憑這套不凡的行頭，就可以看出庄如傑是個功夫不凡的習武之人。他籍貫河南商邱府，武術世家出身，自幼承襲家傳，閉門苦練十幾年，終於打熬出一身非凡的武藝，一柄七星劍驚天落雨，使周邊四省十八縣的英雄豪傑盡皆俯首。其實，庄如傑更擅長的還是發射銅彈弓，不僅百發百中，而且力道奇大，可洞穿百米之外的楊槐！銅彈弓就掖在馬鞍之下，垂手可及。
時逢光緒年間，天下多事之秋，朝廷特徵召各省武林豪傑進京會武，量才授官。已是武舉功名在身的庄如傑聞知大喜，自感一身本領有了用武之地，平賊滅寇，功名富貴，倚馬可待，便辭了家人，騎了青驄馬，迤邐趕赴京城。
今天來到定州地界，庄如傑在一個名叫“少一盅”的鄉野小酒店吃午飯，由於心境頗佳，不顧店掌柜的好心勸說，多喝了幾盅“杏花醉”。當他搖搖晃晃跨上青驄馬時，多嘴的店掌柜再一次好言相勸：“客官，看得出您是進京會試的武舉子，此去前面有座回天峰，山道難行，有一窩子響馬，為首的綽號叫做‘出林虎’，善使一條軟鞭。近日已接二連三有多名武舉子被他打劫，不是被打斷了腿，就是被擰折了胳膊，個個垂頭喪氣，黯然而回。您不妨在小店住上一宿，待明早行人多了，結隊再走不遲！”庄如傑聽了，哈哈大笑：“是嗎？既然有出林虎，那我就是打虎的武松！”馬鞭一揚，絕塵而去……
庄如傑不時打着醉嗝，看似醉眼朦朧，昏昏欲睡，實則眼觀六路，耳聽八方。又走了一程，西天最後一抹殘霞終於褪去，如輪的皓月高掛東山。晚風簌簌，近處山雀歸巢，遠處鹿鳴猿啼。庄如傑屈指一算路程，自己恰已至回天峰，雙目一睃，果然道狹草深，人跡罕至，確是響馬出沒的好地方。
說曹操，曹操到。就在這時，山岔道上斜刺里過來了一人一騎。這人五十歲上下，一身玄衣，白絲巾裹頭，豹頭環眼，滿面刺蝟鬍鬚，身材頗是雄健。這人先是落在庄如傑的後頭，不遠不近地“叼”上了他，一會兒躥到他前面，卻又不時回頭偷窺，似在暗暗掂量他的身手。庄如傑何等眼力，已從此人隱隱鼓出的腰際斷定那兒一定纏裹着軟鞭，又回想起店掌柜對出林虎相貌所作的描述——此人不是出林虎又是哪個？
山道更彎了，暮色更深了。見出林虎猶自在前面不緊不忙地走着，看不出有動手的跡象，庄如傑倒有點急躁，暗暗擔心此地是出林虎的地盤，只怕過會兒出林虎的嘍羅齊聚，自己更難以對付，倒不如“射人先射馬，擒賊先擒王”，先把這出林虎解決了再說！他悄悄探身，從馬鞍底摳出銅彈弓和銅丸，趁出林虎不備，對準他的後腦勺，“嗖嗖嗖”連發三粒銅丸！
奇怪的是，銅丸過處，出林虎竟然毫無反應，依舊走他的路！庄如傑一愣，慌忙又抓出一把銅丸，正要再射，出林虎腦後似長了眼睛，迴轉頭來，笑眯眯地道：“客官您可真會開玩笑。來而不往非禮也，接住！”說完抓抓後腦勺，居然從白絲巾里揪出那三粒銅丸，手腕一抖，三粒銅丸帶着嘯音直向庄如傑的面門上飛來！
