新世紀新階段，我們黨肩負着偉大的歷史使命，又面臨著複雜的國際國內環境。為了切實解決黨在先進性問題上遇到的各種挑戰，十六大和十六屆四中全會決定，在全黨開展以實踐“三個代表”重要思想為主要內容的保持共產黨員先進性教育活動。這是保持黨的先進性的重要措施。要把這項教育活動搞好，首先要科學認識和把握黨的先進性的內涵和要求，充分認識保持黨的先進性的重要性和必要性。
一、正確理解和把握黨的先進性的基本內涵
中國共產黨是中國工人階級的先鋒隊，同時是中國人民和中華民族的先鋒隊。什麼叫先鋒隊？“先鋒”者，即先進、先行、走在前列的意思。惟其先進，才稱得上是先鋒隊。所以，先進性是對黨的性質的基本要求。無論是黨的整體，還是黨的成員，在自身素質、思想覺悟、政治行為等等方面，都應該具有先進性，始終走在前列，充分發揮其先導、先鋒、模範和榜樣的作用。那麼，走在誰的前列？換句話說，什麼是黨的先進性？黨的先進性到底表現在哪裡？
首先，是走在人民的前列、走在工人階級廣大群眾的前列。這是黨的先進性的最基本的含義，也是我們從建黨以來就一直確認和堅持的標準。列寧說，黨是工人階級的一部分，但又不是普通的一部分，黨“是階級的先進覺悟階層，是階級的先鋒隊。”我們黨從一開始就是按照列寧的先鋒隊理論建立起來的。毛澤東說：“中國共產黨是無產階級的政黨。無產階級裡頭出了那樣一部分比較先進的人，組織成一個政治性質的團體，叫共產黨。”共產黨是由中國工人階級和廣大人民中的先進分子組織起來，始終代表和維護中國人民和中華民族的根本利益，帶領人民群眾進行革命、建設和改革的一支有組織的戰鬥部隊。黨的階級基礎是與先進生產力相聯繫的工人階級，指導思想是馬克思主義科學理論。黨按照嚴密的結構和紀律組織起來，要求自己的全部成員都努力成為工人階級和人民群眾中有覺悟、有組織、有紀律的先進分子。無論是在革命時期，還是建設和改革時期，黨都始終走在工人階級的前列，走在全體中國人民的前列，走在整個中華民族的前列。因此，中國共產黨始終是中國工人階級的先進部隊、是中國人民和中華民族的先進部隊。
所謂先進，同時也指走在歷史和時代潮流的前列。長期以來，我們對於黨的先進性的理解，主要集中在上述與群眾的關係方面，即強調走在廣大群眾的前列，成為人民群眾中最先進的分子。這是對的。但是往更深層次講，黨的先進性到底表現在哪裡呢？其實，並不僅僅表現在人與人之間的比較方面，根本上，還是在黨與歷史發展規律、與時代發展進程、與國家和民族面臨的任務之間的關係方面。縱覽人類歷史，任何一種政治力量，它的作用和命運，根本上都是與一定時代的潮流、規律和進程聯繫在一起的。一個階級、一個政黨、一個集團，能否具有和始終保持自己的生命活力，歸根到底，在於能否與時代發展的方向和趨勢相吻合，始終走在時代潮流的前列。堅持與時代同行，就能夠朝氣蓬勃，興旺發達；如果停滯、僵化、背離歷史發展的規律，就遲早要被歷史淘汰。中國共產黨所具有的先進性，根本上就在於能夠遵循社會發展的客觀規律，堅持走在時代潮流的前列，通過制定科學的路線綱領方針政策，切實履行人民交給的職責，擔當起時代賦予的歷史任務。
那麼，時代潮流和社會發展規律對一個政黨到底有什麼要求？或者說，黨的先進性的內涵最終究竟表現在哪裡？在不同的歷史時期，黨的先進性會有不同的要求。但歸根結底，還是要看能否代表中國先進生產力的發展要求、代表中國先進文化的前進方向、代表中國最廣大人民的根本利益。江澤民同志提出的“三個代表”重要思想，把黨放到整個歷史發展的進程中，抓住決定黨的歷史地位的三個根本性問題，從社會發展規律和黨的進步本質的高度，對黨的先進性作出了最新、也是最集中的提煉和概括。