1915年早春的一天，春寒料峭，武昌城裡突然來了一個蓬頭垢面的瘋子。這瘋子衣衫破舊，但還整齊，只是臉上黑一塊灰一塊，眼神直愣愣的，一看就知道腦子有毛病，很容易把他從乞丐堆里分出來。在街邊開布店的老闆嚴世勛留意到，這瘋子有個嗜好，便是一邊走路一邊吃黃豆——天知道他口袋裡哪來那麼多炒黃豆？
過了段日子，大家都對這瘋子習以為常了，就送了他個綽號：豆瘋子。
此時時局動蕩，武昌城的老百姓大都不怎麼愛管閑事。袁世凱正忙着當皇帝。去年的5月，他已宣布廢除《臨時約法》，撤銷國務院，成立政事堂和陸海軍大元帥統率辦事處，集軍政大權於一身。年底，便開始進行復辟帝制的活動，而現在，為了取得日本政府對帝制的支持，他正在與日本談那個喪權辱國的“二十一條”。
嚴世勛的布店生意有些蕭條，所以很多時候他總是坐在櫃檯后，捧着古書讀史。這天，正讀到酣處，有人進來了。嚴世勛抬起頭，卻見來人竟是豆瘋子。嚴世勛把書放下，不知該怎麼對待這位不速之客。豆瘋子也不搭話，眼珠子轉着，打量着四面垂掛的布料，一隻手捏着黃豆，隔一會兒就往嘴裡扔一顆，嚼得嘎嘣直響。
過了一陣，豆瘋子大大方方地在凳子上坐下了，拿舌頭舔舔乾裂的嘴唇，說：“老、老闆，渴……我渴。”
嚴世勛溫和地讓小夥計給豆瘋子沏了杯茶。小夥計不大情願地把茶遞給豆瘋子，說：“快喝吧，喝了走人，別礙着我們做生意。”
豆瘋子“吱吱”地把茶喝完，屁股竟沒離窩，而是舉着茶杯說：“還……還喝。”
小夥計不高興了，正要趕他，嚴世勛制止了，笑着說：“再給他沏一杯。”而後指着牆上的一條橫幅：“來的都是客”。小夥計撇撇嘴，只好又給豆瘋子沏了杯茶。
豆瘋子大有在此安營紮寨之勢，一邊悠閑地喝着茶，一邊嚼着他的黃豆。嚴世勛試探地問他的身世，豆瘋子卻不理不睬。嚴世勛搖搖頭，接着看起書來。
眼看暮色就要降臨，豆瘋子還沒有走的意思。小夥計忍不住又要趕他，嚴世勛仍然攔住了，並吩咐小夥計出去給他買點吃的。就在這時，豆瘋子把口袋翻過來，朝嚴世勛憨憨地笑了笑，說：“老、老闆，給……給我炒點黃豆。”
小夥計鼻子差點氣歪了，不光要給他弄吃的，還得給他提供零食。都怪老闆心眼太好，往後這瘋子要是賴上他們這個小小的布店就麻煩了。他叫了聲“老闆”，想勸他別對這號人太遷就了，可嚴世勛擺擺手，讓他照辦。
小夥計故意磨磨蹭蹭地在外耗了一個小時，心想沒準就把豆瘋子耗走了。誰知回到店中，豆瘋子還在喝茶，顯然是嚴世勛又給他續的。小夥計把飯和黃豆一股腦地丟在豆瘋子的懷裡，豆瘋子也不道聲謝，拎着東西揚長而去。
小夥計嘟着嘴，憋了一肚子氣。嚴世勛過來拍拍他的肩膀，道：“小心眼了吧？瘋子也是人啊，是人就有民生、民權，懂嗎？”小夥計眨眨眼，似懂非懂。嚴世勛笑笑，便打烊了。
第二天，豆瘋子果然又登門了，照例是吃黃豆，喝茶。一來二去，大家都習慣了，嚴世勛看書，小夥計坐在店門口，靜靜地瞧着豆瘋子，倒瞧出些樂趣來。
這日，街上忽然有幾個無賴調戲婦女，嚴世勛聞聲，正要出門干涉，不想那豆瘋子卻搶先一步奔出屋去，口裡唔里哇啦的，直插到婦女的身前。無賴們惱羞成怒，對豆瘋子拳打腳踢。婦女趁機逃走了。等嚴世勛趕到，豆瘋子已經被打得傷痕纍纍，滿臉是血，無賴們也作了鳥獸散。
