張嘯虎、李國林和宋敏一起來到烏魯木齊打工，半年之後，李國林和宋敏戀愛了，張嘯虎則去了石河子團場。又是半年之後，張嘯虎回到了烏魯木齊，找到了李國林，問起他們倆這段時間來怎麼樣。李國林說：“你不知道金融危機嗎？弄得我們搞建築的工人工資都拿不上了。”
“我這次回來，就是想叫你們一起去沙漠采甘草的，那可是個掙錢的活兒，有的人一天能掙兩三百元呢。”
“沙漠里還有甘草？”
“你可別以為沙漠里就是寸草不生的，新疆沙漠的甘草全國出名的，價格也很高。”
李國林和宋敏都動心了。但是考慮到沙漠里氣候比較惡劣，宋敏身體不大好，因此李國林叫她留在烏魯木齊，自己則和張嘯虎踏上了開往北疆的列車。三天之後，他們背着帳篷等野外用具進入了沙漠。果然采甘草的人很多，沙漠里到處都是腳印，到處都被找過了，兩人只得往沙漠深處走。
到了傍晚，終於人少了，也到處都可以見到甘草了。兩人開始採摘，天黑了就搭帳篷睡覺。第二天，張嘯虎告訴李國林：“我們往縱深里走，因為這地方很快也會有其他人的，他們來了，我們就找不到好的了。”
李國林答應了。兩人一邊採摘一邊前進，到了第三天，他們已經見不到後面的人了，放眼望去，晴空之下，上面藍天白雲，下面金黃一片，李國林簡直陶醉了。而甘草也葉肥莖壯，他越采越有興趣。張嘯虎則丟開了甘草，四處尋找着什麼。到了下午的時候，他遠遠地呼喊李國林：“快過來！你看這是什麼？”
李國林跑了過去。只見平整的沙地上出現了一道一尺來高的梁，樑上的沙都是新鮮的，很顯然是剛壘成的。李國林感覺奇怪，他們這裡已經完全沒有其他人了，又是誰在這裡壘了這道梁呢？他一邊疑惑着，一邊踏上了梁，腳剛踩下去，忽然間覺得天搖地動，還沒有跌倒，塵沙就從半空中掩了下來，他慌忙閉上眼睛，只覺得渾身都是沙。
隨着站立不穩，李國林摔倒在地上，睜開眼睛，一隻巨大的蛇頭巍峨在半空中，他嚇得心膽俱裂。這條蛇有七八米長，直徑七八十厘米，兩隻核桃大的紅眼睛盯着李國林。李國林簡直以為遇到了天神，嚇得腿腳酸軟，動彈不了，也說不出話來。過了好一會兒，李國林終於有些清醒，意識到了自己的危險，看了看情勢，慢慢地向左側爬去。誰知道不動則已，他一動，蛇也跟着動了起來，下半部分橫掃過來，李國林被扔向了空中，掉下來之後，正砸在蛇背上，蛇身子一蜷，把他纏住了。緊接着，蛇一圈一圈，把他纏在了中間，他身體不能動，眼不能看，口鼻也無法呼吸了。
蛇越纏越緊，李國林七竅流血，知道自己必將死去，不由得悲從中來。就在這時候，他忽然感覺蛇把自己鬆開了，艱難地睜眼一看，蛇長長地橫在身邊，已經死去了，張嘯虎提着一把長長的刀子站在自己身邊，刀子上還滴着血。
“是你救了我？”李國林微弱地說。
張嘯虎沒有承認也沒有否認，蹲下來湊近李國林說：“你想不想出去？”
張嘯虎的意思是問他想不想走出沙漠，李國林聽明白了，立即想到目前的困難處境：自己受傷奄奄一息，急需就醫，而走出沙漠找到醫院最少得要兩天時間，這可怎麼辦？他想着，眼淚就流下來了。“你要救我出去。”他哭着說。
張嘯虎說：“我會把你背出去的，但是得有一個條件，你回去之後再也不許和宋敏來往。”
