同治年間，晉遠縣令馬文廣在一次外出探案時，不幸被一枚星鏢刺中左腿。在衙門裡療傷了半個多月，腿傷好后，馬文廣心情大舒展，恰逢蟠桃旺熟季節，馬夫人很喜歡吃新鮮的蟠桃，便要與馬文廣結伴到晉遠縣的玉斑山寺院上炷香，順便到農舍果園採買蟠桃。
玉斑山寺院林木蓊鬱，中有一條小徑可上，馬文廣也就輕車簡行！不久，從玉斑山寺院下來，他們來到半途的一座涼亭歇腳，丫環陪着馬夫人坐在涼亭里休息。馬文廣則信步走到一株蒼樹下，樹下有棋盤桌和小石凳，石凳涼絲絲的，他便撿了個石凳坐下，托肘沉思了一會兒，等他睜開眼睛，突然見眼前有個東西在搖晃，原來是一隻猴子，那猴子不怕生人，正倚在樹杈晃蕩。
馬文廣想開一下玩笑，用哨聲嚇退猴子，他就把手指放到嘴巴里，吹了幾聲響亮口哨。猴子卻不怕口哨，反倒學着他的樣子，手指頭也伸到嘴巴里，可惜沒法吹響，便抓耳撓腮。馬文廣眼尖，瞧見那隻猴子的手指上戴一枚閃光的東西，是一枚戒指。山中猴子經常會撿到別人遺失的東西拿去把玩，不過玩一會兒就丟掉了。馬文廣想看一看那枚戒指，可怎樣才能從猴子手上拿到呢？這時計上心來，他的懷中有一枚玉佩，馬文廣把它掏出來，不慌不忙地，把玉佩上的繩子也纏到手指上，左右晃晃，就解下來丟到地上了！
那猴子看在眼底，便也把手指上戴着的那枚戒指，解下來，也拿在手上看看，不假思索地就往地上丟，果然被馬文廣料中，馬文廣撿起那枚剛從猴子手上脫落的戒指，那猴子倒是嚇跑了。
馬文廣把戒指攤在手上，發現這是一枚昂貴的戒指，鑲着一枚祖母綠，他不明白是誰這麼不小心把戒指丟了。他在戒指的內圈中，發現有凝固的暗血痕迹。心內不禁一動，莫非這戒指有冤曲？
夫人在喚他上路，他便把戒指小心藏好。一行人來到了郊區的蟠桃園，蟠桃已成熟了，丫環與農夫商議好后，便和夫人親自入園採摘。他則和農夫在一旁拉起家常。
閑聊時，農夫告知一個驚情，昨天玉斑山的小徑上，有幾個趕腳的商人路過時停下來休息，不知何故，從密林處衝出了三個蒙面賊，商人的錢財悉數被劫走，估計屍首被他們埋在了林中。馬文廣面色一重，怨農夫為何沒去報官。農夫說多一事不如少一事，他去打水，偷偷躲在樹背後目睹的，況且這山賊行兇，官府未必肯出面圍剿。
回到衙門后，馬文廣傳喚捕快，立即趕往玉斑山林中，可惜未曾找到農夫所講的商人屍首。至於捉捕蒙面賊也非易事，一時沒有頭緒，這件農夫口述之案只好擱下了。
這日，天氣晴朗，馬文廣的官轎來到南門軒地段時，見集市吵嚷一片，便令皂隸停轎！皂隸回說是賣蟠桃的小販因壓價，與兄弟打了起來，有抄扁擔拿桿稱的，雙方的一筐蟠桃都不幸被踩爛了，還好有圍觀百姓拉扯，現雙方已息火了。馬文廣掀開轎簾，果真見人群散去，打架雙方自討沒趣在收拾爛蟠桃，便吩咐起轎接着趕路。
豈知馬文廣剛才掀開轎簾，露出臉來，恰好被一個五大三粗的漢子牽着的一隻猴子認了出來。此漢子就窩居在玉斑山上，名叫李槐，猴子齜牙咧嘴地亂叫一通，手指着官轎所去方向。李槐一瞧是官轎，狠命敲了幾下猴子的頭顱，罵它找死呀。這李槐閃進一間酒樓，要了酒菜，把套住猴子的繩索扎在椅腳，待飲了幾杯，方才發現猴子已掙脫了繩索，不知跑哪兒去了。
這隻猴子跑哪去了？它掙脫掉繩索后，順着官轎的方向追去。官轎不往別處，正往回衙的路上呢。不久，來到府衙，馬文廣下轎，穿過府院，卻聽到夫人和一個陌生女子的說笑聲，從書屋裡傳了出來，馬文廣哼了兩聲，算是提醒了夫人，便也進了書房。
卻見書房內，夫人和陌生女子對坐着，丫環站在旁邊參看，那女子一手拿着描筆，一手捏着夫人的手指，正在指甲上描畫。看到馬縣令走了進來，女子放下描筆正要行禮，馬文廣擺手示意無妨。
馬夫人便道，方才和丫環到牡丹亭，才認識這位聞名已久的柳畫甲！柳畫甲專在女子的指甲上作畫，讓女子的指甲美感更甚，春意盎然。馬夫人剛好就蓄了長指甲未剪，相見恨晚，特意把柳畫甲帶回家中，讓她在十指上作畫。
馬文廣聞后一笑置之，出了書屋，剛走到庭院葡萄架下，不料從背後閃出一個黑影來，正是那隻尾隨而至的猴子，猴子衝撞到馬文廣身上，手就在他的官袍上亂捉。幸好捕快有事稟告趕至，幫馬文廣把這隻闖禍的猴子制服了，但馬文廣官袍上的刺繡卻被猴子給捉脫了。
捕快用鐵鏈鎖住了咧嘴嗞叫的猴子，便對馬文廣道，“這隻猴子委實大膽，會不會受誰指使，暗殺大人是實？”
