一心想憑着自己一套刀法一腔熱血、作個俠義英雄的江成長，進入江湖沒幾天，就在一農家小院里，殺了個正在強暴民女的兇徒。當他正對昏厥過去的民女施救時，突然小院里多了個人。
來人五十來歲，乾乾瘦瘦，一身的陰戾之氣，讓人不寒而慄。他瞥了眼被打傷倒在地上、幾乎無法動彈的老夫妻，和那個衣不遮體的女子，說道：“我姓郭，叫郭六合。”跟着走到階下的兇徒屍體前，臉上立刻籠上了厚厚的紫氣：“我只有這麼一個兒子，現在，你居然殺了他。”說著微一抬手，五指“哧”地插進院中石桌，留下五個窟窿。
“你現在就開始逃，有多遠逃多遠。十天後如果找不到你，我只當兒子暴病而亡。如果被我找到，你便得給我兒子披麻戴孝，然後償命！”聽來人自報家門，江成長心裡不由一擰。“獵鷹”郭六合，是西北六扇門中第一捕快好手，從來沒有拘捕不到的犯人。那兇徒竟是他的兒子？再看他顯露的這手功夫，江成長更是心驚。還沒等江成長回過神來，只見郭六合突然冷笑一聲：“不然的話，這個你剛救下來的女人也是死路一條！”枯瘦的爪子扣在女子脖子上，女子的眼突然瞪大，喉嚨里咯吱作響。
江成長一身的血全都聚在了頭頂，他猛跺了下腳，迴轉身便跑，身後郭六合冷冷在說：“如果找不到你，這三人便活。如果找到，他們便死！”強忍憤怒與屈辱，江成長一直向北疾奔。路上置了件藍布短衫，備了些乾糧，買了匹健馬，然後策馬順着官道，仍朝着北方前進。等行到一個偏僻無人處時，翻身跳下馬背，重重往馬臀上一拍，健馬負痛，四蹄飛揚疾馳而去。江成長換了衣服，又在臉上抹了些泥粉，揀條偏僻的路徑，走的卻是回頭路。一路上還好，根本沒看到郭六合跟蹤的跡象。
三天後，江成長已進入綿州地界，帶的乾糧已吃完了。恰巧看到前面路口，幾間簡陋的竹屋前斜挑酒旗，便過去想備些吃的。剛到屋前，一個滿臉堆笑的夥計立刻迎上來，不等吩咐，片刻間便弄來一大桌酒菜。江成長放眼一看，桌上煎炒熘燉的各色菜肴，足足可讓四五個漢子大吃一頓了。不覺有些奇怪：“怎麼，你們這店裡有規矩，來人了都得整桌兒上菜么？”夥計搓着手，嘿嘿笑道：“這位爺說笑話了。一刻鐘前有位姓郭的爺用飯後，吩咐為隨後來的穿藍衣的爺準備酒菜，還說趕路是勞力費神的事，飲食千萬馬虎不得。郭爺出手便是一兩銀子，小店自然得備一兩銀子的酒菜。”豐盛鮮香的菜肴，似乎都變成了蛆蟲，讓江成長要作嘔。原以為自己殺個回馬槍可以出人意料，想不到那郭六合竟走在了前面。他再也沒有了吃飯的胃口，只吩咐那夥計替他裝了一袋饅頭。
重新上路后，江成長腦里千頭萬緒，不知不覺中已來到涪江邊。看着浩浩蕩蕩的江水，江成長腦里靈光突閃。這涪江流經川中，直到重慶與嘉陵江匯合，不如順流而下，到了川南再計較逃亡的路線。正好前面有艘要下行的貨船，是往萬縣送貨的。萬縣在重慶以下，已入長江流域。乘船上人不注意，江成長溜上船，藏匿在貨艙中。
