渝州有個大紳糧叫宋平鈞，他做生意極講誠信，三教九流多有結交，只是不肯與官人來往。這日，府台大人趙翰博突然拜訪，讓宋平鈞吃驚不小，來者何意？不可怠慢趕快出迎。
趙翰博笑道：“久聞宋先生的卉齋園大名，今日得以閑空來貴園一飽眼福，先生可肯賞臉？”宋平鈞見他沒有穿官服而穿便服，隻身而來沒有帶一個隨從，真如是來看景的，這豈能拒絕，畢恭畢敬道：“大人光臨讓鄙園生輝，百卉如得甘露，小人豈敢不容大人進園之理，快請進！”
宋平鈞的祖父當過縣令，後來被奸臣冤殺。他的父親留下遺言：“官場險惡，切莫靠近，老實經商，和善做人。”他除了老實經商之外，不賭不嫖，廣結良友，繼承父業逐漸發揚光大。因愛花草，建了一個特大的卉齋園，雇有幾名園藝師精心侍弄上千種植物，一年四季花開不斷香氣不絕。每每客人和朋友來了，他都陪同觀園賞景，悅目清志無他所求。渝州人談及花草的種類和品位，必提卉齋園，卉齋園的名氣助推着宋平鈞的好名聲。府台大人不為別事只為奔花草而來，這與家父的遺言切莫靠近官場沒什麼關係。趙翰博脫了官服換上便裝說話謙遜，這讓宋平鈞對他有初識好感。宋家的人，只聞府台大人其名不見其貌，以為今天主人又陪着客人進了卉齋園，沒什麼大驚小怪。他倆遊走暢言在花叢綠草之間，儼然像是久別相逢的老友。讓宋平鈞沒有想到的是，府台大人對奇花異草頗有研究，評論鑒賞的話兒極為地道，因此宋平鈞對他好感加深，大有相見恨晚之意。
突然，府台大人走神不說話兒了。他看着一個絕色女子往假山後面躲，便急迫地緊追上去。“大人……”急了宋平鈞。趙翰博回頭揮手道：“先生自去無妨，待我獨賞一會兒花草可好？”這還不讓宋平鈞更着急嗎？府台大人要趕他走，獨自去與那女子幽會，而那個女子不是別人正是宋平鈞的三女兒宋荷兒。別無辦法，只有儘快攤牌阻止府台大人的誤會。於是宋平鈞向前吼話去：“荷兒，休得無禮躲避，快來拜見府台趙大人！”
宋荷兒就從假山後走了出來。她一手遮着面，滿臉通紅地走到府台大人身前，款款地躬了一個身，算是與府台大人見面行禮了。趙翰博見了宋荷兒，把那眼珠子瞪得賊大，腳下生根一般動不了。在他看來，渝州出美女，宋荷兒是在美女中鶴立雞群，她真有閉月羞花之貌沉魚落雁之美，如同出水的芙蓉仙子一般，他見過美人無數，就是還沒有一個能比過宋荷兒的。宋平鈞見府台大人那麼失態地死盯着荷兒，會出事兒的，趕忙打岔提醒：“大人，前面有一株十分名貴的珍珠蓮，此時花開正艷，濃香味就是從那兒飄過來的，不能錯過一睹。”儘管他這麼說了，府台大人還是無動於衷，照樣不肯往荷兒身上移眼。宋平鈞叫不走府台大人只得轉換招數趕走女兒：“荷兒，已見過府台大人了，去吧，你娘正找你呢！”他給女兒遞了一個眼色，荷兒轉身就走。
此時府台大人哪裡肯讓她走啊，吐出話兒來：“別忙別忙，隨我去一同觀看珍珠蓮可好？”不由分說，趕步上去就抓荷兒的衣裙。只聽得府台大人“哎喲”一聲，他伸出的手縮回來了。宋荷兒沒有回頭管什麼大人不大人，慌慌逃去了。
是什麼讓府台大人驚叫？宋平鈞也吃驚，難道是荷兒使暗器傷他了，荷兒怎麼會有那個功夫呀？