馬文廣搖頭，略微思索后，對捕快說：“我前日交與陸師爺一樣東西，你現把師爺請來。”
不一會兒，陸師爺手上捏着枚戒指前來，將它交與馬縣令，聲稱告示已擬寫，擇日公布。
馬文廣接過戒指，在猴子的面前晃了晃，那猴子指着戒指齜牙咧嘴，眼中渴盼拿到似的。馬文廣笑道：“這拙猴丟了這樣東西，也想討回去！內中必有隱情！”
捕快和陸師爺一頭霧水，倒是從書房出來的柳畫甲，撞見馬縣令手上捏着這一枚戒指，大喊怪事。馬文廣一聽此話，便上前質詢柳畫甲是否見過此枚戒指？
柳畫甲緩了下口氣道，“大人，我沒看錯的話，此枚戒指的祖母綠內，文有極其精細的廖字。”
馬文廣果然湊近去看，隱隱在祖母綠內見到了隱藏得極深的一個廖字。看來這柳畫甲的確見過這枚戒指。
柳畫甲把這枚戒指的來由道來。
廖承光是陽邊鎮人，雖是商人出身，但長得清秀俊雅，是位儒商。因祖上曾給他遺留下巨資，故他做何生意都不缺本錢，又因他人精，懷一顆仁心在商道上，所以友朋眾廣，都是生意上相互幫襯的。他時年三十，娶一妻一妾，在陽邊鎮人稱廖掌柜。他做的是絲綢陶瓷生意，經常往返各地進貨貿易。這廖承光有個愛好，就是蓄指甲，妻妾在他的鼓動下便蓄成長指甲，且養護得極好，柳畫甲自然就被廖掌柜請去給他的妻妾描指甲畫，每月一次，從不間斷。有一次，廖掌柜笑言他的指甲不亞於妻妾，那妻妾下了個主意，讓柳畫甲也給廖掌柜描一下指甲，廖承光破例答應。她捏過廖掌柜的手指，自然就被他手指上戴着這枚祖母綠的戒指吸引過去，它實在是太名貴了。廖承光便向柳畫甲講了戒指乃是祖上傳下來的寶物，不可丟棄。祖母綠底有先祖做戒指時刻下的廖字，廖承光還脫下戒指讓柳畫甲看了，柳畫甲所以記憶猶新。
馬縣令當即吩咐，差二個衙差前往陽邊鎮廖家探聽虛實，另親自將戒指還給了猴子。
那猴子拿回戒指后，喜蹦歡跳地，不一會兒就跳出了衙門，馬縣令暗下吩咐，讓捕快尾隨猴子而去，那猴子穿過人流，徑直又往酒樓方向去。趕到時，李槐正在結賬，見猴子屁顛出現，火氣上來，一蓋掌下去。猴子閃過了，舉着手吱叫着，李槐一看，嘿，那枚丟失的戒指又回來了，頓時喜笑顏開，把戒指拿捏在手中，高興地出了酒樓。
這一幕正被捕快瞧了個正着，見李槐虎背熊腰，捕快怕一人難以制服，便迎面而上，口稱：“這位大哥，有筆發財的買賣上門來了！”李槐看了穿着便裝的捕快一眼，疑惑道：“什麼發財買賣，若有半個虛字，爺要了你的狗命！”捕快低眉道：“有位財員外明日賀壽，特要請兩位看家護院的，值一天班，賞銀百兩，我看大哥虎背熊腰，我把大哥薦上，正好可湊到兩位！”
李槐思忖了一下，覺得這筆買賣還可以，便讓捕快領路，兩人在路上談葷開笑。不一會兒，捕快就把李槐帶到一家高大的院牆，開了小門，把李槐騙進院中，抱拳說：“大哥先待會，我去請財員外來！”李槐果然就在院中守候，他帶來的猴子特不安分，在院子中瘋跑。
四大捕快和馬縣令突然出現在漢子的面前，李槐才知中計，卻仍要做魚死網破的掙扎，寡終難敵眾！
押解上公堂后，李槐硬是不招供戒指的來歷，只說是山中猴子所撿！
馬縣令只好把李槐暫押在牢，猴子押在籠中。
派往陽邊鎮廖家的衙差帶着廖承光的妻妾前來指認戒指，果然是廖家家傳戒指。妻妾皆稱，三天前，廖承光跟兩個夥計前往異地進貨，如今這個戒指不在他身，定出了事情！說完兩人哭啼公堂。
因有農夫目睹兇案，加上戒指的真正主人指認，李槐被迫招供。
原來案件乃是李槐和兄弟做下的，他們原本是山中獵戶，養了這一隻猴子，那日李槐見一個商販和兩個夥計押着一輛商貨馬車，正擱在山下休息。他見商人口袋頗足，便讓猴子帶信給山上的兄弟，三兄弟乘商人和夥計不備，劫殺了他們，更搶得銀兩八百兩。掩埋商人屍體時，見商人流血的手指上有一枚名貴戒指，李槐便也奪了過去，他們把屍體掩埋在一個陷阱里。陷坑很深，所以官府派人搜查沒有發現。
回到山上后，清理戰利品，那枚戒指因放在桌上，不巧被猴子拿去玩了，猴子學人戴在手指上，又不巧跑到山下，被馬縣令騙到手。失了戒指，李槐就處罰猴子，把繩索套到它的脖頸上。猴子受了批鬥，那日在街上見到騙走戒指的馬縣令，便聰明地自解繩索，跟蹤而去，想奪回戒指博主人歡心，不料這一去，倒引出這一樁案件的真相出來。