嚴世勛和小夥計把豆瘋子扶到家中，好一番清洗包紮。看着豆瘋子身上青一塊紫一塊的瘀傷，嚴世勛的眼睛模糊了，小夥計也流下了眼淚。真沒想到，這個瘋子竟有這麼強的正義感，小夥計不由為自己以前的態度慚愧不已。
從此，嚴世勛和小夥計對豆瘋子視若賓朋，豆瘋子還和過去一樣，喝茶，吃黃豆，身上的傷也很快痊癒了。
這日晚上，豆瘋子走後，嚴世勛的幾個朋友來到了布店。嚴世勛把布店的門插上，和朋友在後堂說話。突然，門被急急地敲響了。嚴世勛一驚，移開牆角的一個柜子，後面竟是一個暗門，幾個朋友匆匆地鑽了進去。嚴世勛重新把柜子挪到原來的位置，這才小心地來到店裡，把門打開，門前站着的竟是豆瘋子。
嚴世勛眉頭皺了一下，第一次流露出了不悅：“這麼晚來有事嗎？”
豆瘋子的表情竟沒有了先前的獃滯，壓低聲說：“快帶你的人走，再晚就來不及了。”
嚴世勛打了個激靈：“你……你不是瘋子？”
豆瘋子拉着他的手，催促道：“以後再給你解釋，現在你必須馬上轉移。”
嚴世勛還有些發愣，拿不準豆瘋子的意思。這時，七八個人殺氣騰騰地闖了過來。豆瘋子搖搖頭，把嚴世勛護在身後，擋住了來人。
為首的一個八字眉打量了一會兒豆瘋子，似乎吃了一驚，片刻后冷笑着說：“真想不到啊，劉將軍，在這裡見面了。”
豆瘋子抱拳道：“羅老弟，我們真是不是冤家不聚頭啊。”
八字眉臉一黑：“少廢話，我們今天是奉命來捉拿革命黨的，你不會是和他們一夥的吧？”
豆瘋子道：“是不是一夥無關緊要，今天希望老弟給我一個薄面，放過他們。”
八字眉仰天狂笑，之後猛地拔出槍來，說：“放過他們？你當我是白痴啊？今天連你一塊抓，好回去領賞！”說著把手一揮，一干人就要衝上來。當此千鈞一髮之際，只見豆瘋子伸手從口袋裡掏出一把黃豆，甩手彈出，頃刻間八字眉等人紛紛倒地身亡，眉心皆有一個細小的血洞，竟是被豆瘋子的黃豆射穿。
嚴世勛看得目瞪口呆，萬沒料到豆瘋子竟有這般絕世奇功，他究竟是何人？怎與八字眉相識？豆瘋子看出嚴世勛的困惑，便向他道出了自己的真實身份：原來他本是袁世凱手下的一員大將，曾追隨袁世凱多年，並立下赫赫戰功。但看到袁世凱後來的倒行逆施，便毅然離開了舊部，暗中救助革命黨人。當他打探到嚴世勛是武昌隱藏的革命黨人，並從小道消息得知袁世凱的手下要清剿武昌的殘餘革命黨時，便裝作瘋子以便在緊急時出手相救……
嚴世勛聽到這裡，感動地握住了豆瘋子的雙手，由衷道：“您是真正的革命義士啊！”
豆瘋子淡然一笑：“嚴兄過譽了。此處非久留之地，清剿之人還會趕來，請速速離開。”
嚴世勛點點頭，把另幾個革命黨人帶出密室，由豆瘋子保護迅速向武昌城外而去。到了長江邊，袁世凱的大批手下果然追了上來。豆瘋子讓嚴世勛等人上了早已備好的船，自己留在岸邊阻擊。嚴世勛熱淚盈眶，向豆瘋子拱手道：“將軍，後會有期！”船便向江心劃去。
豆瘋子手中的黃豆紛紛射向敵人，同時，敵人的槍聲也大作起來……
1916年，袁世凱復辟的美夢徹底破滅，在國人的謾罵聲中結束了他的一生。秋天，嚴世勛回到了武昌，打聽豆瘋子的下落，這才知道豆瘋子當年為了掩護他們，已經壯烈犧牲，而冒着風險為他收屍的，正是布店的小夥計。