庄如傑更驚。他從嘯音上判斷銅丸的力道很大，不敢出手相接，便在馬上一一躲過。就是如此，還是有一粒銅丸擊斷了他的帽帶！出林虎拍掌頷首：“好快的身法，能躲過我出林虎三粒飛丸的人今天終於碰上了！”庄如傑已是一身冷汗，不知出林虎此言到底是嘲諷還是誇讚，不由面紅耳赤。
“來，來，來！”出林虎鬥性大發，一撩長襟，軟鞭在手，拍馬前來。庄如傑從剛才出林虎的飛丸小試，已知自己恐不是他的對手，但騎虎難下，只好硬下頭皮，長劍一揮，勒馬迎戰。兩人鞭光劍影，在兩馬的騰轉閃躍之間，不一刻便過了三十餘招。出林虎一鞭緊似一鞭，一鞭狠過一鞭，庄如傑漸漸手忙腳亂，只有招架之力，而無還手之機，一個破綻露出，被出林虎一鞭掃落馬下，七星寶劍也被拋到一邊。出林虎用腳挑起七星寶劍，劍尖直指庄如傑：“我雖是個響馬，卻與你遠無怨，近無仇，你為何要置我於死地？若非我頭上功夫過硬，早已命喪你的銅丸之下。現在我取你性命，你有什麼話可說？”
庄如傑面如死灰，閉目待死，誰知半天不見動靜，睜眼一看，只見出林虎已將七星寶劍收了起來。出林虎望着大惑不解的庄如傑道：“記着，你欠我一條命！不過，我倒願意給你一個機會。在這回天峰上，無人敢不聽我的號令，但偏偏有一個冤家對頭，不聽我的話，硬是同我作對，我……我實在奈何不了他。今晚我約他到山頂朝雲觀，你和他單打獨鬥一場，若能廢掉他的武功，自然好極；若是被他打敗，你也只不過是一死而已——這就看你的造化了。何去何從，任你選擇！”
庄如傑聽了，心中一凜：連出林虎都奈何不了的對手，武功定然遠在自己之上，看來出林虎他是想用自己先去拼拼對手的體力和銳氣，然後再出其不意地解決對手，堪稱借刀殺人、一箭雙鵰！但事已至此，自己也只好僥倖一搏了……
出林虎押着庄如傑，沿着羊腸山道，直趨山頂朝雲觀。朝雲觀到處殘磚斷瓦，頹廢不堪，觀中道人早已逃散，此地已成了出林虎的窩點。兩人一進觀中，便有幾個同出林虎一樣裝束的嘍羅迎上來，在庭院中擺上一桌豐盛的酒宴。出林虎邀請庄如傑共進晚餐，庄如傑此時已放下生死，倒也樂得大碗喝酒，大塊吃肉。酒足飯飽，那幾個嘍羅便悄悄地撤了殘席，出林虎將那把七星寶劍塞給庄如傑，身形一晃，悄沒聲地不見了……
月如白晝，庭院曠寂。庄如傑正在發怔，就見一個白衣人影子似地不知從何處飄落在他面前。庄如傑定晴一瞧，只見這白衣人也就十七八歲的樣子，長得英武俊秀，面如冠玉，意氣風發。白衣少年雙拳一抱，朗聲道：“今晚要和你一比高低的就是我，來吧！”庄如傑大惑：這個乳臭未乾的小子怎麼可能是出林虎的死對頭呢？白衣少年卻不容他細想，早已抽劍在手，向他擺了個門戶。庄如傑連忙揮劍應招。
庄如傑已從出林虎口中判斷這白衣少年一定很厲害，豈敢貿然進攻，起初只是緊守陣腳，步步為防。白衣少年卻劍劍相逼。轉瞬之間，兩人便對拆了十餘招。庄如傑心中漸漸有了點底，暗自思忖這白衣少年劍術雖然飄逸迅猛，攻防自如，但力道尚欠磨練，遠不及出林虎的功夫老辣兇狠，只是這出林虎勝這白衣少年綽綽有餘，為何還要假手別人呢？