五天後船到了重慶朝天門碼頭。江成長正半睡半醒中，突然聽到艙門吱嘎一聲響，胖乎乎的船主走進艙里，看到了江成長，臉上露出詫異的神色：“要不是剛才那位郭爺提醒，我還真不知道艙里藏了個人呢。嘿，小子，你是啥來頭？那郭爺不但付了你搭船的費用，還送衣服給你，說長江上風高浪大，你衣衫單薄，容易着涼。”說著揚了揚手中的包袱。
江成長渾身像被冰水浸過般寒冷，一挺身衝出船艙，卻不見郭六合人影。放眼一看，碼頭上人頭濟濟，哪裡有郭六合的影子？扯開包袱，裡面幾件衣服上，都用血寫着“還有兩天！”回頭問船主，說姓郭的交代后就走了。還是得逃，不為自己，也得為那三個被挾持着的人。可那郭六合如附體陰魂，又能往哪裡逃？江成長腮上滾落兩滴熱淚。他突然有了個主意……
午夜時分，貨船泊在一個無名江灣，船里人都沉入了夢鄉，只有江面嘩嘩的浪濤聲和兩岸偶爾的猿啼聲傳入耳里。江成長爬到甲板上，縱身投進波浪翻滾的江里。他決定投江自殺。奔騰湍急的江水，定會將他的屍體帶到很遠的地方。哪怕郭六合神鬼莫測，卻料不到自己已死。不知道自己已死，又怎能找到自己？找不到自己，被挾持的人，才可能活下去。
就在江成長神智開始恍惚時，一張大網罩頭而下，魚樣地將他從江里撈起，郭六合手握網繩，釘子般釘在船頭，齜着牙嘿嘿冷笑：“想死？沒那麼簡單。如果你自己死了，我手上的人，也一樣得死。”猛一掄網繩，將江成長擲向岸上，叭嗒一聲重重撞在岸石上，江成長嗆出口熱血后，便失去了知覺。
等到他悠悠醒來時，發現自己躺在一間茅屋裡。屋中燒着熊熊火爐，爐上坐着砂罐，罐里咕咕直響，散發出濃香的藥味。他掙掙身子，除了脊背有些隱痛，其他地方尚無大礙，便起來推開虛掩的柴扉，走了出去。
屋外是一片院子，約有四五丈寬，連着茅屋，被碗口粗細的松柏密匝匝包圍着。一個鬚眉皆白的老人，盤腿坐在院中，膝上橫着把刀。江成長本打算退避，可目光落到那刀身時，立刻像被磁石給吸住了般，再也移不動分毫。
刀只離鞘一小截，現出焦煤般黑亮的刀身。接近刀柄的地方，鐫刻着個龍飛鳳舞的“凌”字。這就是無人不曉、吹毛立斷、被譽為刀器之王的凌字黑刀？這老人就是縱橫江湖四十年未逢對手的“橫刀大俠”凌晨風？
聽見腳步聲，老人徐徐睜開眼。江成長忙行了個禮，恭敬地問道：“多謝前輩相救。小子斗膽問一句，前輩可是姓凌？”老人不回答江成長的問話，反問道：“你怎會被人像魚樣網着？”江成長強忍悲憤，將事情簡要地講了一遍。老人沒插話，眉頭卻愈皺愈緊。等說完，才嘆息道：“郭六合要追的人，從來沒有追不到的。既然鐵定能追到你，被他挾持的人，定已被他殺害。”江成長只覺手腳冰涼。是的，郭六合從來沒有追不到的人，之所以陰魂不散地跟着自己，不過是要像貓戲老鼠一般，藉以達到折磨和打擊自己的目的，排遣心中的怨毒之氣。
“我要替他們報仇！”江成長眼裡已淌出了淚，大聲道。“你斗得過他么？”老人的話，如一記重鎚擊在江成長胸上。一想到自己只是個初涉江湖的雛兒，江成長沉默了。
老人沉思了一會兒，掏出個小葫蘆，揭開塞子，倒出四五粒紅色的藥丸：“我早已不管江湖中事了。不過，這次好歹得幫幫你。這藥丸是聞名江湖的‘大進功丸’，平常人服上一粒，可增十年功力。服下這四粒，你的功力便在郭六合之上了。”江成長又驚又喜，難道真有傳說中能增進功力的奇異藥丸？不過是凌晨風所說，他心裡也就沒有半點懷疑了。
