明朝萬曆14年秋的一天，廣西藤縣白馬塘村的商賈大戶袁西堂早晨出門辦事，路遇一被人遺棄在路邊的嬰兒，袁西堂一看是個男嬰，便讓老僕佘誠抱去收養：“佘誠，這娃將來就是你佘家的後人了。”
天命之年的佘誠沒有家室，他便欣喜地給棄兒取名佘信，父子二人從此相依為命。袁西堂為人慷慨大方，對佘誠父子平日里很是關心。佘信長到7歲時，袁西堂便讓他跟隨自己的孿生孫子崇燦、崇煥到私塾里讀書識字。在私塾里，崇燦動不動就對佘信吆三喝四，稍有不順，就動手打他；而崇煥卻從不把佘信當僕人的孩子看待，常常會為了護着佘信和自己的孿生兄長崇燦干仗呢！佘信自小打心眼裡十分感激不霸道、心腸好的崇煥。
崇燦、崇煥13歲時都去參加藤縣縣學“童子試”，結果崇煥考取，崇燦落榜。這以後，崇燦便輟學跟隨其父打點生意，而崇煥則入縣學繼續讀書。其時，小崇煥兩歲的佘信便心甘情願地跟隨崇煥來到藤縣，做書童既伺候又陪伴袁崇煥讀書。
袁崇煥參加了在省城桂林舉行的兩次鄉試，都沒有考准。“公子，如今世事不太平，考不上就算了，你家又不缺錢花，何必硬考呢？”佘信見袁崇煥“三更燈火五更時”，這書讀得很苦，便建議他放棄科舉考試算了。
“呵呵！”袁崇煥笑着說，“佘信兄弟啊！只有考取功名，才能為國家建功立業，這不是有錢沒錢的事情啊！”但袁崇煥也想，雖說萬般皆下品，惟有讀書高，可事不過三，如果第三次還考不取，就投筆從戎吧。於是，他便一邊研讀四書五經，一邊學習兵法，不知不覺3年時間已過，謝天謝地，這次，22歲的袁崇煥終於考中了舉人。
可接下來袁崇煥赴京參加會試，考取進士的道路更不平坦。十幾年時間，他接連考了5次，都是名落孫山。“老爺！你都考得自己長出鬍鬚了，難道還要考嗎？”佘信又來勸說。
“唉——”袁崇煥不由長嘆了一聲！他心知，不是自己學得不好，而是朝廷里奸臣閹黨專權，任人惟親、惟銀啊！可就此放棄不考，他又不甘心啦！
萬曆47年，袁崇煥忐忑不安地第6次踏進了會試考場。這一次，由於東林黨人主政，袁崇煥終於被錄取為三甲第40名進士。當看到金榜高懸自己的名字時，袁崇煥不由抱住佘信失聲痛哭起來。男兒有淚不輕彈，36歲的他，中舉后又考了14年，才考上了進士，考白了少年頭，一旦考中，高興過度，不得不哭啊！
然袁崇煥考上進士之後，其仕途竟是青雲直上。初放福建知縣，后因政績、守邊戰功卓著，不到十年時間，他就被朝廷連升13級，到崇禎二年，他已經是兵部尚書兼右副都御史，督師冀、遼、登、萊、天津等處軍務。
這天，袁崇煥正在山海關防線督師抗擊后金皇太極大軍的進犯，替他從廣東東莞掃祭祖墓回歸的佘信，竟不無傷感地向他來告別：“老爺，家鄉人都說你命中帶劫，你如果不聽勸告，不急流勇退，明哲保身，我只能離開你了啊！”
袁崇煥嘆了一口氣，一擺手說：“國家有難，我即使馬革裹屍，也在所不惜！好吧，人各有志，你既然害怕遭連累，你就走吧。”
“老爺，路遙知馬力，日久見人心。老奴並非是怕受連累，我是為你擔心啊！你又不是不知道，當今皇上篤信陰陽風水，可據家鄉的風水先生講，你家的陰宅、陽宅都有王者之氣，這是遭禍的根本啊！”佘信雙膝跪地，涕淚漣漣，一個勁地勸說。
“呵呵！這簡直是亂彈琴啊！”袁崇煥不以為然。
佘信見說不動袁崇煥，只有灑淚而別了！他跟隨袁崇煥30多年了，二人名為主僕，卻親似兄弟，他實在是捨不得離開袁崇煥，但又不得不離開袁崇煥啊！
原來，崇禎皇帝朱由儉真的十分篤信陰陽風水之學。他即位以後袁崇煥因威震遼東，屢屢晉陞，恩寵奇遇在當時的大臣中無以復加，這就引起了他的極大狐疑。崇禎暗派內廷太監和錦衣衛，訪其家風水。太監和錦衣衛一到袁宅白馬塘，但見此地山川奇勝，風光迥異，大為驚異，回去后便添油加醋稟告崇禎一番。崇禎便又派國師前來勘踏，得知其宅為“飛鳳引水”之格，其祖父袁西堂又葬在鳳凰嶺“飛鳳含珠”之穴，《葬經》上說，凡葬在錦雞（即鳳凰）之地的後代一定會成為王。其祖母又葬在貴能出天子的濛江“帥地”，家山屋宅，處處皆風水大地，處處有帝王之氣。