庄如傑剛一岔神，就被白衣少年鑽了個不大不小的空子，差點兒將他手中的七星寶劍磕飛。庄如傑定下心神，大了膽子，轉守為攻，七星寶劍頓如長虹飲澗，直向白衣少年罩來。白衣少年只得隨之變招。不知不覺又是十幾回合過去，庄如傑掌握了主動權，連使幾招殺手鐧。白衣少年躲閃之間劍法漸亂。庄如傑瞅得機會，欺身上前，突出左手，一指點中了他右肋。白衣少年猝然之下，登時倒地。但就在他倒地的一剎那，手中長劍猶自一甩，直向庄如傑胸口插來。庄如傑早有所料，手腕也是一抖，七星寶劍已然脫手，兩劍恰在空中擊個正着，鏗然落地。庄如傑不容白衣少年再翻身，運氣於雙掌，從他的後頸到腰間連拍幾下。白衣少年一聲慘叫，雙腳彈跳而起，可後背再也直不起來了，成了一個羅鍋，武功盡失！
出林虎突然從陰影處竄了出來，上前萬分憐惜地扶住白衣少年，悲呼道：“小豹子，這下該認命了吧？莫怪為父心狠！”白衣少年臉色慘白如月，淚如雨下：“爹，孩兒……孩兒認輸了，從此……從此一定聽爹爹的，再不走當響馬這條道兒了！”
啊，出林虎竟與這白衣少年小豹子是父子，庄如傑驚得目瞪口呆！小豹子被人扶下去了，出林虎一聲長嘆，兩行老淚，這才把事情的來龍去脈向庄如傑如實道來……
出林虎原是回天峰下一個本分山民，只因官貪吏虐，民不聊生，天下大亂，他為饑寒所迫才走了上山當響馬這條道兒。他在這條道上縱橫馳騁幾十年，罕遇對手。但隨着年事已高，他厭倦了響馬生涯，只是由於巨案累累，難為朝廷所容，也只好一條黑道走到底。沒想到兒子小豹子長大后，仗着練了一身好功夫，一個心眼兒要“子承父業”。出林虎怎麼也說服不了兒子，本想廢了他的武功，徹底絕了他當響馬的念頭，但一來怕兒子不服氣，二來虎毒不食子，自己實在狠不下心……最後父子二人約定，由父親尋一個武功高強之人來比武，如果兒子勝了對方，就任由他當響馬；否則就要安下心來當個百姓。出林虎聞知今年京城會武之事，便在這入京的要道上，試探各路英豪的武功，結果連試了八人均不滿意，直到遇到庄如傑，才覺得差強人意，用計將他擒上山來……
“哪有生來就願當響馬的人？又豈有白首安老的響馬？”出林虎仰天長嘆，頓足不已。
恍然大悟的庄如傑並沒有意外得生的欣喜之感，反覺悵然若失。這一夜，月光如水，躺在朝雲觀的客房裡，庄如傑輾轉反側，難以入眠，不僅覺得人外有人，天外有天，更覺得如今官途正邪難分，身難由己……一腔功名慾望，化作流水！
第二天，出林虎親送庄如傑下山。庄如傑來到三岔路口，毅然調轉了馬頭，踏上了回鄉之路。
幾年後，棄武經商的庄如傑來到定州販運瓷器，又來到“少一盅”酒店喝“杏花醉”，聽那個掌柜閑談，方知兩年前回天峰一場血戰，死傷無數，出林虎終被官軍破巢擒拿，刑場正法了。是他那個駝背兒子小豹子偷偷收的屍，小豹子如今就在回天峰下隱居為農……
庄如傑聽了，濁淚無聲地滴落在酒盅里。最後，他一仰脖子幹了酒，說道：“掌柜，再來一盅！”掌柜意味深長地指着酒店幌子道：“客官，難道說您還要醉走回天峰？”