清朝末年，內憂外患。為了剷除積弊，康有為、梁啟超倡導變法，但是，變法運動很快被慈禧太后一棒子打死了，六君子被殺，曾把康有為引薦給光緒皇帝的軍機大臣翁同 ，被“逐回原籍，交地方官編管”。
打響鎮壓第一炮的人，是翁同 的常熟同鄉楊莘伯。他以“御史”身份，上書西太后，請西太后重行親政，他曆數維新黨的罪名：妖言惑眾，欺世盜名，污祖滅聖，動搖國本，居心叵測，謀害皇聖上。不殺維新黨，不足以立國。慈禧以楊莘伯的這份奏摺為發端，由幕後跳到前台，要把維新黨人一網打盡。
這次鎮壓之後，楊莘伯自以為功勞不小，升遷在望。但是，朝廷上，除了慈禧老佛爺，誰也不買他的賬。大家都知道，他不過是個“雲端里的老鼠——天生的耗”，成事不足，敗事有餘。他去依附權貴榮祿，榮祿退避三舍。他去趨奉新貴袁世凱，袁大頭當面說，你這個人不可深交。這時候，楊莘伯的靠山，姻親李鴻章死去。他隨之被逐出京城，去陝西漢中府當一名知府。陝西的高官對楊莘伯的為人也有耳聞，在那裡，人人跟他過不去。楊莘伯的州官，屁股還沒坐熱，就捲鋪蓋走人。
回哪裡去呢？有家歸不得！翁同 在常熟“交地方官編管”，以翁同 的道德聲望，楊莘伯回鄉，有何臉面見家鄉父老，他便寓居在離常熟一步之遙的蘇州府城，思量東山再起的辦法。
客居在外，花用開銷大，楊莘伯就在這裡包攬訴訟，恃勢專橫，發點小橫財。窮極無聊之人，便有窮極無聊之思。一天，他得到信息，常熟翁同 的狀元府西邊，有一條小巷，叫九萬圩，翁家買下了九萬圩北邊的土地，造了“翁家花園”。九萬圩一邊臨河。臨河的一邊，住着幾戶江北移民。移民是搖了破船過江來到江南的，在這裡，他們把破船拖到九萬圩河岸邊，一家人蝸居在破船里，過着“陸居無房，舟居無水”的生活。翁家造了花園，門前有破船蝸居，看上去不雅，便給移民們幾個錢，打發他們搬走了。九萬圩小巷就成了翁家的家巷。楊莘伯計上心來，立即寫了一份奏章：“翁同 革職在家，不安本分，驅除本住民，霸佔九萬圩，成地方一大患”。這奏章，飛到北京城，呈到了太后老佛爺面前。
慈禧太后見了奏章，如何不怒？她想，翁同 表面上裝得道貌岸然，兩袖清風，竟然如此貪得無厭！慈禧知道，在江南，由四周河流包圍起來的一塊農田叫圩，一圩地少則數十畝，多則數百畝。九萬圩，就是霸佔了數百萬畝田地啊。慈禧即刻派人南下江南，實地調查，如果案情屬實，將翁同 押赴來京。楊莘伯舉報有功，准其在蘇州候補道台，在江浙一帶，如有空缺，即刻補上。
楊莘伯的仕途峰迴路轉。他暗暗為自己翻手是雲，覆手為雨的文筆得意。人逢喜事精神爽，楊莘伯精神爽了，癖好也就來了。他穿上青衣，戴上小帽，步出蘇州閶門，徜徉在山塘街上。山塘街是第一等富貴風流之地，玩耍場所應有盡有，特別是煙花酒樓，鱗次櫛比，好事之徒，穿梭其間。
楊莘伯光顧的煙花寨叫做“滴翠樓”，他坐下，要老鴇叫出金桂、銀桂兩名雛妓來。為什麼專點這兩位女子呢？這是有來頭的。她倆就是原住九萬圩一家江北移民的女兒。她家被翁家打發走後，來到蘇州投奔親戚，親戚沒找到，父母卻染病身亡。兩名孤女被地痞賣進了娼門。楊莘伯來此冶遊，聽她倆自訴身世，才知道“九萬圩”的這一段過節。於是回家寫奏章，贏得了眼看就要到手的好前程。
楊莘伯叫兩名妓女，老鴇的頭搖得像撥浪鼓：“別提了，前天我給她倆吃了頓家法，夜裡就沒了人影，派好幾個人去尋找，至今沒找着。”
