明末清初，在浙江省雁盪山上有一座小小的寺院叫金蘭寺，寺里有個老和尚叫慧清法師，他在十年前收養了一個孤兒，取法名圓真，從此師徒倆相依為命。由於是座破敗的小寺院，香火不盛，師徒兩人只能輪流着下山募化些糧食，以圖溫飽。
這天傍晚，師徒倆吃過晚飯，正坐在大殿內參禪，門外突然響起一陣敲門聲。慧清法師一愣，心想這麼晚了，莫非還有香客夤夜上山？他吩咐徒弟圓真去開門看看。過了片刻，圓真領着一位文士打扮的人走進來。那人見到慧清，抱拳一禮，道：“在下因貪看雁盪山中風景，誤迷了路徑，天色又黑了，特意來寺中借宿一晚，煩請法師行個方便。”
慧清深深地看了那人一眼，站起身來，雙手合十道：“佛門陋地，施主如不嫌棄，有一間廂房可供休憩，請施主隨老衲來。”接着他又朝圓真道，“你也去安歇吧！”圓真施了一禮出去了。
慧清帶着那人走進一間廂房，只見廂房內一塵不染，那人不禁贊道：“好一個幽雅的地方！”
慧清關上房門，一改和藹的面容，厲聲道：“說吧，施主是什麼人？為何到敝寺來？”
那人不動聲色，道：“在下不是解釋過了嗎，法師怎麼還這樣問？”
慧清“哼”了一聲：“如今已是深秋季節，早已過了游賞風景的時令，況且施主袖口處隱含血跡，顯然曾與人廝殺。”
“陳侍衛好一雙銳利的目光，令在下萬分佩服。”那人被拆穿后，仍顯得不慌不忙。慧清卻驚呆了，那人一語道破他的俗家姓氏，肯定是知道他的底細。原來十多年前，慧清是崇禎皇帝身邊的錦衣衛，自李闖王的農民軍攻破紫禁城后，崇禎皇帝自縊而亡，慧清突出重圍輾轉流落江南，因怕被清廷鷹犬識破身份，不得不在金蘭寺落髮為僧。這些本來都是他的秘密，如果那人是清廷鷹犬的話，那麼他的身份已經泄露，看來只能選擇殺人滅口了。想到這裡，慧清氣提丹田，暗蓄功力，準備萬一真如他所料，一擊制敵。
那人覺察到慧清隱露的殺機，連忙搖手道：“法師別誤會，不知法師認不認識張煌言張大人？”
張大人？慧清這才想起近些年來每當下山募化，聽到過的一些消息。張煌言是舉人出身，慧清做錦衣衛時曾有過幾次交往。明亡后張煌言在江南與錢肅樂等奉明皇室貴族魯王監國，組織抗清義軍，聲勢很盛，各地義軍紛紛響應，成為江南一帶反清復明的一面旗幟。慧清疑惑道：“那麼施主是……”
那人笑着道：“在下姓夏名德泉，是張大人手下的親隨。張大人多次提起過法師，說遇上危難，可上金蘭寺找慧清法師，他是位愛國義士，一定會出手相助。”
慧清長噓了一口氣，道：“施主為何不早說，差點讓老衲誤會，釀成差錯。不知施主有何危難？”
夏德泉驀地臉露哀容，道：“實不相瞞，此次張大人派在下出來，是去聯絡各地的抗清義軍，本來一切相當順利，哪知在回程的路上，遇到了清廷的埋伏，在下的幾位同伴都壯烈殉國。在下好不容易殺出一條血路，逃進了雁盪山中，在下記起張大人之言，方才冒昧來拜見法師。其實，在下的性命並不重要，重要的是懷中藏着的這本名冊，它關係到抗清大業的成敗。”說著，夏德泉掏出一本用黃布包裹着的名冊，“這上面記載着所有抗清義士的姓名，所以在下想請法師暫為保管三天，等在下回復了張大人，三天之後的寅時在下親自取回。”
慧清點點頭，神情莊重地接過名冊，道：“請施主放心，老衲但凡有一口氣，名冊必然不會落入他人之手。”兩人又商談了片刻，慧清安排夏德泉在廂房裡歇下，然後把名冊偷偷放在大殿佛像的座台下。
