說的是清朝末年的事兒，杭州有家木材行叫“如意坊”，當家的是徽州人，叫許縝。這許縝是個經商的天才，從十四歲離開家鄉學藝，到如今不過二十年間，他的生意就做得紅紅火火了。至於怎麼個火法，看看如意坊每天上門的客戶就知道了。據如意坊的下人說，他們每天光接待客戶就要用掉四五斤茶葉。
這天一早，許縝正在後院里喝茶，掌柜的進來說有一個衣衫破爛的老頭要見他。許縝點了點頭，讓他將老頭帶進來。
不大會兒，一個精瘦的老頭抱着一個布包進來了，也不說話，只把包放在茶几上，打開來，裡面還有一層，一層層打開，一種若有若無的異香不知不覺地散發出來。等到最後一層油粘布打開后，一段木頭出現在許縝的眼前，那種異香也更加濃烈了，沁人心扉，讓人聞之精神一振。許縝的手輕輕地在上面撫摸着，說：“沉香木？”
老頭點了點頭，迫切地問道：“當家的人目光敏銳，你看這能值多少銀子？”
許縝仔細看了看沉香，又上下打量了一番老頭，說：“沉香木雖然名貴，只是你這塊品質只能算是中上等，所以價錢不會很貴，我只能開五十兩銀子。如果您老不滿意，可以去別的地方看看。”
“都知道當家的你人實在，開的價公道。我的意思是，如果有很多這樣的沉香呢？”老頭說道自己叫張和中，本是漁民，捕魚季節打魚，平時就去海中撈海蛤，有一次，他無意中潛入一片水城，發現水底很多類似木頭的東西，隨便撈了一塊出來，放在家裡也不去管。後來有個識貨的人上門看到了，說這是沉香木。也就是樹木長了幾百年後，死了，又沉入水中，過了幾百年，還沒有腐爛的木質，有異香，很是名貴。張和中不相信，所以抱着它來如意坊鑒定一下。
許縝倒抽了一口冷氣，說：“你是說有很多沉香？天，您老這回發大財了！”
張和中點了點頭，說：“沉香再名貴，對我來說也是廢物，不如你隨便開個價，它們都是你的了。”
許縝直搖頭，說：“抱歉，我買不起。這上好的沉香等同黃金的價值，若是果真有你說的那麼多，只怕將我這如意坊全都交給你也買不起。”
“不是要你出實價，只是隨便開個價而已。”
“這怎麼可以，生意人講究誠信，我是萬萬不會做這樣的事的。”
張和中急了，哀求着說：“當家的，你就行行好吧，這事我又不敢找別的商家，萬一黑了我的怎麼辦？你就看着隨便給兩個吧，我着實缺少銀子。”
許縝思量了一番，說：“這樣吧，你且將這塊沉香放在我這裡，我給你五百兩銀子拿去應急，等到日後你有了銀子，再來還我，到時銀貨兩清。”
“當家的為人實在是令人嘆服。今日我先借五百兩，日後必然奉還！”
張和中走後，不大會兒掌柜的來了，問起張和中從賬房提五百兩銀子的事，又一眼看到茶几上的沉香，愣了愣，說：“沉香？最多五十兩而已，怎會……”許縝笑了笑，說：“你只管讓賬房開銀子吧。”
幾天後，不知道是誰透露了風聲，說許縝收到了一塊沉香木，而這塊沉香木的背後又隱藏着無以數計、價值連城的沉香寶藏。一時間，本來就熱鬧的如意坊來客更是絡繹不絕了，紛紛提出要重金購買。許縝實話實說，卻沒一個人相信。旁人不信也就罷了，偏偏知府高大人也不信。
這高大人有女要出嫁了，正在為準備什麼嫁妝而犯難，堂堂知府家的千金出嫁，嫁妝自然要與眾不同，如何個與眾不同法呢？在得知這個消息后，高大人靈機一動，若是用沉香打制一套傢具，那豈不是天底下獨一無二？
這天，高大人親自來到如意坊。許縝不敢怠慢，忙上好茶。過去他與高大人有過幾次接觸，算得上是熟人了。高大人說：“你我都是朋友，客氣話我也不說了。”說著他拿出一張銀票來，推到許縝的前面，“這裡是五千兩的銀票，你就按着這些銀子給我沉香木。”
許縝苦笑着說：“高大人，外面傳言我得了沉香木寶藏，其實根本就沒有這事。”
高大人的臉有點掛不住了，說：“無穴不來風，傳言為什麼不傳別人，單傳你？”
“大人，事情是這樣的……”許縝把張和中的事說了出來，“你看，事情的經過就是這樣的。”
“那這個張和中是哪裡人氏，家住何處？”
“回大人，我不知道。”
高大人懷疑地說：“許當家的，這事明明是可以發大財的，為什麼你沒有做？這不符合生意人的本性啊！還有，就算如你說的，一塊沉香也值不得五百兩啊，為什麼你會同意張和中抵押呢？”
