山門
三祖寺的建築群，沿着鳳形山的山勢自下而上依次架造。從山門一直通向祖師殿，全都處在一道中軸線上。燒香禮佛，應從山門進入。三祖寺的山門，也叫三門殿。正門名“般若門”，即“智慧之門”；東邊門名“解脫門”，意為擺脫煩惱業障的束縛而獲得自由，也稱“自由之門”；西邊門名“精進門”，意指在去染濾凈的修行過程中，要不懈地努力，也稱“勤修之門”。門楣上，懸挂着已故全國佛教協會會長趙朴初先生題寫的“乾元禪寺”匾額。
進了山門，大家看到殿堂兩邊，站立着5.5米高的“金剛力士”各一尊。佛教漢化后，這兩尊像按《封神榜》中的“哼”、“哈”二將的形象來塑造的。
穿過山門殿，步上“通天階”。三祖寺因山勢陡峭，一路上去，有360級台階。大家不妨從現在開始數一數，“通天階”高差15米（60級）。
天王殿
迎面就是天王殿，是供奉彌勒佛和四大天王以及韋馱塑像的殿堂，是中國漢族地區佛教寺院的重殿之一。天王殿是純磚無梁結構，尖頂六角，也稱“六角無梁殿”。殿內兩邊，供奉着四大天王塑像。他們是東方持國天王、南方增長天王、西方廣目天王、北方多聞天王，掌管風調雨順之職，是佛教的護法神。殿正中，供奉着彌勒的銅像，是按照五代後梁時的布袋和尚的形象塑造的。
彌勒的背後，是韋馱菩薩銅像，手持金剛杵，注視着每一個行人。他是守護釋迦牟尼的神將。三祖寺的韋馱是金剛杵駐地的，表示不接待，凡遊方僧到寺應斟酌而行。如果是韋馱合掌捧杵的，則表示接待，凡遊方僧到寺皆蒙供養。
出了天王殿，我們向東面看，大池內有一個大龜，名叫黿鼉（yuan tuo）。它本是龍王的太子，善於負重，《西遊記》里載唐僧師徒四人過河的就是它。
大雄寶殿
現在我們來到大雄寶殿，這是一座歇山式殿宇，朱檐紅牆，琉璃黃瓦。殿門楣上，懸挂着趙朴初題書的“大雄寶殿”匾額。大雄寶殿是佛教寺院的主殿、正殿。“大雄”為佛的德號，意謂佛有大力，能降四魔。這座大殿是在明清兩代大雄寶殿舊址上新建的，朱柱紅牆，琉璃黃瓦，飛檐翹角，氣勢巍峨。大殿正中，供奉一尊漢白玉釋迦牟尼佛像，高達5.5米，兩旁是其弟子迦葉和阿難。這三尊塑像計重11噸，為安徽省境內寺廟所罕見。釋迦牟尼塑像前，是釋迦太子像。大殿兩廂，供置十八羅漢塑像。在印度是十六羅漢，在中國作十六羅漢傳記的慶友為十七羅漢，翻譯十六羅漢傳記的陳玄奘為十八羅漢。他們有的怒目、有的微笑；有的降龍、有的伏虎。奇形怪狀、栩栩如生。大殿後側，東西分別供奉文殊騎獅、普賢坐象的塑像。文殊騎獅，表示智慧威猛；持劍，表示智慧銳利。普賢的白象為六牙，原為菩薩所化，表示威靈。他們的道場分別是山西五台山和四川峨眉山。他們是中國佛教四大菩薩中的二位，另兩位菩薩是觀世音和地藏，他們的道場分別在浙江普陀山和安徽九華山。
釋迦牟尼的塑像背後，是“海島觀音”大型立體浮雕，這是一幅濃縮中國佛教諸佛菩薩的全圖。請看，正中是觀音站在龍背上的塑像。她的背後，最上一層，是“三世佛”。這是以空間劃分的，即東方凈琉璃世界的藥師佛；中間娑婆世界的釋迦牟尼佛和他兩大弟子迦葉、阿難；西天極樂世界的阿彌陀佛。兩邊是藥師佛兩大弟子日光菩薩和月光菩薩。中間一層，正中一尊是地藏菩薩和他的兩大弟子道明和尚、閔長者，兩邊是觀音的兩大弟子善財童子和龍女。還有四大天王，海鬼夜叉，海中擺渡人等。他們普渡眾生，脫離苦海。
