李鴻章治淮軍，談邦交，興實業，一時之間成為清政府炙手可熱的人物。清政府也不斷對他進行加封，使得他真正成了位實權派。只是，每逢散朝回家，他得意之餘，每每都覺得有些缺憾。他李鴻章雖說軍權在握，可也曾中過進士，點過翰林，看到別的大臣門生無數，他的門下卻無一個弟子，實在是文人的一大憾事。
要想門下弟子眾多也不是件容易的事。他自然不能開館授業，因此，要收弟子，首先他得成為某省主考，那樣的話，當年錄取的舉人，都會稱他為師。只是，每屆科舉考試，主考官都是由皇帝欽定，他李鴻章再有實權，也不能跑到皇帝那裡直接張口要官，這點矜持他還是有的。於是，他只得暫將這份遺憾埋在心底，等到有機會，讓別人想到這茬，向皇帝舉薦。
這天下午，李鴻章早早地散了朝，回到家裡悶悶不樂。夫人忙問出了什麼事，李鴻章長嘆一聲，道：“別人都把我當成一介武夫了。”原來，這天是八月初四，再有十天，皇帝就要公布江蘇省試主考名單。因此，這天朝會的議題就是，由眾大臣推舉出兩名主考來。眾人議來議去，說這個人才高八斗，又說那個人學富五車，唯獨沒有人注意到站在前排的李鴻章那落魄身影。他原曾想過，只要自己不出聲，自然會有人來揣摩他的心思，孰料，官員們見他一言不發，更以為他行軍作戰是行家裡手，作為一省主考，卻未必合適。所以，一直到朝會結束，也沒有一人提起讓李中堂來任江蘇主考的話來。
夫人對丈夫的想法早已瞭然於胸，她微微一笑道：“能出將入相，自然是好，可大人早已多年不曾寫練過八股文章，就算皇上委任於你，你又如何判卷？”李鴻章聽了這話，倒是一驚，他只想過讓自己如日中天的事業錦上添花，根本沒有想過這一點，於是長吁一聲道：“夫人這話說得極是，所謂愛才惜才，不能因為我的個人想法，白白耽誤了一干舉子的大好前程。”夫人見到李鴻章終於將胸中的一塊大石頭放下了，也很高興，正要吩咐家人擺放酒菜，只聽外面傳報，說皇帝內侍太監裘總管求見。
李鴻章聽了一愣，裘總管是皇帝貼身的總管，每天早朝他都恭迎進出，宣詔傳旨，他這一來，難道有什麼重要旨意要傳達，他心裡想着，正猶豫着要不要擺放香案準備接旨時，那裘總管卻大大咧咧地走了進來。只見那裘總管這一回不像每次傳旨那樣先清清公鴨嗓子，而是先向李鴻章欠了欠身，算是打了個招呼。
李鴻章這才明白，原來裘總管不是來傳旨的，而是另有目的。他心裡一陣忐忑，清朝有制，太監不得干預朝政，更不可以隨便私下會見朝臣。這裘總管不知會有什麼難事要自己去辦了。
裘總管見到李鴻章不做聲，笑了笑道：“李中堂，把你平日里的謹慎全放到肚子里去吧。今天下官前來，實是為了中堂心事。”
李鴻章驚訝地看了這腦滿腸肥的裘總管，將雙手向背後一攏，笑道：“公公這話說得不太明白啊，本官沒有心事，如果有，也只是憂國憂民，一心為聖上憂勞。”
裘總管搖了搖頭，訕笑似地看着李鴻章：“哦，原來下官今天在朝堂之上所見不實了。如果是這樣的話，那下官剛才向皇上稟奏的事，可要撤回來了。”說著，裘總管做了個要走的姿態。
李鴻章見慣了別人賣關子，自然也不往心裡去，只是這裘總管說到今天在朝堂上的事來，倒是讓他心裡一跳，難道別人沒有注意到的事，讓這個太監給看出來了。
裘總管見到李鴻章並不挽留他，自己卻倒着急起來，只好實話實說了，“李中堂真是有一朝賢相的風度啊。既如此，下官就坦白了說吧，今天散朝後，下官向皇上稟報道，為什麼不委任李中堂為江蘇主考呢。李大人不僅是我大清股肱之臣，有安邦定國之才，更是咸豐皇帝在世時，親筆點的翰林呢，真正是文韜武略。皇帝很高興，又怕您沒閑空，特地讓下官來問問，探探李中堂的口風。”
這話正中李鴻章下懷，他剛把就任主考的事放下了，誰承想還有一線希望，他高興歸高興，臉上卻不急於表現出來，他一邊做了個手勢，讓裘總管就座，一邊笑着打量裘總管的臉色，道：“皇上讓公公前來，就是傳旨啊。請公公勿怪下官怠慢，未設香案。”李鴻章話中打了個機鋒，言下之意就是，如果你讓擺香案，那這個主考我是做定了；如果你堅持不設香案，那這事還有點懸乎。他征戰多年，又為清朝多次充當外交官，這些話里藏話的招，早就練得爐火純青了。