宋平鈞看府台大人，見他的手板心上粘着一隻紅蝴蝶，不免心驚膽寒起來。這顯然不是昆蟲紅蝴蝶，而是一個採花大盜的標誌物！半年裡，渝州城裡有好幾個女子被姦殺了，屍身上都放着一隻紙剪的紅蝴蝶。府台大人派捕快們捉拿他，砍了幾顆人頭，結果都不是真正的紅蝴蝶。萬萬沒有想到，紅蝴蝶在卉齋園出現。不用說，紅蝴蝶已經盯上荷兒了，這還不讓宋平鈞懼怕嗎？府台大人對荷兒失態，那是出於對美的本能衝動情有可原，而紅蝴蝶對府台大人的失禮就不可忍耐了，出手對他嚴正警告。一紅一黑、一暗一明的兩個人，他宋平鈞誰也得罪不起呀！趙翰博自己拔下了那紙剪的紅蝴蝶，宋平鈞細看了，蝴蝶身上固定着一鐵丸，鐵丸上固定着帶毒的繡花針，繡花針深深地扎入府台大人手板心裡，已經開始紅腫起來了。“怎麼是好啊？”宋平鈞怕自己脫不了干係。“幸好，我還有解毒藥。”趙翰博說了，急急回府去了。
禍不單行啦！趙翰博回到渝州府里，把他氣得七竅生煙。原來，紅蝴蝶使鐵丸用毒針扎了他，先一步到府里後院，盜走了解毒藥瓶兒，同時又給他的夫人汪氏左臂上餵了一顆毒針！並且還留下紙條兒：“要想得解毒丸活命，先放了修天成。”
修天成是渝州府里有名的捕頭，他的武功讓大小賊們聞風喪膽，腦子也非常好使，破過不少疑難案子。自從渝州出了個採花大盜紅蝴蝶之後，府台大人趙翰博就令他帶捕快們早日把紅蝴蝶捉拿歸案。在修天成看來，這個案子不是疑難，藝高膽大說一月後必將採花大盜捉住。可是一個月快到了，還不見紅蝴蝶蹤影。終於，他捉住了一個姦殺女子的歹人，但是沒有紙紅蝴蝶的物證，他承認是兇犯，就是不說他是採花大盜紅蝴蝶。雖然砍了他的頭，但不能懸首示眾，因此府台大人判他修天成個以假亂真矇混過關邀功之實，將他降為了副捕頭。又限他一月時間，捉住那採花大盜。又非常不幸，被姦殺的女子接連出現，卻沒有留下紅蝴蝶的標誌物。破案要緊，修天成捉了三個人，嚴刑拷打審問，他們都承認了是紅蝴蝶。可是，在砍他們頭時，個個高呼冤枉，否定自己就是紅蝴蝶。這會兒府台大人發怒了：“修天成，到底誰是紅蝴蝶？這樣濫殺下去何時了結？再限你一月時間，捉不住元兇，我拿你的人頭替那些死去的女子謝罪！”這下子把修天成急壞了。他想，要想捉住採花大盜，單靠官府的捕快們是不行的。於是，他動用了所有的積蓄，變賣家產貴重之物，將銀兩打發給那些有犯罪前科者及地痞流氓們，求他們提供線索捉住紅蝴蝶。一晃半月過去了，沒有紅蝴蝶的任何信息，也沒有被姦殺的女屍出現。但修天成更為著急，遲一天捉住紅蝴蝶，他就會早一天被砍頭。等不及的他，夜夜獨自滿城巡視，視機逮捉紅蝴蝶。這天後半夜，疲憊不堪的修天成經不住天天熬夜孤戰，終於在東城門外的一棵樹下睡著了。他被人聲吵醒，原來天已大亮，爬起來傻眼兒了，他的身邊躺着一具女屍，女屍上正正地放着一枚紙紅蝴蝶！無數百姓憤怒地指說著他。捕快們來驗屍，女子與那些被紅蝴蝶所害的特徵一模一樣，怎麼說？修天成知道無法向眾人交代，以一死的決心回府等待砍頭。他在前面走，百姓群起追罵至渝州府大門口，立斬修天成的呼聲一浪高過一浪。百姓們認為紅蝴蝶就是修天成，他的武功高強，他作案誰能捉住他呀？至於他姦殺了女子為什麼還睡大覺，這好解釋。男人幹了那事都特別疲倦，他藝高膽大認為小睡一會兒再走無妨，不料真睡死了無法醒來沒走開。府台大人趙翰博出大門來安撫百姓：“大家息怒，請你們相信我會秉正執法。十天之後，如果再沒有紅蝴蝶出現，那時砍他的頭示眾不遲。”大家聽得入耳在理，府台大人怕的是又多一個冤鬼，也就稱道散去。現在，修天成被關進了渝州府的死牢里。
今天紅蝴蝶在卉齋園和渝州府後院出現，還讓府台大人夫妻倆都中了毒針，這是許多渝州百姓還不知道的事。府台大人趙翰博為了保命，得先滿足紅蝴蝶提出的先決條件。他立刻下令，悄悄把死牢里的修天成放出來，轉移到一個安全地方調養醫傷。
再說宋平鈞那兒。
