明宣德四年，陝西一帶旱災不斷，長安城周圍七縣半年無雨，蝗災又生，七縣百姓衣食無着，叫苦連連。
長安城的府尹劉萬年這幾天來也是如坐針氈，寢食不安。因為朝廷給撥下來三十萬兩賑災義銀，剛在庫房裡放了三天，就丟了個精光，真是急得他焦頭爛額。劉萬年倒不是擔心受災的百姓領不到救濟的銀子，而是生怕此事傳到朝中，那他頭上的烏紗帽，連同吃飯的傢伙都要難保了。
好在西北三省總捕頭陳四海已經派出了人手，四下布網，全力追查盜銀之人，並向劉萬年打下保票，半個月內定會把這個通天大盜交到他手裡。
這陳四海可不是一般的人物，在西北三省，不管是平民百姓，達官貴族，還是黑白兩道的江湖人物，沒有不知道他的名頭的。他原本是華陰縣的一個小小捕快，憑着十幾年來破獲了不少大案，而被朝廷破格提升為三省總捕頭，許多疑難的案子到了他的手裡都會迎刃而解。這案子有陳四海出頭，劉萬年的心才算稍稍放回肚子里。
果然，沒過三天，陳四海就派人給劉萬年帶來消息，說盜銀之賊已有下落，乃是江湖上一個獨行大盜，名叫“夜遊神”宋老七，現在陳四海正全力率人追捕。
十天之後，陳四海與手下回到長安城，後面還趕着一輛馬車，車上裝着好幾口箱子，還用鐵鏈五花大綁地捆着一個人，這人衣衫襤褸，渾身血污，顯然是經過了激烈的搏鬥才被抓住。
劉萬年聽說陳四海抓賊歸來，樂得他跳着腳迎了出來。一看車上的箱子正是丟失的義銀，劉萬年正要樂出聲來，陳四海卻把他拉到了一旁，低聲說：“劉大人，這賊是抓回來了，不過銀子已經被他揮霍了一半，現在只有十五萬兩了。”
劉萬年一聽，剛展開的眉毛又擰在了一起。陳四海哈哈一笑，拍了拍他的肩膀說：“我看這也沒什麼關係，大不了你劉大人手上松一松，自己別留那麼多也就是了。”
劉萬年尷尬地擠出一絲笑來，連忙吩咐下去，給陳四海設宴慶功。
第二天劉萬年親自升堂，提審那個抓回來的“夜遊神”宋老七。沒想到這個賊竟十分嘴硬，人贓俱在，他還是百般抵賴，大喊“冤枉”，說自己根本不是盜銀之人。最後劉萬年一聲“大刑侍候”，衙役們把刑具扔在地上，宋老七竟被嚇得昏死過去。劉萬年讓人給他胡亂畫了押，投入死囚牢中。然後上報刑部“擒獲江洋大盜一名，侵盜國庫，禍亂黎民，擬處以極刑，請刑部批示”。
處理完畢之後，劉萬年看着追回來的十五萬兩銀子，心裡大罵宋老七：本來這是極大的一筆油水，他可以大撈一把，現在卻被宋老七給攪了。盯着白花花的銀子，劉萬年咕嚕嚕咽了幾下口水，一咬牙，像割他的肉一樣，把銀子全給受災的七縣發放了下去。
又等了半個月，刑部的批文到了，給宋老七判了個“斬立決”。
可是等到行刑那天，到牢里提人時才發現，關押宋老七的牢房空空的，窗子上的鐵條彎了兩根，枷鎖鐵鏈扔在地上，已經不見了他的人影，不知道是什麼時候逃走的。
陳四海聽到這個消息，火冒三丈，馬上傳令各府縣的捕快，全力緝拿宋老七，抓住后格殺勿論。
可是幾十名捕快衙役找遍了長安城和周圍的縣鎮，也沒發現宋老七的半點蹤跡，好像這個人突然從空氣中消失了一樣。接連搜捕了一個多月，還是毫無結果。
這天劉萬年又接到上面的公告，說是有欽差要來長安城查看災情。
果然沒過多久，欽差帶了二百名護衛到了長安城。不過他根本不到受災的縣城去查看，只是白天坐在府衙里和劉萬年、陳四海以及其他的一些官員飲茶聊天，晚上就和劉、陳二人喝酒聽曲，一句也不問銀子發放和災情的事。劉萬年正巴不得他不問，心裡一塊石頭也算放下了。他又早早準備出一份厚禮，想等欽差啟程時好好打點一番，讓他回京后多替自己美言幾句。
這天，正喝着茶，欽差突然來了興緻，對陳四海說：“陳捕頭，聽說貴府養有不少奇花異卉，不知能否有眼福觀賞一番啊？”
陳四海哪能說不，連忙說：“大人若肯屈尊光臨，那是下官求之不得的呢。”
於是，這天晚上，陳四海在家中擺下酒宴，款待欽差，長安城的重要官員也全都到場。應欽差的要求，酒席便擺在陳府的後花園中，荷花池旁邊。
酒菜剛剛擺好，欽差便揮手喚過手下一個護衛，對眾人說：“光喝酒怪悶的，今天我叫手下表演個小把戲，給各位助助酒興。”
這個護衛笑嘻嘻地走了過來，眾人見其矮矮瘦瘦，貌不驚人，不知他要表演什麼，全都好奇地盯着他看。只見他從懷裡掏出一錠雪白的銀子，在手裡掂了掂，來到陳四海面前，說：“陳大人，今天我就借你的園子變個戲法，叫做拋磚引玉。我手裡這銀子最會認親，只要是方圓三里之內有它的同宗同族，親戚朋友，它全能找出來。”
