此書的前半部分，講的便是內爭。
徐階扳倒了不辦事只會拍馬溜須的嚴嵩當上了內閣首輔，但他與嚴嵩的聰明兒子嚴世蕃的鬥爭並未結束，二人摸透了剛愎自用的嘉靖皇帝的脾氣和個性，皇帝成了他們的鬥爭工具，徐階棋高一着將飛揚跋扈的嚴世蕃徹底地擊敗（斬立決）。接着出場的是明代第一奇人，海青天，孤僻而偏激的海瑞，古代清官偶像級的典型人物，在“言論自由”的明朝，家中備好棺材的他膽敢罵嘉靖“家家皆凈”，被關進大牢，卻未被生氣的嘉靖皇帝處死，因而海青天的名氣變得更大。《嘉靖遺詔》使徐階的威望達到了頂點，把跟隨裕王多年的高拱給打壓下去，徐階牢牢地將明穆宗握在手中，言官不斷的彈劾又使得屁股未熱的內閣大臣高拱主動提出辭職，此時工於心計、城府深不可測的六十六歲徐階選擇了急流勇退，交出致仕申請，把報國救民的理想交給他心中比他更為優秀的人才張居正去實現。徐階一心提拔的海瑞卻讓他退休的生活不得消停，在家的高拱藉由太監陳洪的勢力，重新回到了內閣，海瑞成了高拱手中最好的利用工具，逼得徐階無家可歸。奪得高位的實幹家高拱開始了放手幹活，任人為賢：潘季馴明清最偉大的水利學家（束水沖沙法）；殷正茂，文官出身的名將，平叛兩廣叛亂；王崇古，給折騰了兩百多年的明蒙邊境帶來了和平，封貢互市。以天下為己任，一直都很低調的張居正居於幕后，前台唱戲的是司禮監太監馮保，將高拱的一句話“十歲太子，如何做天子！”改成“十歲孩童，如何做天子”，猝不及防的高拱被趕下台。張居正新政得以開始，一切條件都成就他的改革和獨裁，一條鞭法，將實物稅變成了貨幣稅，複雜問題簡單化，地方官員的空子少了，百姓的負擔少了，朝廷的收入增加了；考成法，整頓吏治，制定完整的考成制度，並不遺餘力地執行。邊境安定，國庫充裕，明朝走上中興之路，張居正新政的改革是成功的，但他的獨裁，奪情的政治風波，因改革而利益受損的官員集團在他死後，群起而攻之時，從小聽話並生活在張居正巨大陰影下的學生萬曆皇帝長大了，對張居正由愛到恨，張家被抄，而且是最為慘無人道的抄家。萬曆皇帝徹底擺脫了他的導師張居正的控制，親自執政了，卻發現事情並非他所認為的那般簡單，皇帝受到約束太多，曾經的熱血青年突然間變成消極怠工，徹底不上朝，成了歷史最懶惰的皇帝。
後半本，就是萬曆三大征中的抗倭援朝戰爭，日本的野心家豐臣秀吉統一了戰國時代的日本，舉國之力欲攻下朝鮮，進而圖謀明朝帝國，朝鮮的戰鬥力太弱，毫無招架之力，只能向明帝國求援。兩次的戰爭，明朝分別派出最有戰鬥力的軍隊和投入大量白銀軍費，如“關東鐵騎”、“戚家軍”、“俞家軍”等，兩次的領軍將領分別是李如松、麻貴，都是當朝的猛將。在兵力少於對手，在明朝文治大於武功的氛圍下，軍戶制下士兵的戰鬥力比不上內戰不斷的日本士兵，火槍也比日本落後的情況下，他們戰術運用得當，都成功地擊退日本侵略者，凱旋歸朝。最後這次戰爭因豐臣秀吉的突然死亡而畫上句號。
歷史上最偉大的政治家張居正，他是一個有理想、有良心的人，一個真實的偉人，一心醫治已經病入膏肓大明帝國的權臣。
此時還出現中國歷史上最偉大的醫生李時珍還有他的《本草綱目》，一心醫病救人的醫生。
明代四大奇書《三國演義》、《水滸傳》、《西遊記》、《金瓶梅》，《西遊記》是當時的禁書，書中的車遲國——皇帝推崇道教的國家，大聖口中的“皇帝輪流坐，明年到我家”都足以讓它被當朝政府查禁。
中興時代，明朝的精彩時代，能臣名人輩出的年代。
中興過後，各種矛盾衝突的激化將早已腐朽不堪重負而無力再維繫下去的明帝國推向最後末路。
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