它告訴我們：一個政黨到底是先進還是落後，從根本上，要看它能否促進先進生產力和先進文化的發展；它的思想理論、價值觀念是不是代表了歷史前進的方向；它是僅僅為少數人謀利益，還是為絕大多數人謀利益。從這樣的高度解讀黨的先進性，已經不是停留在與廣大群眾的比較方面，而是把黨的先進性與階級性、群眾性更加緊密地結合起來，把經濟、政治、文化三方面的內容和要求更加緊密地統一起來，把對黨的成員的要求與對黨的路線綱領的要求更加緊密地融合起來，因而上升到了一個新的層次。因此，黨的先進性，歸根結底表現在堅持“三個代表”上。在新的歷史條件下，堅持實踐“三個代表”，就是走在時代潮流的前頭，就是堅持了黨的先進性。
二、黨的先進性關係黨和國家的前途命運
黨的先進性是黨安身立命的根本，也是國家興旺發達的關鍵。能否始終保持先進性，決定着黨能否在歷史舞台上發揮領導核心作用，也決定着黨所領導的國家和人民能否不斷地走向興旺發達。
在過去的80多年裡，中國共產黨始終走在中國工人階級和中國廣大人民的前列，也始終走在時代潮流的前列。戰爭年代，中國共產黨以自己正確的路線綱領和英勇無畏的獻身精神，贏得了人民群眾的真誠擁護，勝利地完成了領導反帝反封建革命的任務，當之無愧地確立了時代先鋒的地位。新中國成立后，中國共產黨領導建立了社會主義基本制度，以無私奉獻的高尚人格和模範行為，在社會主義事業特別是改革開放和現代化建設進程中創立了新的功績。80多年來，我們黨雖然也走過曲折的道路，但都是自己糾正了錯誤，因而經受住了各種風浪的考驗，始終受到人民群眾的擁護。無論是人民，還是歷史，都充分肯定了中國共產黨所保持的先進性。
在新的歷史條件下，能否保持先進性依然是關係黨的前途命運的大問題。放眼世界，政治多極化繼續發展，經濟全球化日益加速，科技革命不斷深化，人類的社會生活正以前所未有的速度發生着深刻的變化。時代在進步，文明在升華。這種加速奔騰的潮流，既給我們提供了機遇，也向我們提出了挑戰。中國共產黨要保持生機活力，把自己建設成為經得起任何風險和考驗的黨，更好地發揮中國特色社會主義領導核心的作用，就必須緊緊把握時代的脈搏，深刻認識時代進步的方向，繼續保持在人民群眾中和歷史發展進程中的先進性，始終走在時代潮流的前列，充分發揮先鋒隊的作用。惟有始終保持先進性，才能有生命的活力，才能受到人民的擁護，才能不斷推動歷史的進步，也才能真正跳出歷史興衰周期律的怪圈。
在新的歷史條件下，先進性也是關係整個國家民族前途命運的大問題。黨在一個有13億人口的大國執政，面對國際國內複雜多變的局勢，要帶領全國各族人民全面建設小康社會，實現繼續推進現代化建設、完成祖國統一、維護世界和平與促進共同發展這三大歷史任務，就要大力加強黨的執政能力建設。執政能力的前提、核心和基礎是什麼？是黨的先進性。只有始終保持先進性，才有資格代表人民執政，也才能夠為人民執好政。黨的十六屆四中全會確定加強黨的執政能力建設的總體目標是：“通過全黨共同努力，使黨始終成為立黨為公、執政為民的執政黨，成為科學執政、民主執政、依法執政的執政黨，成為求真務實、開拓創新、勤政高效、清正廉潔的執政黨，歸根到底成為始終做到‘三個代表’、永遠保持先進性、經得住各種風浪考驗的馬克思主義執政黨，帶領全國各族人民實現國家富強、民族振興、社會和諧、人民幸福。”這裡的四個“成為”，都與“先進性”相聯繫，都是“先進性”在執政宗旨、執政方略、執政作風方面的體現，最終都要歸到“先進性”上。因此，保持黨的先進性，關係黨的執政能力的提高和執政地位的鞏固，關係黨和人民事業的興旺發達和長治久安。
三、黨的先進性要通過黨員的模範行動來體現