第二天一早，夏德泉被一陣響亮的鐘聲驚醒，鐘聲共敲了七下。他抬眼望着窗外，天色微明，算來只是寅初。他穿衣下床踱到大殿，只見殿外廊上系著一口大銅鐘，慧清則神態肅穆地站在銅鐘旁。
夏德泉走過去道：“好一個暮鼓晨鐘，只是在下不太明白，法師怎在寅初就敲鐘？而且只敲七聲，前四快后三慢，莫非其中有什麼玄機？”
慧清笑道：“老衲來寺中已逾十載，其間多虧周圍鄉鄰接濟，方使不受饑寒之苦。老衲感念他們的恩德，自願敲鐘以做那報曉的雄雞，古語有云‘寅時不起誤一天的事’，老衲這才選擇寅時敲鐘。至於敲鐘的次數與節奏，那是老衲多年的習慣，改也改不了了。”
“原來如此。”夏德泉向慧清告辭，慧清直送至半山方回。這時天已大亮，慧清看了一眼正在打掃大殿的圓真，吩咐道：“圓真，為師這幾天要在佛像下參悟金剛經，下山募化的事只有靠你了。記住為師平常所說的話，休生貪念，好了，你下山去吧。”圓真答應一聲，拿起一個缽盂走了。
奇怪的是圓真這一去竟然兩天未歸，慧清有些急了，因為他們化緣只去鄰近的村鎮，難道圓真出了意外不成？可他又惦記着夏德泉所託之事，不能離開寺院。正在他不知所措之際，兩天後的深夜，門外響起了敲門聲。
慧清提着燈籠打開門，圓真滿臉笑意地站在門外，他的旁邊還站着一個穿着官服的彪形大漢。慧清拿眼一睃，殿外人影憧憧，還不知埋伏着多少人。原來自那天圓真引着夏德泉進寺后，也看出了一些蹊蹺。於是，他偷偷地跟蹤慧清和夏德泉來到廂房，趴在窗外聽到了裡面的談話，接着他又親眼看到慧清將那本名冊藏在佛像的座台下，這使得他心思大動。圓真雖然被慧清收留做了一名和尚，但他受不了佛門的清苦，總想着有一天能飛黃騰達，他想如果將這個秘密報告給朝廷，那麼他出頭的日子也不遠了。當天晚上，他一宿沒睡，滿腦子盤算着計策。恰巧第二天慧清讓他去山下化緣，他認為時機到了，立刻馬不停蹄趕到府台衙門。知府接到密報不敢怠慢，馬上派了一名叫趙大成的參將領着幾十個士兵，隨同圓真去金蘭寺，準備守株待兔，活捉夏德泉，然後順藤摸瓜，將抗清義軍一網打盡。
慧清見到這種情形，心裡一驚，但他馬上又鎮定下來，問道：“圓真，你怎麼去了這麼久才回來？”
圓真一改往日恭敬的態度，對慧清的問話毫不理睬，他哈着腰對身旁的趙大成道：“大人，這裡就是金蘭寺，等到了明天的寅時，那個逆賊會自投羅網的。不過，我的前程……”
趙大成嘿嘿笑道：“等抓到逆賊，知府大人自然不會虧待你，榮華富貴享之不盡。但是……”趙大成語氣一變，“你要是敢欺騙本官，我的刀可不認人。”
“小人豈敢，大人，現在時間尚早，先請進去歇息片刻。”圓真引着趙大成進了大殿，慧清也只好跟了進來。
圓真搬來一個蒲團服侍趙大成坐下，轉過身對慧清道：“師父，徒兒有一事相求，不知師父能答應嗎？”
慧清儘管一肚子怒氣，此刻卻不敢顯露出來：“什麼事？”
圓真道：“待會兒那逆賊進寺后，希望師父能夠指認他，到那時候，徒兒再為師父蓋一座新的金蘭寺。”
慧清沒有答話，倏地嘆了一口氣，緩緩走到趙大成面前，道：“大人，有件事老衲必須向你說明，前兩天是有一位客人寄宿本寺，但那只是位普通的遊客，並不是什麼逆賊。老衲這徒弟只怕是聽錯了，引起了一場誤會。”
圓真聽了，在一旁陰惻惻地道：“師父如此說，是敬酒不吃吃罰酒了，等會兒可別怪徒兒翻臉不認人。”
趙大成是個魯莽武夫，他弄不清這師徒倆說的話孰真孰假，擺擺手道：“等到了時間，一切自然明了，你們兩個都待在那兒別動。”