“為什麼？”李國林情不自禁地問了一句，然後又忽然明白了張嘯虎的用意。他知道張嘯虎也喜歡着宋敏，也知道他離開他們去石河子，就是因為宋敏已經屬於自己的原因，這一聯繫起來，他就知道張嘯虎這次叫他一起來采甘草絕對不是掙錢那麼簡單。“你想要挾我？”他問。
張嘯虎的確是想要挾他。他心灰意冷離開宋敏以後，到靠近沙漠的團場，無意中打聽到沙漠里有一種巨蛇叫沙棘蟒，平時鑽進淺沙中，守候動物臨近。只要有動物從它鑽進淺沙形成的樑上經過，幾乎無一倖免地成為它的食物。如果是大型的動物，沙棘蟒則把他們的屍體掩埋起來，自己把卵產在它們體內，用屍體的營養來幫助孵化。但是這種蛇有一個致命弱點，就是不能同時兼顧兩個目標，在它獵食的時候受到攻擊無法閃避，所以這條沙棘蟒被張嘯虎輕易地殺死了。
張嘯虎的目的，本來是想用死亡來威脅李國林放棄宋敏，誰知道他對新疆沙漠了解得並不那麼深，在這早穿棉襖午穿紗的地方，傍晚的時候氣溫下降得非常快，六七級大風呼嘯着，太陽沉積在沙漠中的熱量很快就被捲走了。李國林受傷之後很快就被凍得說不出話來，漸漸的鼻息也沒有了。張嘯虎本來不想殺他，但是現在既成事實，無力挽回，只好將錯就錯，也不敢把他的屍體背回去，那樣反而給自己惹麻煩，只是念在曾經是好朋友的分上，他把沙棘蟒的皮剝了，把李國林的屍體包裹在裡面。
張嘯虎回到烏魯木齊，找到宋敏，告訴她李國林死於巨蟒。宋敏悲痛欲絕，卻也無可奈何地接受了這個事實，她也無心在烏魯木齊待下去了，要回老家。張嘯虎不敢立即對她說出自己的愛意，怕露了餡兒，在她的強烈要求下，只得送她回家。
張嘯虎經常去宋敏家，噓寒問暖，百般照顧。兩個來月以後，宋敏從悲痛中走了出來，張嘯虎感覺時機成熟了。他在家裡編織好了說詞，練習了好幾遍，這天晚上準備去向宋敏表白。
宋敏家住着一棟三層的小樓，她的卧室在三樓上。張嘯虎問了宋敏的家人，知道她在卧室里，便走了上去。腳剛踏上三樓，忽然看見宋敏的房子里走出一個人來，正是李國林！張嘯虎嚇得魂飛天外，問：“你，你……”
李國林狠狠地說：“我變成鬼了……”
張嘯虎嚇得大叫一聲，站立不穩，從樓梯上摔了下去。
其實李國林要說的話是：我變成鬼了也要來找宋敏的。張嘯虎完全把他當成了死人，才嚇得腿腳酸軟，跌了下去。
李國林為什麼沒有死呢？其實他當時只是凍得暈了過去，在大風中張嘯虎探他的鼻息根本不準確，自己以為他死了，而正是他把他包進蛇皮里救了他。沙棘蟒的表皮上長的是鱷魚一樣的鱗片，也和鱷魚鱗片一樣是天然的太陽能電池板，能夠吸收並且儲存太陽能。李國林在蛇皮里，鱗片漸漸放熱，裡面溫度漸漸升高，他醒了過來。他身體被沙棘蟒擠壓得幾乎虛弱，但是並沒有真正受傷，在第二天就恢復過來了，靠着采甘草的人的幫助走出了沙漠。他一路打工掙路費，到了烏魯木齊沒有找到宋敏，估計回老家了，又通過打工掙錢，花了兩個來月才回來。
宋敏見到李國林活着回來，當然萬分高興，同時也勸慰他不要和張嘯虎計較。誰知道張嘯虎自己受了驚嚇，摔斷了脊柱，落了個半身不遂，只能眼睜睜看着李國林和宋敏戀愛成婚了。