欽差笑哈哈地道：“好啊好啊，快變。”劉萬年和眾官員聽說有這種好事，也是目瞪口呆，想要見識一下。只有陳四海臉色微微變了變。
只見這個護衛笑呵呵地把銀子朝空中一拋，銀子划道弧線，“當”地落在幾丈外的一塊假山石上，護衛跑過去，把那塊石頭使勁朝左邊一搬，“嘎吱”響了幾聲，假山上露出四尺多高的一扇鐵門來，上面有碗口大的一把鐵鎖鎖着，那鎖奇形怪狀，和尋常的門鎖不同。
護衛朝欽差喊道：“大人，在這裡，這門裡面肯定有銀子。”
欽差朝陳四海一笑：“陳捕頭，可否拿鑰匙把這鎖打開瞧瞧，看這小子變得真不真，要是騙人，我就打爛他的屁股。”
陳四海臉上青一陣白一陣，稍稍猶豫了一下，說：“大人，我這宅子是前幾年才買的，卻不知道還有這個機關，哪裡有什麼鑰匙啊。”
那個護衛正在鐵門邊上擺弄鐵鎖，聽着二人說話，忽然縱身一躥，朝荷花池裡躍去，伸手在空中一抓，像是接住了什麼東西，然後腳尖輕點荷葉，身子一擰，又跳回到岸上，連鞋都沒沾濕一點。
眾人見這護衛有這麼好的輕功，都大吃一驚，卻不知道他在做什麼。只見他伸出手來，把一枚彎彎曲曲的鑰匙朝陳四海揚了揚，說：“陳捕頭，這把七巧連環鎖打造起來不容易，鑰匙就這麼偷偷丟到水裡多可惜啊。”
原來這護衛眼睛倒尖，看到陳四海和欽差說話時，把手藏在身後，偷偷把鑰匙朝水裡彈了出去，他便飛身過去接住。
他把鑰匙插進鎖里，“啪啪啪”清脆地響了幾聲，大鎖應聲開了，這護衛拉開鐵門，只見裡面擺了不少箱子和柜子，靠牆邊一排是十五隻一般大小的木箱。劉萬年看了“啊”地叫出聲來，那正是丟失了的義銀。陳四海說是被盜賊宋老七揮霍掉了，沒想到卻在他自己家的後花園里。
陳四海面沉如水，知道再也無法抵賴，欽差手下護衛已在他身邊團團圍住。
他死死盯着那個矮個子護衛，說：“陳某認栽了，只是不知道是栽在哪位高人的手裡？”
那矮個子護衛伸手在臉上抺了抺，面貌頓時變了，正是被陳四海抓回來，又在牢里逃脫的宋老七。他嘿嘿一笑，道：“陳捕頭，那天我在城外破廟裡睡覺，平白無故就被你率人追殺，苦苦追我幾天，說我盜了賑災的銀子。要不是我在大堂上裝作昏了過去，又練過幾年易筋縮骨的功夫，從牢里逃了出來，恐怕早就掉了腦袋，做你的替死鬼了。”
欽差大人一聲令下，讓眾護衛把鐵門裡的箱子柜子全都搬到府衙，連夜審訊陳四海。這一審才發現，不只是這十五萬兩銀子，過去幾年裡，長安城內的不少大案，竟都是陳四海率手下捕快做的，他利用職務之便，可以輕易作案，之後再隨便抓個人來，頂了罪名。贓物每次也只說是追回一小部分，其餘的全被他藏在後花園的暗門裡。府尹劉萬年昏庸無能，也不去細查，往往便把抓來之人胡亂定個死罪了事。這樣一來，陳四海既得了神捕之名，連連被提升，又獲取大量贓物，真是名利雙收。
可他做夢也想不到，這次抓回來的宋老七，竟然能從牢里逃走，而且幫着欽差揭穿了他的秘密。可是他怎麼也想不明白，宋老七是如何發現他藏銀子的地方的。
過了一月，災銀全部發放完畢，劉萬年因為在任期間製造了大量冤案，本應被發往京城革職查辦，可他準備的那份厚禮管了用，欽差念他有悔改之意，便讓他官居原職，以觀後效。
數日後欽差啟程回京，臨行前，他又召來宋老七，對他說：“這次多虧宋義士報信，又替我出了這個主意，先穩住了陳四海，再出其不意，來了個人贓並獲。這可是為朝廷立了大功，為百姓除一禍害呀。”
宋老七哈哈一笑，說：“不過也是湊巧罷了，陳四海無論如何也不會想到，我從牢里逃出來，無處可藏，便躲在他家的後花園里。每天晚上他都要去看看那些心愛的銀子，卻不知道，他瞪着眼睛數銀子的時候，我就在遠處看着呢。他要不是那麼在乎銀子，或許還不會被發現呢。”
欽差道：“他若不那麼在乎銀子，也就不會犯險作案了。”
宋老七又神秘地一笑，道：“不過，陳四海倒也不算冤枉我，其實我本來也是個賊，但只是個小毛賊，而且只偷官，不偷民，和他比起來是小巫見大巫了。”
欽差一聽，臉色大變，站起身來就要招呼護衛。宋老七忙按住他說：“不過大人不必驚慌，我偷官也只是偷那些貪官，小可偷他們錢物，大可偷他們人頭。但若是像大人這般清廉如水的好官，又有什麼可讓我偷的呢。”
說完，宋老七又是一笑，轉身出房，沒了蹤影。欽差呆坐在房中，反覆思索了良久，最終還是下了決心，把劉萬年送他的禮物封存起來，又派人去將他帶來，和陳四海一同押解回京。