現在我們來到法堂。按佛教規制，法堂應建在大雄寶殿的後面。三祖寺由於山勢所阻，就把法堂建在禪堂的位置上。法堂是供僧人講經說法和舉行戒行的場所。法堂內，供奉着緬甸仰光妙明法師贈送的一尊高40厘米玉石釋迦牟尼佛像。法堂四壁，懸挂着省內外，海內外許多名家書、畫、聯，供遊人品賞。
三祖洞·解縛石
現在我們來到了“三祖洞”。三祖洞內有一方石雕三祖畫像。他身材板實，肩披袈裟，雙手捻珠。他那寬闊飽滿的前額，慈祥和藹的雙目、微微佝僂的身軀，表明他學識淵博，睿智非凡，且又飽經風霜，歷盡艱難。在這裡向大家介紹一下僧璨這位佛教發展史上的偉大人物。
僧璨，出生於公元510年，汴州陳留（今河南省開封市）人，一說徐州人。四十多歲時，他全身瘡疾。在河南光福寺，他拜謁二祖慧可，說：“弟子身纏風恙，求和尚為我懺罪。”慧可說：“把你的罪對我說說，我來為你懺悔。”僧璨想了片刻：“我實在說不出我的罪過究竟在什麼地方。”慧可說：“我已為你懺過罪了。你最好要皈依佛法，出家僧住。”僧璨說：“今日見到和尚，已知自己是一個僧人了，但還不知何謂佛法。” 慧可說：“是心即是佛，是心即是法，法佛本無二，僧寶也是這個道理。”僧璨徹悟，對慧可說：“今日始知人的罪性不在內，不在外，也不在中間，在於其心，佛法也是如此。” 慧可聞言，心中十分器重，當即為他剃度，連說：“是吾寶也！”取名僧璨。從此以後，僧璨的瘡疾漸愈。兩年後，慧可對僧璨說：“往昔菩提達摩自竺乾東來，以正法眼藏並信衣密付於我，我今授受於你，你要好好護持，無令斷絕。” 慧可將衣法交僧璨后，又對僧璨說：“你受衣法后，宜處深山，不可行化，因有國難。”僧璨說：“師既已預知，願師明示。” 慧可說：“不是我能預知，而是達摩祖師的《般若多羅懸記》中的‘心中雖吉外頭凶’這句偈語就要應驗。我校算了一下年代，這場災難正好應在你的身上。你要謹思前輩祖師的誨訓，千萬不要罹此世難。”果然幾年以後，武帝宇文邕滅佛，僧璨遵從師囑，隻身南徙隱於舒州皖公山（今安徽省天柱山風景名勝區），往來於司空山（今安徽省岳西縣境）與皖公山之間，居住無常，隱姓埋名，在荒郊野外化緣，在山野餐風飲露。這樣生活了十幾年，竟無人知曉。隋文帝開皇十年（590年），才正式駐錫山谷寺，公開傳經布法，教化四眾。他在隱居天柱山期間，常在這座崖下面壁，因此，這座崖被稱為“達摩崖”。
看，這塊石上刻有“解縛”兩個大字，這就是當年四祖道信求三祖僧璨給他“解縛”的地方。隋開皇十二年（ 592年），13歲的沙彌道信來山谷寺拜謁三祖僧璨，當時僧璨正在洞里參禪。道信說：“求大和尚為我解縛。”三祖問他：“誰縛你了？”道信回答：“沒有人縛我。”三祖說：“我已經給你解了縛。”道信聞言大悟。從此，在三祖身邊侍奉九載。601年，三祖傳衣法給道信，成為中國禪宗四祖。