事情是這樣的。前天中午，“滴翠樓”來了個老年嫖客，老鴇叫金桂、銀桂陪伴，三人探身窗邊，在山前塘里垂釣。老嫖客年事已高，門牙已經掉光，說話漏風，卻偏愛擁紅抱翠。釣了約摸一個時辰，老人感到釣竿沉甸甸的，猛一用力，釣起一隻大鱉來。大家齊聲歡呼。老人正要把大鱉拉進窗口，只聽“撲通”一聲，大鱉脫鉤，又掉回到塘河裡去了。大家面面相覷，金桂恍然大悟，說：“這老王八，莫非它也掉了門牙！”銀桂看着老嫖客漏風的嘴，哈哈大笑。這一笑，笑得老人下不了台，一臉怒色，拂袖而去，連嫖資也沒出。老鴇把金桂、銀桂痛打一頓。夜裡，她倆就逃了。
兩個孤女能逃到哪裡去呢？老鴇說：只有一個去處，蘇州城裡的紳士吳子和家，辦了個“濟良所”，煙花女子要逃脫樊籠，只要前去“濟良所”，以吳子和在地方上的聲望，沒有哪個老鴇或黑道上的人，敢到那裡去找麻煩。
楊莘伯一拍胸膛，說：兩名妓女果真在“濟良所”，他楊莘伯只要一句話，就能把人領出來。吳子和和他是姨表親戚，這點面子總要給的。另外，吳子和不過做過縣學訓導這麼芝麻大的官，而他楊莘伯是正牌五品官員，“官大一級壓死人”，他敢不把人交出來？老鴇很高興，拿出一千兩銀票，給楊大人作為酬勞。
其實，楊莘伯自己也要穩住這兩名妓女，她們是他上奏章的人證，可不能讓她們溜出他的視線！
這天，楊莘伯帶了幾個“滴翠樓”的打手，到吳子和家去要人。打手在門外等候，楊莘伯走進吳家的門。吳子和聞訊迎了出來。他和楊莘伯是表兄弟，熟知楊莘伯的為人，對待此人是要“像佛一般的敬他，像賊一樣的防他”，他是辦“濟良所”的，瞥見門外站的幾個人，知道是“滴翠樓”的人，也就知道了楊莘伯為何而來。
“吳兄，聽說你的‘濟良所’最近收留了兩名常熟妓女，可有此事？”
“兄弟的耳朵這麼靈，這莫非跟你的公務有什麼關係？”
“實不相瞞。這姐妹二人的身世我知道，她們父母在世時，已經把她倆許配給我縣支塘鎮的張姓和胡姓兩家人家。現在張、胡兩家托我，來這裡領人，希望兄長行個方便。”
“張胡兩家的人呢？”
“就在門外等候。”
這時吳家的家人，早把“滴翠樓”打手來吳家捉拿金桂、銀桂的消息告訴了兩人。金桂銀桂逃進後房，向吳子和的母親乞求，她倆下跪磕頭，泣不成聲，說，寧願在吳府當個干粗活的使喚丫頭，也絕不回“滴翠樓”去。
吳母把吳子和叫進內室，訓斥說：“你辦‘濟良所’本為行善積德，怎麼把逃奔來的姑娘，重又送回火坑！造這等罪孽！”
吳子和說：“哪有這等事！我這點主心骨還是有的。”
吳子和回到客廳，對楊莘伯說：“楊兄弟，不是為兄的不給你面子。只因你帶來的人，我都認識，都是‘滴翠樓’當烏龜的。如果正如你說，張、胡兩家是清清白白的人家，怎麼和烏龜有染 今天，兩個姑娘落到他們手裡，那我這‘濟良所’的牌子不就砸了？”吳子和也不管楊表弟臉上掛不住，端茶送客。幾個下人連推帶搡，把楊莘伯轟出大門，關門落閂，清掃門戶。
楊莘伯雖然沒有人緣，但是，還從來沒有一個人敢在他面前動手動腳，不當他正經人看。他在吳家吃的這一閉門羹，撩起了他的心頭之火，豈能善罷甘休！
當夜，楊莘伯手持一桿洋槍，僱用了十來個流氓，直奔吳家而來。
吳家大門緊閉，楊莘伯用洋槍瞄準門縫中的門閂，“砰砰”兩槍。大門打開。聽到槍響，吳家的人亂作一團，到處奔逃，叫着：“快逃呀！楊老爺拿着洋槍，殺紅了眼了。”
吳子和嚇呆了，到上房拉了老娘，躲到了後院角落的茅房中。主人不敢露面，助長了楊莘伯的氣焰，他在客廳里“乒乒乓乓”一陣掃蕩，把傢具什物砸得稀爛。命令手下流氓：“給我搜！”