宋平鈞最擔心的是荷兒的性命。惡魔紅蝴蝶已盯上荷兒了，他不達目的是絕不會善罷甘休的，怎麼辦啊？他原以為紅蝴蝶就是修天成，現在紅蝴蝶出現否認了。修天成都鬥不過紅蝴蝶，誰還敢與他斗？儘管府台大人有為民除害的那顆心，他又能對紅蝴蝶怎樣，今天照樣挨了一顆毒針。紅蝴蝶為什麼不害荷兒呢，難道是荷兒太美了他不忍心傷害？再有他就是想長期佔有荷兒了，他要是真上門來求婚怎麼辦？管家來報，渝州府里的章二來了。宋平鈞趕忙出迎，把章二帶入了內室。
章二比宋平鈞更為急迫：“宋先生，快將你女兒隨我走。”
“哪裡去呀？”宋平鈞問。
“我受府台大人指令，把荷兒帶到府里去保護起來。紅蝴蝶隨時都可能造訪，那時候府台大人就毫無辦法。”章二說了緣由和利害。
“這……”宋平鈞猶豫着。他當然迫切希望荷兒有個安全地方有保護她的人。不過，今天他目睹了府台大人對荷兒的行為對他十二分不放心。女兒未入虎口難道將她送入狼口？但是，違抗府台大人的好意這後果又是可想而知的，到底怎麼辦他拿不定主意。
“爹，我哪兒也不去，要死就死在家裡！”荷兒突然闖來，跪在老爹面前淚流滿面。女兒態度這麼堅決，宋平鈞拿定主意了。“章大人，女兒不肯離家半步，我看也就罷了。如果紅蝴蝶知道荷兒藏在府里，不僅我全家性命難保，恐怕還會對州府的官人們不利，那樣我可吃罪不起。還煩章大人回去稟報府台趙大人，我全家人對他的關愛感激不盡。”他這番話兒，章二認為合情入理。紅蝴蝶要是知道了荷兒在州府里躲着，首先砍的人頭就是他章二。他走時對宋平鈞千叮嚀萬囑咐，今天的事不能對任何人講。最好呢，還是選個可靠地方讓荷兒避一避。
章二回到府里，他知道趙翰博的脾性，交辦的事辦不好絕對不行。府台大人看中了荷兒，章二早心領神會了，於是對他說：“宋先生十分感激大人的關照，流露出要把荷兒嫁給大人之意。宋先生考慮再三，還是讓女兒留在家裡好。”立刻，趙翰博沉了臉。章二趕忙道：“不過，我對他講了讓荷兒留在家裡的利害，紅蝴蝶什麼事都幹得出來，那會兒就後悔莫及了。在我的勸說下他終於同意我把荷兒帶走，只是不來府里，我把她先安頓在一個誰也不知的可靠地方。”章二這一番瞎編，趙翰博就開了笑臉。點頭稱是：“這樣也穩妥。”章二趁機追話：“待砍了紅蝴蝶的腦殼示眾，大人就無憂無慮明媒正娶荷兒了。”趙翰博嚴肅起來：“府里出現了紅蝴蝶，你也對他講了？”“哪能講啊，那不嚇死他？按大人吩咐，我嚴密封鎖了紅蝴蝶在兩處出現的消息！”趙翰博毫無表情地一揮手，章二走開了。
當天夜裡，一隻紙紅蝴蝶被刀子插在柱子上，刀柄垂吊著一個布包兒，裡邊裝的是解毒藥瓶。趙翰博取出藥瓶兒，驗明是“百克解毒丸”不假，看來那紅蝴蝶還守信用。這百克解毒丸是他花重金買來的，他曾經中毒服過一次，真有解毒的奇效。他服了一丸，不到一支香燃盡，他紅腫的手就消退了。然後，他怕解毒丸再丟失，不交給夫人汪氏，就放在身上藏着。
天亮之後，王老媽從後院來向趙翰博報告：“大人，汪夫人的毒性加重了。她叫我來向你討要解毒藥。”
“嗨，那個該死的紅蝴蝶背信棄義。”趙翰博生起氣來。“我把修天成放了，可他們就是不歸還我的解毒藥！我看啦，修天成就是十惡不赦的紅蝴蝶！他用雕蟲小計讓走卒扮演紅蝴蝶暗害我夫妻倆，我已把修天成又關進了死牢里。還好，他們的毒針其毒性並不大，你看我的手心不再紅腫了。夫人身體弱一些，過一兩天也會沒事的。”他伸手讓王老媽看了，真的手心不再紅腫，她就迴轉後院去向汪夫人傳話。