中國佛教禪宗，由印度僧人菩提達摩傳入。達摩居嵩山少林，謂之祖師。神光在達摩洞前求師大法，斷臂立雪，達摩傳之衣法，取名慧可，為禪宗二祖。僧璨、道信是禪宗的三祖、四祖，四祖道場在黃梅。禪宗五祖弘忍居黃梅東山，教眾雲集，史稱“東山法門”。慧能來自廣東，密受弘忍衣法南歸，為禪宗六祖，開創“頓悟”宗風。從此，禪宗興盛於世，遍布全國，遠及海外。我們從禪宗發展史上可以看出，僧璨承上啟下，受命於危難之際，為傳承禪宗做出了巨大貢獻。他還打破了禪宗“以心相傳，不立文字”的規制，以其畢生心得終成《信心銘》，奠定了中國禪宗的理論基礎。僧璨在這裡潛心修持，卓錫弘法，傳承衣缽，著述《信心銘》，因此，三祖寺的地位和影響也非常顯著。在我們皖西南這一帶，天柱山、司空山、黃梅東山，構成了禪宗“金三角”地帶。三祖寺是最具影響的禪宗聖地，受到歷代帝王的封賜，是海內外信眾的朝聖之地。
摩圍泉
“解縛”石往西，有個“摩圍泉”，北宋詩人黃庭堅寓居舒州時，最愛飲此泉水，于山谷處築室讀書。他不但親筆為摩圍泉勒石題名，而且還以“山穀道人”、“摩圍老人”自號。後人為紀念他，就在石牛古洞處建造了“涪翁亭”。
民間有一個關於摩圍泉的傳說。相傳在很久以前，三祖寺下居住着一對農家夫婦。他們祈禱三祖，將摩圍泉變成了香醇可口的酒。由於酒味香醇，來喝酒的人特別多。幾年一過，發了財。可那個女人還不滿足，埋怨泉水只能變酒，不能出糟，他們沒有酒糟餵豬。最後三祖又將摩圍泉的酒水復變成了原來的泉水，並在摩圍泉的石壁上留下了一首偈語：
天高不為高，人心最為高，
泉水當酒賣，還嫌豬無糟。
觀音殿
大雄寶殿的西側，是尊客堂，也叫客堂。客堂是接待僧眾和賓客的地方，也是禪宗叢林寺院管理組織的四大堂口之一。在客堂內，供奉着觀世音菩薩塑像。
現在，我們來到了觀音殿。殿內供奉一尊千手觀音銅像，兩邊有善財童子和龍女的銅像。觀音殿內可求籤。據說三祖寺的簽很靈，哪位不妨試一試。
我們現在經過“朝聖門”。“朝聖”就是上塔院朝覲（jin）三祖聖像。
升谷文錢
左邊的這幅“山谷”碑刻是明代嘉靖初年安慶知府胡纘宗的題刻。這裡有一長方形的小石宕，旁邊刻有“升谷文錢”四字。民間有這樣一個傳說：相傳唐武宗滅佛時，那年冬天下大雪，有一個小沙彌餓倒在雪窩裡。他醒過來后，發現自己身邊的積雪融化了，石宕里盛滿了白米，白米上還有一紋銅錢。他將米取回去食用了，剛好是一天的食糧。用銅錢買了香在三祖墓前供奉。以後天天如此，小沙彌靠了這升谷文錢度過了一個殘冬。可他嫌這石宕小了，便偷偷地將石宕鑿大，以為能得到更多的米和錢。第二天，小沙彌到石宕一看，石宕仍縮小到原來那麼大。從此，這裡不再出米和錢了。
立鶴松
這幅“香肌北刻，是康熙末年安慶知府張楷的題刻，“肌筆恰把搖鋇囊焯遄幀Ｕ飪霉潘桑叫立鶴松，看它蒼勁挺拔，枝葉如蓋，形如立鶴。據專家考證，這株古松樹齡在500年以上。立鶴松還有一層意義，是說當年白鶴雖然沒有得到鳳形山，可三祖寺還是歡迎它常來做客，象徵釋道兩家，和睦共處。
沿石級而上，左邊是“解縛亭”，紀念三祖為四祖解縛而建。再上行跨路而建的“信心亭”是為紀念僧璨著述《信心銘》而建的。《信心銘》以詩體寫成，146句，四字一句，584字，這是中國人著述的第一部禪宗經典，為禪宗以文字總結其修習經驗開創了理論先河。
立化塔
路旁這座3米高的圓形磚塔叫立化塔。公元606年，僧璨在寺前法會大樹下為信眾傳經講法時，合掌立化，這塔就是為紀念僧璨說法立化而建的。這座塔的建築風格很別緻，圓身尖頂，竹節底座，近似蒙古喇嘛塔，在漢地很少見，大概是元代所建。
三高亭