搜，當然是搜金桂、銀桂兩人。吳家的大管家為了減輕吳家損失，只能丟卒保車，叫了一聲：“楊老爺搜人了，下房裡的人可要小心！”
這就像是給流氓們指明了方向，他們一擁而入，像老鷹抓小雞一般，把金桂、銀桂拖走了。
楊莘伯回到寓所，給了流氓們賞錢，把他們打發走了。這時，“滴翠樓”老鴇接踵而至，她給了楊莘伯一張五百兩的銀票，說：“楊老爺。我錢不要了，人也不要了，這五百兩銀子算是我孝敬你老人家的，只要你以後再不提我們‘滴翠樓’的名字，我給你老人家每月去寺院燒高香。”說罷，轉身就逃了。
可不是，堂堂州府鬧市，持槍搶人，併到官府核准的“濟良所”搶人。這件事在蘇州城裡，傳得沸沸揚揚，不日，官府肯定要過問。楊莘伯是官場中的人，他們是官官相護，到頭來，還不拿娼樓問罪？“滴翠樓”破點財，想保個太平。
“滴翠樓”太平，那楊莘伯就不太平。一個朝廷命官，家裡擱着兩個妓女，怎麼辦？這“燙手山芋”擱着不是，丟了更不是。
第二天傍晚，有人來了。來的是江蘇巡撫衙門的兩個差役：“楊老爺，今晚吳訓導府上，‘濟良所’開辦十周年喜慶，我們江蘇巡撫衙門的陳啟泰老爺和江蘇藩司衙門的瑞徵大老爺，都去賀喜，但是，席上不見你楊老爺光臨，所以差小人前來請楊老爺。請楊老爺務必駕到。”
什麼請楊老爺！吳子和人微言輕，不敢和我交手，便請來地方大佬，擺個鴻門宴來對付我。我楊莘伯大江大海都經過，難道在這陰溝裡翻船不成！當即，楊老爺回頭叫金桂姐妹倆，待在房內不要出去，又叫房東給他把門看好，就跟着兩名差役，到吳子和家來。
進了吳子和家門，兩個差役一晃，不見了人影。一根竹竿向楊老爺的腳彎掃了過來，“撲通”一聲，他就倒了。幾個吳家僕人，一擁而上，楊老爺雙手不敵四拳，被按倒在地，捆綁起來，推推搡搡，進了後花園的馬棚內，他們將他倒掛在樑上，沒頭沒臉，一陣暴打。楊莘伯也顧不得當官的臉面，殺豬般地號叫。
號叫聲引來了一隊人員，他們從花園樹陰下轉出，那正是瑞徵藩司和陳啟泰巡撫。後面跟着吳子和和地方上的鄉紳。
瑞徵問：“何事喧鬧？”
家僕說：“此人，昨夜來‘濟良所’搶奪兩名從良女子，打壞傢具無數，今夜他又來了，想必他又要生事端，所以，奴僕要教訓他一頓，煞煞他的威風。”
瑞徵上前，撩起楊莘伯的頭髮一看，假裝吃驚地說：“這不是楊公？快快鬆綁放下，有事慢慢論斷！”
從房樑上放下來的楊莘伯，滿臉青紫，衣衫襤褸，但是，煮熟的鴨子——皮爛肉酥嘴還硬，他態度強橫地說：“我是來提取兩名妓女的，我在調查一件要案，吳家不但不配合，反而毆打朝廷命官，這裡不是說理的地方，自有說理的去處。”
吳子和說：“昨天，你還說，給張、胡兩家來領女子從良去，門外還守候着‘滴翠樓’的烏龜。今天卻說是一宗案件。聽你哪一句話好呢？”
瑞徵說：“這事好辦，兩名女子，現在在哪裡？叫她倆來說明事情的經過，就可以了。”
兩名妓女從楊莘伯的寓所裡帶出，真相大白。這事事關重大，瑞徵和陳啟泰聯名將事情原委申奏給朝廷，奏文是這樣寫的：查候補道員楊莘伯，插手登堂妓女之事，夜持槍支，至訓導吳子和家，搶奪‘濟良所’女，挾持回家。如此不法，如此無恥，古今少見。如若姑息，不唯滋害鄉里，貽羞朝廷，而將使其日益驕橫，無惡不作。伏乞皇太后、皇上聖鑒。
這奏章送到慈禧太后案前時，太後派往江南調查“九萬圩”一案的人員也已回京，他們彙報說，“九萬圩”只是一條不足十丈的小巷名稱，跟農田無關。太后再看到那奏章，當即批複：“對道員楊莘伯即行革職，永不敘用，交常熟地方官，嚴加管束。”
楊莘伯回常熟，不久，吞金自殺。