“大人，我知道很難讓你相信我為什麼會這麼做，但事情確實如此。”
高大人恨恨地起身，說：“許當家的，本官不是三歲小孩，商人唯利是圖，你會不一樣？笑話！既然你不給面子，那也休怪我無情了。”
第二天，許縝正在如意坊里接待客戶，突然來了兩個差役，把鐵鏈套在他頭上拉了就走。許縝忙問出了什麼事。差役冷笑着說：“到了衙門就知道了。”
到了知府衙門大堂，高大人正襟危坐地在堂上，見到許縝，一拍驚堂木，叫道：“大膽許縝，還不跪下！”許縝還沒反應過來，早有差役一棍子打在他的膝蓋上，頓時雙腳一軟，跪倒在地，他叫道：“大人，草民犯了什麼罪？”
“普天之下，莫非王土，不管什麼東西，都是皇上的。也就是說，你所發現的沉香寶藏也是屬於皇上的，你卻私自吞下，還不快快從實招來，那寶藏在哪裡？”
“大人，冤枉啊，草民不知道……”
高大人哪裡肯相信，下令重責八十大棍。可憐許縝這些年享福慣了，哪裡能挨得了八十大棍，不過四十來棍，就當場暈倒了。高大人也不急，反正許縝在他的掌握下了，等到八十大棍打完，又下令將他收監，同時查封如意坊。
這以後，高大人幾乎天天要提審許縝，但不管怎麼說，許縝只是咬定了不知道，結果當然是難免一場毒打。這樣，大半年的時間一晃就過了，就在許縝以為自己要死於牢中時，這天，他突然被放了出來。原來他入獄后，家人忙着四處找關係求情，徽州老家出來的官有不少，做大官的也有，只是官官相護，為了他出獄，竟然耗費了許縝前半生所有的積蓄。而這時高大人的女兒也已經出嫁，做沉香木傢具的念頭自然也消失了，他得了好處，又有官場上的相勸，也就樂得做個順水人情，將許縝放了出來。
許縝出來后的第一件事就是要看那塊沉香木，好在家人知道他的為人，這些日子無論遇到了什麼困難，也沒有將它賣掉。許縝抱着沉香，突然“哈哈哈”地大笑起來，家人含着眼淚沒有去打擾他，許縝的笑聲突然戛然而止，再看他，面帶微笑，雙眼緊閉，已然去世。
許縝在世時，為人真誠，相交滿天下。去世后，靈堂之上卻是門可羅雀。直至下午時，才有一人淚眼婆娑地來了，來人竟然是張和中，只見他二話不說，撲倒在許縝的靈位前，哭叫道：“是我害了你！”
許縝的妻子抱着那塊給他們帶來厄運的沉香，走上前來，對他說：“他吩咐過我，如果你來了，就把它還給你。”
張和中接過沉香，突然狠狠地將它摔在地上，說：“這塊倒霉的東西，丟了也好！”又對着靈位說：“許當家的，你一生識木材無以數計，為什麼會不能從這塊沉香識破我的詭計呢？”
“你錯了，他早就知道了。沉香的質地跟水域有直接關係，他如何看不出這不是本地的沉香？還有，這塊沉香的原木不是中原的樹種，而是東南亞一帶的樹木。若是偶爾發現一兩塊，也說得過去，但哪裡會像你所說的，發現了極多。”
張和中目瞪口呆，半晌才說：“那……那他為什麼不當場揭穿我？”
“你來的那天，面色苦楚，雖然袖上未掛黑紗，鞋面上卻縫着白麻，顯然家中有人不幸，以你的年齡來看，不會是老人去世，那就是家中子女。用這樣的方法來騙他，自然是遇到了過不去的坎，所以他也順水推舟了。只是沒想到，會因此生出謠言，進而生出了這麼多事端。他至死也沒有招出你的地址，因為怕這個麻煩會轉到你的頭上。你可能不相信他會知道你的地址，可是你忘了，你說話時的口音，是離此三百裡外的東郊人士吧，那裡人雖然不少，但只要官府想查，會很快就查到你的。臨死之前，他還是相信自己不會看錯你的，你一定會來的，果然，一切如他所料！”
張和中聽罷之後，悔得連連磕頭。就像許縝所料的一樣，他家中兩個兒子，一個因為不服當地惡霸而惹上官司，另一個手足情深，去找惡霸報仇，卻當場被打死。他不想失去唯一的一個兒子，所以想湊錢去保他，但哪裡有那麼多錢，於是就抱起了家傳的沉香來到如意坊，編出謊言，想騙取錢財……現在兒子出獄了，他本想來向許縝解釋，任打任罰也就隨他了，卻沒想到許縝因為他而落得個如此下場，他淚如雨下，哭叫道：“當家的，我對不起你！”