趙翰博為什麼不給汪夫人吃解毒藥呀？說來說去還是因為宋荷兒。他早有聽聞，宋平鈞的三女兒宋荷兒長得如仙女一般，掠美之心早就有了。只是，宋平鈞一直不與官人打交道，把荷兒藏得緊緊的，根本沒有機會接近她。幸虧宋平鈞愛花草弄出個卉齋園來，他就找人來先問了卉齋園的花草仔細，有備而往穿便服去觀花賞景了。
運氣又非常好，無意間見了宋荷兒一面。雖然中了紅蝴蝶的毒針，但還是心滿意足的。章二去了回來一番話兒，宋荷兒遲早是他的了。無論那個暗藏的新出現的紅蝴蝶是誰，他相信有能力制服他。汪夫人中了毒針最好，她早一天死去，他更有理由名正言順要宋荷兒了。這樣，他哪裡還會給汪氏吃解毒藥呀！
不到一個時辰，王老媽又撲爬跟斗的來向趙翰博彙報情況。“大人，快點去看喲！夫人已經不行了。再不去，你倆這生這世就說不上一句話兒了。”
趙翰博表面一驚，心中卻大喜。“她真挺不過去啦？不會吧？”他壓住心喜不讓流露出來，只好跟着王老媽去後院見汪夫人。
趙翰博到了後院，見汪氏躺在床上，毒液侵入全身已讓她的面容發黑，說話都很困難了。汪氏示意王老媽走開，她要對夫君說一些臨終話兒。王老媽就自覺迴避了。
“你不能就這麼走啊，夫人！”趙翰博假慈假悲道。並且又給她講那個遭天殺的紅蝴蝶，到此時還沒有把解毒藥歸還來。“夫人，你挺一挺，會挺過這一難關的。你看我中了毒針，沒吃解毒藥照樣沒事了。”
“你知道紅蝴蝶是誰呀？”汪氏問。
“就是修天成，我又將他關入了死牢，過幾天就將他斬首示眾！”趙翰博咬牙切齒說。
汪氏淡淡一笑，“除了紅蝴蝶那惡魔，我在九泉之下就心滿意足了。”
“夫人，別說瞎話，你不會走，我不能沒有你！”這會兒，趙翰博把假戲演得像真戲一樣。
汪氏把目光投向茶壺兒茶杯兒，她想喝水，中毒之人心裡極渴。她示意趙翰博給她倒一杯水。這點小小的要求他會滿足她，他就去倒了一杯水來端在手上，對着她的嘴兒喂。
汪氏沒有喝水，手捉住了杯子，講：“夫君，這杯水，是我在陽世最後一次侍候你。來世我倆還做夫妻，你若同意就喝下去。”
“好，我倆來世還做夫妻，我同意！”說著，他把那杯水咕咚咕咚喝盡了。他心裡想，來世做夫妻，騙鬼去吧！要做夫妻也是與宋荷兒做。
汪氏捉了他的手，凄然道：“可惜，我倆來世不可能做夫妻了。”
“能啊，怎麼不可能呢？”他說，“我倆是天下最好的一對夫妻。當年，是你救了我一命，不然我今天能在府里當官？你是我唯一值得信任的人！”
“不要演戲了。”她說：“那麼你為什麼不給我解藥？”
趙翰博心裡猛刺痛了一下，又想重複已說過的話，解毒藥紅蝴蝶還沒有歸還。接着他感覺肚裡灼熱無比，疼痛無比。“你……”
“你此時明白已經晚了，茶水裡我早放了劇毒，什麼葯也解不了，你身上的百克解毒丸吃了也沒有用。”她露出了最後得勝的表情。
“你……為什麼要害我？”趙翰博痛苦萬狀問。
汪氏倏然一笑：“問你自己吧。在卉齋園你中的毒針是我投的，你一直不知道我會使鐵彈子。我不除掉你沒人除掉你。”
“你是紅蝴蝶？！”趙翰博明白真的太晚了。
“你更是那個採花大盜紅蝴蝶，以其人之道還治其人之身。我用毒針自己扎自己，以死苦勸你改邪歸正。不料你解毒藥也不給我，我的心就對你死了，決意與你同歸於盡。”
“你的心太狠了。”趙翰博說，“我到底沒有親手殺你。”
“我倆都死去，別人都認為我倆是被紅蝴蝶所害，不給你留下千古罵名，我還不善嗎？”
很快，他倆都說不出話兒了。
結果，汪氏沒有死去。是偷聽的王老媽來從趙翰博身上搜出了“百克解毒丸”，喂她吃了將她救活過來。