這座石亭，是明代潛懷兩縣的何氏後裔為紀念他們的先人何氏三兄弟而建的“三高亭”。何氏三兄弟名何求、何點、何胤（yin），是南梁時潛山的隱士。他們授官不做，終身不仕，歸隱天柱，著書講學。鳳形山是他們家的私宅。他們把鳳形山獻與寶志，供他建剎。後人為紀念他們的高風亮節，在此建“三高亭”。另建有“三高門”、“三高書院”，后毀。亭子石柱上這幅聯是清光緒舉人何雯所題：
長揖傲夷齊，看山外白雲，招隱共詩崖酒島；
所居在廉讓，訪洞中丹灶，編書續高士神仙。
該亭高3.5米，東西跨度3米，南北距2米，全部採用塊石架造。亭頂部是以平薄石板鋪成，亭脊兩端飾以石雕魚尾狀翹角，脊中有一石塑佛像。南北亭檐下，立有重修的兩方碑記。此亭是頗有特色的建築。
寶公洞
穿過三高亭，向右前往寶公殿。這是為紀念當年寶志開山而建的，殿的正中供奉着寶志肩扛錫杖的立身銅像。再沿石級而上，右前方的翠竹林中，就是當年寶志棲身習靜的“寶公洞”，洞內立有明代弘治年間的“寶公開山之記”的石碑一方。這裡翠竹修篁，環境極佳。現於寶公洞前新建“寶公亭”，供遊人憑弔和小憩。
千佛殿
我們再上60餘級石階，便到了三祖寺的塔院門，門楣上的“山谷寺”匾額是趙朴初先生題寫的。穿過門樓，迎面便是千佛殿，楹聯是朴老所書：
三祖道場重現，千花滿載而歸。
殿內居中供奉的是“毗盧遮那”佛。“毗盧遮那”的意思是光明普照萬方。四壁小龕中，供置一千餘尊陶質鎏銅小佛像，謂之“千佛朝毗盧”。這千尊小佛像，你怎麼數也數不清，等你數清了，你也就徹悟了。
覺寂塔
千佛殿後身就是覺寂塔。這是潛山縣現存的又一座歷史悠久的寶塔。唐天寶四年，即公元745年，舒州別駕李常取三祖遺骨火化，得五色舍利三百粒，以其中百粒塑三祖像，並出己俸建造一座三祖舍利塔，置三祖塑像於塔底層。公元758年，唐肅宗李亨賜山谷寺名為“三祖山谷乾元禪寺”；公元772年，唐代宗李豫賜三祖舍利塔名“覺寂塔”，賜三祖僧璨名“鑒智禪師”。後來，寺院和塔多次被毀和重修。現在的塔，塔宮裡珍藏有三祖百顆舍利子，是唐代的塔基、宋代的塔剎、明代的塔身。寶塔為樓閣式塔體，磚木結構，飛檐翹角，斗拱相乘。塔高30米，七層八方，外旋中空，螺旋而上。每層四門相對，兩虛兩實。遊人登塔，常被虛實所迷。塔頂置有相輪，由8條碗口粗的鐵鏈牽制，鏈上系有400餘只風鈴。風吹鈴動，叮噹悅耳。登上高層，北可見天柱群峰疊嶂，南邊是城市田疇，盡收眼底，遠可眺大江東流，近看是潛水橫陳，山谷流泉，茂林修竹，滿目青翠。九井西風輕拂，晨鐘暮鼓相聞，好一派古寺風光，僧家幽境。1981年安徽省人民政府公布覺寂塔為全省重點文物保護單位。
塔院東寮房有前任三祖寺住持宏行的紀念堂。宏行和尚2001年圓寂，火化后，有五色舍利子三百多粒，這與三祖僧璨真是不謀而合，是當代和尚中的一個奇迹。我們可前去參觀圖片和實物，以飽眼福。
塔院西寮房辟有“地藏殿”，殿內供奉有地藏菩薩銅像，這是一個地獄不空誓不成佛的菩薩。他的兩邊，是他的兩大助手道明和尚、閔長者。這位閔長者原是道明和尚的父親，他看自己的兒子跟地藏出了家，修成了正果，他也修行了。不過，他沒有落髮，還是布帽布衣。
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