柳永，北宋詞人。原名三變，字景庄，后改名永，排行第七，世稱柳七、柳屯田。柳永為人放蕩不羈，終身潦倒。柳永詞多描繪城市風光和歌妓生活，尤長於抒寫羈旅行役之情。柳永的詞鋪敘刻畫，情景交融，語言通俗，音律諧婉，在當時流傳很廣，柳永對宋詞的發展具有一定的影響。柳永尤以香艷的詞風，對後人影響至深。
青少年時代的柳永性格放蕩不羈，赴汴京預備科舉考試時，流連花街柳巷，留下名句“才子佳人，自是白衣卿相。忍把浮名，換了淺斟低唱。”以至於宋仁宗在他的考卷上毫不客氣的批示：且去填詞，要此浮名何為。至此，柳永只好自嘲為“奉旨填詞柳三變”。如果說李煜奠定了宋詞抒寫個人情懷的格局，那麼柳永在宋詞音律上的個人創新，極大地豐富了宋詞的表現力，使複雜曲折的情感表達成為了可能。這主要體現在他對慢詞長調的開拓上。柳永的《鶴衝天》原文如下：“黃金榜上，偶失龍頭望。明代暫遺賢，如何向？未遂風雲便，爭不恣狂盪。何須論得喪？才子詞人，自是白衣卿相。煙花巷陌，依約丹青屏障。幸有意中人，堪尋訪。且恁偎紅翠，風流事，平生暢。青春都一餉。忍把浮名，換了淺斟低唱！”這是一首直抒胸臆的名篇。它與一般即景言情，融情人景的詞作有所不同，但它仍能深深打動讀者，原因是，它抒發了作者強烈而又真實的思想感情，表現出一種傲視公卿、輕蔑名利的思想。過去，有人指出這首詞含有“自我解嘲”的意味，同時還指出這首詞反映了封建時代文人失意時的“頹廢思想和墮落生活”，這些，無疑是正確的。但同時也應當看到問題的另一面，當作者落第失意之後，便在“煙花巷陌”之中去尋訪“意中人”。這“意中人”，其實就是作者的知己，亦即“同是天涯淪落人”。這樣的思想情緒既表現出作者身世的漂零之感，同時又反映出他消極反抗的情緒。柳永在《八聲甘州》詞中寫到：“對瀟瀟暮雨灑江天，一番洗清秋。漸霜風凄緊，關河冷落，殘照當樓。是處紅衰翠減，苒苒物華休。惟有長江水，無語東流。不忍登高臨遠，望故鄉渺邈，歸思難收。嘆年來蹤跡，何事苦淹留？想佳人妝樓望，誤幾回、天際識歸舟。爭知我，倚闌干處，正恁閑愁。此“是處紅衰翠減，苒苒物畢休”一句，詞意由蒼莽悲壯，而轉入細緻沉思，由仰觀而轉至俯察，又見處處皆是一片凋落之景象。“紅衰翠減”，倍覺風流蘊藉。“苒苒”，正與“漸”字相為呼應。一“休”字寓有無窮的感慨愁恨，接下“惟有長江水，無語東流”寫的是短暫與永恆、改變與不變之間的這種直令千古詞人思索的宇宙人生哲理。“無語”二字乃“無情”之意，此句蘊含百感交集的複雜心理。這首傳頌千古的名作，融寫景、抒情為一體，通過描寫羈旅行役之苦，表達了強烈的思歸情緒，語淺而情深。這首詞章法結構細密，以鋪敘見長。詞中思鄉懷人之意境，抒展盡致。而白描手法，再加通俗的語言，將這複雜的意境表達得明白如話，這首詞是柳永同類作品中藝術成就最高的一首。柳永的《望海潮》以大開大闊、波瀾起伏的筆法，濃墨重彩地鋪敘展現了杭州的繁榮、壯麗景象，這首詞慢聲長調和所抒之情起伏相應，音律協調，情致婉轉，是柳永的一首傳世佳作。《望海潮》原文如下：“東南形勝，三吳都會，錢塘自古繁華。煙柳畫橋，風簾翠幕，參差十萬人家。雲樹繞堤沙。怒濤卷霜雪，天塹無涯。市列珠璣，戶盈羅綺，競豪奢。重湖疊巘清嘉。有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉釣叟蓮娃。千騎擁高牙。乘醉聽蕭鼓，吟賞煙霞。異日圖將好景，歸去鳳池誇。”其中“形勝”、“繁華”四字，為點睛之筆。自“煙柳”以下，便從各個方面描寫杭州之形勝與繁華。由市內說到郊外，只見在錢塘江堤上，行行樹木，遠遠望去，鬱郁蒼蒼，猶如雲霧一般。錢塘江八月觀潮，歷來稱為盛舉，描寫錢塘江潮是必不可少的一筆。描寫杭州的繁華，同時也反映了杭州這個繁華都市窮奢極欲的一面。杭州之美在西湖，西湖之美在景美，更在人美。“重湖疊巘清嘉，有三秋桂子，十里荷花。”湖外有湖，山外有山，西湖的錦山秀水實在是清麗可嘉；更美的是“三秋桂子，十里荷花”，堪稱千古麗句。“三秋”意指桂花花期長，馥郁芬芳，長久不散；“十里”是說湖中廣植荷花，逢到花期真可謂“接天蓮葉無窮碧，映日荷花別樣紅”了。一句牽出了諸多意象，湖、山、秋月、桂花、荷花奔赴而來，令人心曠神怡，遐想萬千。《望海潮》這是一首藝術感染力很強的詞，相傳後來金主完顏亮聽唱“三秋桂子，十里荷花”以後，便羨慕錢塘的繁華，從而更加強了他侵吞南宋的野心，在寫“景”和寫“情”上，柳永不愧為大家。