江成長服下藥丸，又依照吩咐睡了一覺。等醒來時，已是第二天凌晨。舒展了一下筋骨，只覺丹田裡一股暖流，正朝着四肢蔓延。老人將江成長領到院里，指着院周圍的松柏，道：“凌空拍一掌試試？”江成長依言呼了口氣，猛然一掌凌空拍出，掌風啵地擊到樹身，那碗口粗細的樹一陣顫動，突地咔嚓一聲，向後倒了下去，跟着，緊挨着的四棵樹，也一齊倒下。江成長几乎呆了。他抬起掌，不敢相信似的打量着掌心，嘴裡喃喃道：“這是真的么？”老人呵呵一笑：“現在，你可以反客為主，去找郭六合了。”說著將黑刀遞給他，“這把刀你帶着，我等你的好消息。”
江成長勇氣倍增，昂然走出樹林。不多久，就看到了慢吞吞走來的郭六合。“你不逃了？”一見江成長，郭六合臉上的肌肉不自覺地抽搐了一下。
“我為什麼要逃？”江成長慢慢走近離郭六合七八步遠的地方，站定，然後反問道。郭六合獰笑一聲：“剛好十天已滿。你既不想逃，那就死吧！”雙肩一聳，鬼影般飄出，枯瘦的五指，像五柄利鉤，當胸抓來。江成長已無半分畏懼，挺身拔刀，不避不讓，黑刀劃出道黑煙般弧線，直斫郭六合。郭六合五指已抓在江成長胸口，抓破了胸衣抓下塊胸肌，突見黑刀乍現，眼裡頓現驚懼之色，正要縮爪疾退。江成長虎吼一聲，刀光大熾，已斫進郭六合胸膛！郭六合雙手掩在胸前，卻掩不住汩汩湧出的血。臉上的表情，像笑又像哭。踉蹌幾步，好不容易說出個“凌”字，便倒地死了。
這時，那老人從一棵樹后慢慢走出，他的額角上，竟閃着晶亮的汗珠。江成長一揖到地。“謝謝凌前輩相助。”老人拭了拭額角的汗，笑道：“我啥時說過我姓凌了？”江成長愣住了，他看着手裡的黑刀，不敢相信。
老人道：“我是個採藥人。凌大俠從前確實隱居在此，與我相交甚厚。作古前將黑刀交由我保管。至於‘大進功丸’，可是從來沒有過的東西。不過是些普通草藥研磨成的藥丸，有定性安神的功效罷了。”
“那，劈倒的那些樹？”
“呵呵，昨夜我忙活一宿，將那幾棵樹齊根割斷，只留下筷子粗細連着，稍一着力，自然便倒了。”見江成長一副難以置信的神色，老人笑道：“你逃了這些天，一直心有牽挂，早已疲憊不堪。而郭六合成名已久，先入為主令你畏懼，存下了必死的念頭。從江邊救回你時，你整晚都在說夢話，心事我全聽出來了。所以，我一番權衡后，決定要騙騙你，讓你找回勇敢的心！”
江成長這才明白。自己本是郭六合追搏的“獵物”，現在突然不逃，已讓郭六合心理產生壓力。而那把本是凌晨風的黑刀，更令郭六合魂飛魄散，所以才斃命刀下。
“快去廣元救人吧。”老人催促道。
江成長失聲道：“你不是說他們定然已被殺害了么？”老人呵呵一笑：“你這愣小子。像郭六合這般成名已久的人，怎會自食其言？可我不如此說，你心有牽挂，如何能有與他一戰的決心？”一剎那間，江成長感覺自己“成長”了許多。
叩謝過老人後，立刻馬不停蹄趕向廣元……