裘總管一聽這話，馬上就慌了，賠笑道：“中堂說笑了，皇上並沒有旨意來，只是叫我問問。另一個主考官倒是定了，是瞿鴻機。中堂如果應了，顯然也是鐵板釘釘，皇上斷然不會更改的。”
李鴻章聽到這裡，就十分明白了，這裘總管的話不是假的。主考官的名單，都是由皇帝做最後的定奪，所有人只有到了宣詔的那一天才能知道。話說到了這裡，久混官場的李鴻章知道自己下面要做什麼了，他一邊叫人重備酒菜，一邊客氣地請裘總管入了席。這太監急匆匆地來，可能還想在自己身上撈些油水。
酒足飯飽之後，李鴻章恭恭敬敬地將裘總管送出了門，他為裘總管準備的一千兩銀票，也在談笑間被他塞進了這位太監的口袋。這姓裘的總管回到皇宮后，打開衣袋一看，不由得心中暗嘆，這李中堂的的確確有過人的才幹，自己心裡想的，還沒來得及說出口，就被李鴻章給做好了。
這裘總管最近想在老家置地，自己沒有後人，總得讓家族後世的一幫人有一碗飯吃。另外，他又找了位“對食”，也就是他娶了位媳婦，想在北京城裡購一幢好一點的房子，正愁着不知向朝中哪位高官開口呢，剛巧，今天朝會，他看懂了李鴻章的心思。這才有他向皇帝保舉李鴻章為主考的一番話。
李鴻章送走了裘總管，更不怠慢，又備了一份厚禮，他要親自去一趟瞿鴻機的府上。剛才夫人勸他的話，他清清楚楚地記在心裡，他荒廢了八股文章，可另一位主考瞿鴻機一直在翰林院，做得一手好文章，這點可是公認的。他給瞿鴻機送禮的目的，就是想着，錄用舉子由瞿鴻機最後定奪，他掛個名就行了。
這李鴻章一心想做主考，加上剛才高興，多喝了幾杯，所以見到瞿鴻機之後，他就索性不繞彎子了，直截了當說出了自己的想法：“皇帝將委任你我二人為江蘇主考。數十年來，老夫戎馬奔馳，交涉內外，八股功夫早已退化，實在不能勝任了，到時候，還請老弟你多費心，作個圓場。”
瞿鴻機對李鴻章帶禮前來，已是十分吃驚，這位李中堂足足比他高了二品，所謂官大一級壓死人，哪有上級給下屬送厚禮的。等聽到李鴻章說出這一番話來，更是驚得目瞪口呆。現在還沒有到內廷宣旨的時候，旁人怎麼可能知道主考的姓名呢，這可是涉及到為朝廷選拔人才的大事啊。
瞿鴻機先是不敢應聲，等他沉吟了半天，這才戰戰兢兢地答道：“果然如同中堂所言，下官敢不從命。”這就算是答應了，李鴻章高高興興地打道回府了。
事情進行得一帆風順，眼見着李鴻章任江蘇主考的事成了。可就在這時，又出了一個岔子。那裘總管拿了李鴻章一千兩銀票，覺得不多替李大人說些好話，也實在對不起他，因此，他在回奏皇帝時，先表明了李鴻章的意思：“李大人沒有說自己願意，可奴才看得出，李大人還是想做這個主考的。李大人學富五車不說，又經常與洋人打交道，據奴才想，他任主考，會給皇上您挑選出更好的人才來。”
裘總管這話按現在人看來，一點語病也沒有。一是說李鴻章很謙虛，自己沒說一定要當這個主考，二是表示李鴻章真有才幹，簡直就是學貫中西了。不過那時沒有學貫中西這樣的話。
誰知光緒帝最恨的，就是李鴻章這一點，皇帝打不過西方人，每次戰敗后都得由李鴻章收拾爛攤子，他有時責任沒處推，自然就恨上了這位漢人，憑什麼和那些洋人定那麼多條約啊，你就不能耍耍賴什麼的。
光緒帝聽了裘總管這話，冷笑一聲，原來你李鴻章還真想做主考啊，我就不能讓你遂了心愿。你看看我要是辦理外交事務，是不是比你圓滑得多。想到這裡，光緒帝點點頭，向裘總管說了句：“好，朕知道了。”裘總管大喜過望，事情成了。他一喜，臉上就表現出來了，更是讓光緒帝堅定了不讓李鴻章任主考的想法。
第二天早朝，光緒帝突然說道：“為國選才，乃是大事，朕決定，將主考名單提前宣布，以便各位主考好做準備。”說著，他撇開了裘總管，直接親口宣詔：光緒23年，全國設考區兩處，江蘇和順天府。江蘇主考一人，為瞿鴻機；順天主考一人，為劉銘碩。此詔一出，別人倒沒什麼，意外的只有三人。裘總管如同被人扇了一個重重的耳光，恨不得朝堂上馬上出現一道地縫，讓自己鑽進去。瞿鴻機覺得莫名其妙，他根本無法解釋昨晚發生的一切。
只有李鴻章，臉色變了三變之後，又恢復了原樣，他已從光緒帝的眼神中看出一絲嘲諷和戲謔來，心裡不由得長嘆一聲，自己不做主考也就罷了。可朝廷把這事做成兒戲，不敗，是絕不可能了。