柳永的《蝶戀花》更是寫景抒情的名篇，《蝶戀花》其原文如下：“佇倚危樓風細細，望極春愁，黯黯生天際。草色煙光殘照里，無言誰會憑闌意。擬把疏狂圖一醉，對酒當歌，強樂還無味。衣帶漸寬終不悔，為伊消得人憔悴。”這是一首懷人詞，上篇寫登高望遠，離愁油然而生。有“春愁”又無可訴說，這雖然不是“春愁”本身的內容，卻加重了“春愁”的愁苦滋味。作者並沒有說出他的“春愁”是什麼，卻又掉轉筆墨，埋怨起別人不理解他的心情來了。下篇寫主人公為消釋離愁，決意痛飲狂歌，“擬把疏狂圖一醉”，但強顏為歡，終覺“無味”。從“擬把”到“無味”，筆勢動蕩起伏，頗具波瀾。結尾句“衣帶漸寬”二句以健筆寫柔情，自誓甘願為思念伊人而日漸消瘦與憔悴。“終不悔”，即“之死不忘”之意，表現了作者的堅毅性格與執着的態度，詞境也因此得以升華。這首詞妙在緊扣“春愁”即“相思”，卻又遲遲不肯說破，只是從字裡行間向讀者透露出一些消息，眼看要寫到了，卻又煞住，掉轉筆墨，如此影影綽綽，撲朔迷離，千迴百折，直到最後一句，才使真象大白。詞在相思感情達到高潮的時候，戛然而止，激情回蕩，感染力更強了。柳永的《雨霖鈴》可以說是婉約和香艷的名篇，《雨霖鈴》其原文如下：“寒蟬凄切。對長亭晚，驟雨初歇。都門帳飲無緒，留戀處、蘭舟催發。執手相看淚眼，竟無語凝噎。念去去、千里煙波，暮靄沉沉楚天闊。多情自古傷離別，更那堪冷落清秋節！今宵酒醒何處？楊柳岸、曉風殘月。此去經年，應是良辰好景虛設。便縱有千種風情，更與何人說？”詞中，作者將他離開汴京與戀人惜別時的真情實感表達得纏綿悱惻，凄婉動人。詞的上篇寫臨別時的情景，下篇主要寫別後情景。全詞起伏跌宕，聲情有加，是宋元時期流行的“宋金十大麴”之一。起首三句寫別時之景，點明了地點和節序。“留戀處、蘭舟催發”，這七個字完全是寫實，然卻以精鍊之筆刻畫了典型環境與典型心理：一邊是留戀情濃，一邊是蘭舟催發，這樣的矛盾衝突何其類銳！這裡的“蘭舟催發”，卻以直筆寫離別之緊迫，雖沒有含蘊纏綿，但卻更能促使感情的深化！這首詞寫將別、臨別以及別後的種種設想，以白描的手法鋪敘景物，傾吐心情，層次分明，語意明確，絕少掩飾假借之處。尤其是把別後的情景描寫得比真的還真，又以景視之，使人不覺得是虛構的，足見柳永的藝術手法之高妙。所以有人稱其“微妙則耐思，而景中有情”！在群星璀璨的北宋詞壇上，柳永是耀眼的明星之一，自古以來，表現男女離別之情的詩詞曲賦層出不窮，而獨有柳永的慢詞《雨霖鈴》經久不衰，傳誦至今，這確實值得研究。此詞之所以膾灸人口，是因為它在藝術上頗具特色，成就甚高。早在宋代，就有記載說，以此詞的纏綿悱惻、深沉婉約，“只合十七八女郎，執紅牙板，歌楊柳岸、曉風殘月。”這種格調的形成，有賴於意境的營造。詞人善於把傳統的情景交融的手法運用到慢詞中，把離情別緒的感受，通過具有畫面性的境界表現出來，意與境會，構成一種詩意美的境界，給讀者以強烈的藝術感染。全詞雖為直寫，但敘事清楚，寫景工緻，以具體鮮明而又能觸動離愁的自然風景畫面來渲染主題，狀難狀之景，達難達之情，而出之以自然。末尾二句“便縱有千種風情，更與何人說？”畫龍點睛，為全詞生色，為膾灸人口的千古名句。
柳永是寫“情”的高手，他香艷的詞風以鋪敘為主，白描見長，勾勒環境，描繪情態，惟妙惟肖。寫景則近景遠景相連，虛景實景結合；寫情則極盡渲染襯托，層層推進。情隨景生，景隨情移，情景交融，感人至深，他的詞風，為宋詞的發展做出了不可磨滅的貢獻。