“皇上……”內閣首輔溫體仁因袁崇煥殺了剛愎自用、不聽調度的東江總兵毛文龍，沒有給他面子而心懷不滿，便進一步進讒言道，“袁崇煥其實早有謀反之心，您看他的詩作‘橫戈原不為封侯’，連‘封侯’都不要，不是明擺着要當皇帝嗎？”
“嗷——”崇禎不由倒吸了一口涼氣！溫體仁察言觀色，又進言道：“崇煥，崇煥，不就是要把崇禎換掉嗎？”
“哼哼！”崇禎鼻子眼裡出氣，也以為是這個意思了。他咬牙切齒，恨聲不絕，心裡開始盤算着置袁崇煥於死地的法子。
正好，其時皇太極見寧遠、錦州之地有袁崇煥守着，無法攻開，便出奇兵攻打河北遵化，威逼京師。崇禎倉皇之際急命袁崇煥回師救駕。
君令如山。袁崇煥帶兵急行打退了皇太極，解了京師之圍。崇禎於是宣旨召見袁崇煥。
“給朕將袁崇煥拿下！”袁崇煥一到金鑾殿，崇禎忽然變臉下旨讓錦衣衛以“通敵”之罪將其下了大獄。本來，袁崇煥大軍到來之後，黃太極心知奇襲京師已經沒有希望了，便施“反間計”，把退兵說成是撤兵，並說這是和袁督師達成的協議，然後故意放風讓兩個被俘太監聽見。這兩個太監被皇太極故意放回后，即向崇禎稟明了此事。崇禎本不是個糊塗人，他一聽這倆太監的話，明知是皇太極施的“反間計”，但心懷邪念的他，心想，這不正是“師出有名”，除掉袁崇煥的時機嗎？於是，他便明白裝作不明白，甘願“上當”將袁崇煥下了大牢。
第二年，崇禎不顧關外將士的死諫，竟以“通敵謀叛”、“擅主和議”、“專戮大帥”等十大罪狀下旨將袁崇煥“磔殺於西市口”……
袁崇煥被磔殺時，因事先受朝廷奸臣閹黨對其“通敵賣國”的宣傳蒙蔽，京師百姓對其“恨之入骨”，他們用紋銀一錢從劊子手手中買來袁崇煥手指大的肉一塊，然後口中咒罵著將肉生吞掉！一會兒時間，袁崇煥的肉便被百姓生吞吃凈了！
“老爺！你不聽老奴肺腑之言，死得好慘啊！”夾在百姓中間的佘信，一看袁崇煥伏刑之慘狀，頓時肝腸寸斷。
半個月後的一天夜晚，佘信黑頭巾遮面，冒死悄然潛入西市口刑場，將袁崇煥沒有肉的骨骸盜出，偷偷埋在了京城廣東舊義園（今北京東花市斜街）里的一處小山崗上。
本來，按大明律令，受磔刑者要誅滅九族的。但御史何寵等朝臣極力哭諫，做賊心虛的崇禎便給這些大臣賣了一個人情，下旨將袁崇煥九族赦免，但兄弟妻子仍要流放三千里。
“趙愛卿……”崇禎回到後宮，又給錦衣衛指揮使趙鐵下了密旨，讓將袁崇煥的妻子兒女全部予以制裁。
“臣領旨。”趙鐵當然知道“制裁”的含義，他便密令四名錦衣衛前往江西信豐，殺掉在此流放的袁崇煥的妻子兒女。
領令的錦衣衛小頭目自認為袁崇煥是大明頂天立地的將才，死得實在是太冤屈了！於是，他便將此訊息偷偷告訴了佘信。佘信聞言，大吃一驚，即快馬加鞭，晝夜兼程，前往信豐，偷救出袁崇煥的一雙兒女肇基、肇慧。
袁崇煥的髮妻黃氏在袁受磔刑后含恨跳江自盡了，錦衣衛趕到信豐后，便殺死了在此流放的袁崇煥的侍妾阮氏和其身邊的一個女兒及袁的弟弟袁崇煜一家。
“皇上……”錦衣衛回京交旨，將肇基、肇慧被一夥蒙面人救走的情況，急急稟告了崇禎。
“救袁崇煥子女者殺無赦！”崇禎讓錦衣衛四處撒網，務必訪查抓住漏網的肇基、肇慧和其施救者。
“老天哪！難道你真的要忠臣絕嗣嗎？”佘信仰天悲呼。關內錦衣衛搜查得緊，實在無法藏身。佘信便帶着肇基、肇慧，易容化裝后偷偷出關，投奔了后金皇太極。
皇太極敬佩袁崇煥的才華和為人，便愛屋及屋地喜歡肇基、肇慧。後來，皇太極把肇慧收做兒媳，指給自己的長子，後來的肅親王豪格的側福晉，即敏妃袁佳氏。豪格被多爾袞斬殺后，按律其家屬要與披甲人為奴，但多爾袞敬重袁佳氏是袁崇煥之後，特別赦免了她，讓她出家當尼姑，青燈黃卷，了卻一生，其庵堂就在北京崇文門附近，與袁崇煥當年被磔殺的西市口不遠。肇基參加了后金抗明大軍，因軍功授於正紅旗漢軍都統，管理神機營。
后金多爾袞大軍入關建立大清朝後，佘信輾轉又來到舊義園，終生為袁崇煥守墓不去，時人稱為“佘義士”。
佘信臨終時給後代留下遺言：“我死後就葬在袁督師墓旁，子孫也要世代為督師守墓。”佘信的子孫確實按佘信的遺言做了。直到數百年後的今天，佘義士的第17代後人，仍在北京為袁崇煥守墓，堪稱世界一大奇事。