乾隆年間。一天，湘南耒陽縣令管雲海正在衙門處理公文，突然，一群福建工人在外擊鼓鳴冤。管雲海召他們進來，接過訴狀一看，不禁皺起了眉頭。
原來這群福建人是一個叫邊際的福建老闆帶來的，邊際在耒陽縣棋里村承包了一片荒山，開了一個磚廠。由於邊際為人厚道，技術好，帶去的工人又能吃苦耐勞，因此不到半年時間磚廠就紅火得不得了。棋里村的村正是衡陽知府時運成的外甥，叫雷武。他見邊際的磚廠紅火，眼紅得不得了，幾次想把邊際趕走，霸佔磚廠，卻又找不到理由。突然有一天，他領着幾個混混拿着一張“磚廠轉讓契約”來到磚廠，說邊際把磚廠賣給他了，自己回了福建。那些做工的福建人當然不相信，可契約上蓋着邊際的私章和手印，雖然滿腹狐疑，卻又沒辦法。
雷武接管磚廠后，立馬強行和磚廠的工人們簽訂了契約。契約其中一條規定：每個工人在簽訂契約之日起，每幹完一個月後，老闆在之後的半個月內給工人發月薪。這條件一看非常優惠，所以工人們也就留下來和他簽訂了契約，而且一簽就是十年。可是干下來以後才知道，雷武每月都在一個半月的最後一天發月薪，而第二個月又從發月薪的那天算起，這樣一來等於是一個半月發一個月的月薪，一年十二個月等於只給八個月月薪。
半年干下來，這些福建工人才知道上了雷武的當。此時同樣在磚廠幹活的邊際的表弟牛小三收到家書，說邊際根本就沒回家。這下大家群情激憤，自己的月薪不但被雷武騙了，邊際又莫名其妙地失蹤了，很可能被雷武害了，於是在牛小三的帶領下來到衙門擊鼓鳴冤。
看完訴狀，管雲海不由眉頭緊皺。這時旁邊的師爺附耳跟他嘀咕了幾句，他才猛然想起衡陽知府時運成明天要來耒陽視察，心裡頓時有了主意。他對牛小三和眾人說：“明天你們把契約帶來，我先給你們處理了契約的事，再處理邊際失蹤一案。”
堂下眾人千恩萬謝磕了頭，走了。
管雲海又令衙役速去棋里村傳雷武明天到堂接受訊問。
第二天晌午，衡陽知府時運成乘船來到了耒陽，管雲海親自把他迎進縣衙。寒暄過後，衙役進來稟報說棋里村村正雷武和一群工人已跪在公堂上，等候老爺訊問。
時運成一聽自己的外甥被傳了來，大吃一驚，不知出了什麼事。管雲海輕描淡寫地說了幾句，並約時運成一起去堂上審案。時運成當然求之不得，馬上和管雲海並肩進了公堂。
雷武一抬頭看到自己的舅舅來了，欣喜不已，大大鬆了一口氣。
師爺搬了把椅子讓時運成坐在管雲海的旁邊，又遞上工人們帶來的契約。管雲海仔細看過契約，把它遞到時運成手裡。時運成從頭到尾把契約看了一遍，覺得沒什麼問題。管雲海小聲徵詢他的意見，他想了想，說：“既然雙方訂了契約，當然得按契約辦事。這沒什麼說的。”
管雲海連連點頭，說：“就按您的意思辦。”
說完，管雲海轉頭問堂下的雷武：“這張契約是你和這些工人們簽訂的嗎？”
雷武點點頭，說：“是的。”
管雲海又問堂下的工人們：“這份契約是你們和雷武簽訂的嗎？”
工人們異口同聲道：“是的。”
管雲海說：“好，很好。”然後對旁邊的師爺一使眼色，師爺立刻握筆在手。管雲海大聲說：“棋里村磚廠工人狀告雷武一案，經本官認真查實，雙方確實簽訂了一份契約。契約中規定每個工人幹完一個月活后，雷武在十五天內發給工人當月月薪，對方狀告雷武四十五天發三十天月薪是合同規定，也是雙方事先簽訂的契約所規定。所以，本官經過調查審理，判定雷武勝訴。”
管雲海剛念完，師爺已經一揮而就。
堂下的工人們當場就傻眼了，唯獨雷武高興地笑出了聲。
管雲海接過師爺的判決書草草掃了一眼，遞給時運成說：“請知府大人過目。”
時運成非常滿意管雲海剛才的判決，此時假意推辭道：“我是來旁聽的，你所管轄的事還是你來作主。”