轉眼快到寅時，慧清如熱鍋上的螞蟻，腦門上沁出密密一層汗。他知道夏德泉寅時肯定會來，必須想個法子向他示警報訊，否則自己犧牲事小，還會連累整個抗清大業。可究竟該怎麼辦？慧清抬頭望向窗外，那口銅鐘孤零零地掛在廊上，驀地他腦際靈光一閃，氣定神閑地向殿外走去。
趙大成伸手一攔，問：“幹什麼去？”
慧清道：“大人，每到一天的寅時，老衲都會去敲鐘，以喚醒那些日出而作的村民。”
趙大成拿眼光望向圓真，圓真趕緊道：“是的大人，他一直有這個習慣，我想今早不去敲鐘，反倒容易引起那逆賊的疑心。不過大人放心，我會監視他的，他每次敲鐘只敲七下，一旦多敲或少敲，就表明他心裡有鬼。”
趙大成一想很有道理，沒再阻攔。霎時渾厚的鐘聲響徹整個雁盪山。在圓真嚴密的監視下，鐘聲像往常一樣只響了七聲。
寅時已過，夏德泉並沒有來金蘭寺。趙大成蹙起了眉頭，朝隱藏在暗處的手下一揮手，一個手下趨上前來。趙大成問：“有什麼發現？”那名手下道：“我們在金蘭寺周圍都布置了暗哨，別說是人，連鬼影子都不見一個。”
圓真聽到慌了，急忙道：“大人，我說的都是真的。對了，我還有一個證據，是一本名冊，我馬上找出來。”說著圓真朝佛像座台下一陣翻找，當看到那個黃布包裹時，他看都沒看眉開眼笑地交給趙大成，道：“就是這個。”
趙大成打開包裹，裡面有一本書，他翻了幾頁，驟然間怒形於色，將書摔在地上。圓真不明究竟，撿起來一看，卻是一本普通的佛經。他剛想抬頭辯解幾句，哪知眼前刀光一閃，喉間一涼，立刻像條死蛇一樣癱軟下去。
趙大成用衣角拭去刀上的血跡，重新插回鞘內，冷笑道：“我說過我的刀不認人，弟兄們，我們走。”領着官兵垂頭喪氣而去。
慧清目送着趙大成離開，終於鬆了一口氣，他走到圓真的屍體旁，搖着頭嘆道：“孽障！孽障！”這時，殿外又響起細碎的腳步聲，慧清以為趙大成又折返回來，正驚疑之際，一個人推開殿門走了進來。慧清定睛一看，是夏德泉。
夏德泉深施一禮，道：“多虧法師鐘聲的救命之恩。”
慧清道：“施主怎麼知道老衲的鐘聲里有示警之意呢？”
夏德泉笑道：“寅初時在下正準備上山，就聽到了法師的鐘聲。鐘聲雖仍敲了七下，但前三快而後四慢。在下記起上次進寺之時，法師敲的鐘恰恰相反，是前四快而後三慢，在下又聽法師說過，這一直是法師敲鐘的習慣，今天怎麼偏偏改變了節奏呢？在下考慮再三，法師這鐘聲里似乎含有三思而後行之意，在下始知金蘭寺一定發生了變故。於是，在下沒有貿然進寺，而是躲到了一塊大青石上。果然，在下發現寺門內外布滿了清兵的暗哨。等他們撤走後，在下才來赴約。”
慧清點點頭道：“當時情況危急，這也是老衲唯一能想出的辦法了。可嘆圓真利令智昏，不如施主般明慧，沒有聽出鐘聲的含義。”
夏德泉道：“不知法師又將名冊藏在何處？”
慧清走到佛像的供台上，那上面放着幾本佛經，慧清拿起最下面那本，道：“圓真兩天未歸，老衲猜測可能出現了什麼問題，所以用佛經將名冊換過了。這座寺院並無什麼絕密之處，就算有圓真也能知道，一暗不如一明，把它堂堂正正放在佛經下面，反倒不容易引起人的懷疑。”
夏德泉聽罷，不由撫掌贊道：“法師大智若愚，怎不為國效力？這次來，張大人還特意囑託在下請法師下山，共襄反清復明大業，不知法師意下如何？”
慧清鄭重地點點頭，擎起一支火把。在熊熊火光之中，金蘭寺成為一片灰燼，只剩下那口銅鐘仍然佇立着。