黨是由全體黨員組成的。經過80多年的考驗，我們黨的隊伍日益壯大。到現在，已經擁有了6800多萬黨員。這是我們黨興旺發達的一個表現。黨的先進性，當然要發揮黨的整體功能，但也需要通過黨員具體的先鋒模範行動來體現。
黨員是構成黨的組織的細胞。黨的先進性，首先表現在黨作為一個整體對於國家和社會所起的整合、凝聚、引導作用上，表現在黨所制定的路線綱領方針政策上，表現在黨治國理政的執政能力上；同時，也表現在每一個個體即黨員的素質和先鋒模範作用的發揮上。黨的路線綱領方針政策，是依據廣大黨員的思想共識來制定的，也是通過每一個黨員的實踐活動來貫徹的；黨對於各項事業的領導作用，是通過廣大黨員結成的組織體系來發揮的，也是通過每一個黨員的模範作用來體現的；黨與人民群眾的血肉聯繫，是以廣大黨員為橋樑來連接的，也是以每一個黨員的形象來促進的；黨治國理政的全部活動及其能力，是由廣大黨員在不同崗位的執政行為組合起來的，也是由每一個黨員的具體工作能力表現出來的。因此，黨的先進性與黨員個人的先進性有着內在的聯繫。黨的先進性，既要由黨的整體來體現，也要由黨員個人的表現來體現。堅持黨的先進性，不僅需要我們黨，也需要我們每一個黨員，在建設中國特色社會主義的偉大事業中，在改革開放和現代化建設的偉大實踐中，在物質文明、政治文明和精神文明建設的活動中，發揮應有的先進、模範作用。
80多年來的事實證明，我們黨的隊伍的主體是好的。絕大多數黨員都在不同時期革命、建設和改革的事業中發揮了先鋒模範作用，充分體現了黨的先鋒隊性質和先進性要求。如果沒有廣大黨員的先進性，就不可能有黨的先進性。沒有廣大黨員發揮先鋒模範作用，就不可能有今天我們黨和國家的良好局面。但與此同時，我們也要清醒地看到，不少黨員距黨員先進性的標準還有很大的差距。一些黨員理想信念動搖，黨員意識和執政意識淡薄，帶領群眾前進的能力不強，難以發揮先鋒模範作用；有的作風不正，弄虛作假；有的品質敗壞，投機鑽營；有的思想蛻變，腐化墮落；特別是不時揭露出來的腐敗案件，到了觸目驚心的程度。這些人的所作所為，與黨的先進性要麼“不適應”，要麼“不符合”，嚴重的還背離了黨的先進性，敗壞了黨的聲譽，損害了黨的執政基礎。如果任其發展，勢必造成嚴重後果，甚至有亡黨亡國的危險。對此，我們不能不給予高度的警惕和重視。
因此，在全面建設小康社會的進程中，在加強黨的執政能力建設的過程中，我們必須高度重視共產黨員保持先進性的問題。要從思想、政治、組織、作風等各方面入手，大力加強共產黨員先進性的教育，增強黨員作為先進分子的責任感，檢查在保持先進性方面存在的差距，採取有效措施，加強黨員修養，純潔黨的隊伍，清除不良分子特別是腐敗分子，切實解決目前黨內在一定程度上存在的與執政要求還“不適應”、“不符合”的問題，進一步提高全體黨員的素質和先進性。每個黨員都要按照黨章的規定，履行好八項義務，行使好八項權利，結合自己的工作、任務和環境，認真實踐“三個代表”重要思想，真正發揮共產黨員的先鋒模範作用，在思想、政治、社會、道德等各個領域，真正成為社會的表率、群眾的表率。黨員要如此去做，領導幹部更要如此去做。每個黨員特別是領導幹部保持和發揚了先進性，我們黨的整體的先進性也就能夠大大增強。
黨的十六大和十六屆四中全會已經決定，在全黨開展以實踐“三個代表”重要思想為主要內容的保持共產黨員先進性教育活動。這是堅持用“三個代表”重要思想武裝全黨的重要舉措，是提高黨的執政能力、鞏固黨的執政地位、完成黨的執政使命的重要舉措，是實現全面建設小康社會宏偉目標、開創中國特色社會主義事業新局面的重要舉措。我們一定要按照黨中央的部署，認真搞好這項活動，切實解決黨員隊伍中的一些突出問題，使我們黨的先進性能夠有新的提高。