管雲海說：“既然知府大人來了，就請知府大人在上面簽個字。簽完后，此判決就生效了。”
時運成當然樂意自己的外甥贏官司，何況判決書上有了自己的簽字，就更具權威性。因此假意推辭幾句之後，接過判決書瀏覽一遍，馬上在上面簽下了自己的大名。
這時，管雲海又把雷武叫過來在判決書上簽字，雷武樂不可支地在上面簽下了自己的大名。牛小三心裡極度不服，可契約的確是這麼寫的，一時又找不到理由反駁，自己一個外鄉人也奈何不得，只得憤憤地在上面簽了名。
最後一式三份，大家都簽了名。雷武笑吟吟地離開了縣衙，到酒店預訂酒席準備款待舅舅時運成去了。
牛小三和那些工人們則氣鼓鼓地站在縣衙外面，拿着那份判決書欲哭無淚。這時，縣衙師爺悄悄從側門走出來，把牛小三叫到一邊，說：“管大人這樣幫你們，你們都看不出來？”
牛小三氣憤地說：“管大人明明在幫雷武，你怎麼說在幫我們，這是什麼話？”
師爺指着判決書上的一段話念道：“對方狀告雷武四十五天發三十天月薪是合同規定，也是雙方事先簽訂的契約所規定。你還不明白？”
牛小三茫然地搖了搖頭。
師爺嘆口氣，轉頭望了望四周，附耳對着牛小三說了一句話。牛小三一下跳了起來，再看一遍判決書，不由歡呼起來：“天哪！原來是這麼回事呀！”
旁邊的工人一聽，趕緊圍過來七嘴八舌問開了。牛小三興奮地小聲說道：“管大人這是在偷着幫我們呢！你們看，按照這份契約規定，咱們可以四十五天只干三十天的活，這裡還有知府大人的擔保，還有縣衙的大印，具有法律效力……”
工人們霎時明白過來，不由歡呼開了。牛小三轉頭再尋師爺，師爺已經不見了蹤影。
再說雷武在城裡待了一天，熱情款待了自己的舅舅。第二天回到磚廠的時候，猛然看到磚廠沒有生產，工人們三三兩兩躺在草坪上曬太陽，不由怒火中燒，大聲呵斥他們。這時牛小三拿出判決書，說：“上面可寫得清清楚楚，我們四十五天只干三十天的活，也就是說每四十五天我們有十五天休息，時間寬裕得很，你急什麼？”
雷武一聽，不由傻了，連忙拿出自己身上的那份判決書，細細一琢磨，這才知道上了管雲海的當。他當即趕到時運成下榻的公館，找到時運成一說。時運成也傻了眼，想去斥責管雲海，可當時管雲海完全是按照自己的意思辦的，而且判決書上還有自己的簽字，如果說當時自己不明白現在才理解過來，那不正說明自己很愚蠢嗎？
這麼想着，時運成只得嘆息着對雷武說：“你趕緊想辦法把磚廠轉給別人，或許還能解脫。不然，按照這份判決書，這群福建小子會把你玩死。”
時運成可憐巴巴地說：“可、可誰會買我的磚廠呀？”
時運成狠狠瞪了他一眼，說：“你還想賣廠賺錢呀？我告訴你小子，別在我面前裝糊塗，你這個磚廠沒花一文錢就從福建老闆手裡接了過來，現在該還給人家了。這個管雲海不簡單，精明得很，他處理完契約的事，肯定會查找那個福建老闆失蹤一案。到時，你可別怪我幫不上你的忙。”
雷武聽時運成這麼一說，心裡不由害怕起來，連連說：“舅舅你可不能不管我，我立馬把邊際放出來，把磚廠還給他。你對管雲海說說就別查這個事了，不然我可真完了……”
原來當初雷武見邊際的磚廠很紅火，一天夜裡約上幾個混混把邊際綁到了自己的地窖里，然後逼着他在一張“磚廠轉讓契約”上蓋章按手印。現今邊際還被關在雷武的地窖里，如果真查起來，相信不用多久就能從那幾個混混嘴裡查個水落石出。
第二天雷武就把邊際放了出來，把磚廠還給了他。
邊際重見天日，不由老淚縱橫，當下就領着工人們來到衙門拜謝管雲海。至此，人們才知道管雲海巧判訴狀，一石擊二鳥，既幫助工人們打贏了官司，又解救了邊際，當下名聲大傳。不久，傳到乾隆耳里，乾隆知道了事情原委，認為管雲海是一個不可多得的人才，當即把他調往吏部擔當重任去了。