五月的一天，乾隆皇帝正在養心殿里批閱奏摺。其中一道由大學士劉墉上的摺子讓他大吃一驚，摺子上說：近年來，江南魚米之鄉，並沒有發生天災人禍，可部分鄉民懶惰成性、溫飽即安，不勤耕作，不事桑麻，致使大量拋荒閑田，國庫府糧銳減，朝廷如果不加緊督察勸導，如若出現饑饉之年，勢必會造成民心不穩，天下大亂……
看了摺子，乾隆皇帝說什麼也不相信。自太祖皇帝開國以來，歷經康熙、雍正兩代皇帝的文治武功，天下太平，國庫日漸充盈。為了增強國力，發展生產，朝廷不斷休養生息，輕徭薄賦。面對這麼好的政策，老百姓為什麼不勤於耕作、發家致富，而要拋荒棄田呢？
於是，乾隆皇帝連忙將劉墉召進殿來，商討對策，決定效仿古代皇帝“上求天佑，下求農功”做法，與他一道到江南一帶微服私訪，下鄉勸農，去探個究竟。
乾隆皇帝曾經幾下江南，沒幾日，他們便輕車熟路地來到了蘇杭一帶。這裡平疇千里，河道縱橫，自古以來，就是膏腴富庶之地，是歷朝歷代的重要糧倉。此時，這裡正是犁耙水響，農人搶收麥子，搶種夏糧的農忙時節。只見滿畈的麥子一眼望不到盡頭，田地間，老百姓割麥的割麥、犁田的犁田，插秧的插秧，好一派熱鬧繁忙的農耕景象。
乾隆皇帝和劉墉一行慢慢地走在這阡陌縱橫的鄉道上，看着這一片熱火朝天的農忙場面，心胸大開。乾隆皇帝抑制不住滿心的歡喜，用手中摺扇，在劉墉的馱背上狠狠地敲了一下，他說：“好你個劉羅鍋，你危言聳聽，無事生非，這裡哪有人不事耕作，拋荒棄田呢！”
劉墉回身對着乾隆皇帝說：“聖上別高興得太早，你仔細看看那是什麼？”乾隆皇帝順着劉墉手指的方向看了看，果真在一大片生長茂盛的莊稼地的掩映中，間隔着一塊塊不易發覺的荒地，而且數量還不少。荒地不是稀稀落落幾根禾苗，就是長滿齊腰深的蒿草，整個田野就像一個頭髮濃密的人，頭上長了一塊塊癩痢，煞是難看。
乾隆皇帝見此情景，大惑不解，為什麼一樣的土地水分兩色？他連忙將一個挑着禾苗，從他們面前急匆匆走過的農人攔住，向他打聽這是誰家的田地，為什麼拋荒不種？這位農人用手指了指村邊的樹蔭下，回了一句：“懶唄！”就挑着擔子走了。
乾隆皇帝走過去一看，只見村前的一棵枝葉茂盛的大樹下面擺着一把躺椅，躺椅上躺着一個衣衫襤褸的壯漢，他正一手抱着一把茶壺，一手拿着一把蒲扇，在樹蔭下眯着雙眼打盹。乾隆皇帝連忙走上前去，把他推醒，想好好地訓導訓導他。那壯漢睜開眼睛一看，見兩個過路的白面先生站在面前。乾隆皇帝指了指不遠處的幾塊荒地，對他說：“這是你家的田地？”
那壯漢回了一句：“是，咋的？”
乾隆皇帝問：“人家都忙着插秧割禾，你為什麼躺在這裡睡大覺？”
那壯漢白了他一眼，沒好氣地說：“我自己的田地，想種就種，不想種就不種，你管得着嗎？”
乾隆皇帝耐着性子說：“現在朝廷的政策這麼好，你應該勤於耕作，春天不要偷懶，夏天不要怕熱，把田裡的莊稼伺弄好。”
那壯漢哂笑着問：“那又怎樣？”
乾隆皇帝趕緊誘導說：“那到了秋天，你就可以多收糧食，把餘糧賣了，又可以多買田地，這樣就會收穫更多的糧食，如此下去，你就會越來越有錢，你就可以蓋深宅大院，娶嬌妻美妾，多雇長工，為你幹活兒。”
那壯漢捧起茶壺美滋滋地品了一口，正了正身子，連忙問：“那以後呢？”
乾隆皇帝見他心有所動，就高興地說：“那以後，你就可以舒舒服服地躺在這裡的樹蔭下乘涼！”
那壯漢聽乾隆皇帝這麼一說，又躺了下去，懶洋洋地說：“那得要多久啊？你看我現在不就是舒舒服服地躺在樹蔭下睡大覺！”說完，就把身子翻了過去，又把眼睛眯上，懶得理會他們。
乾隆皇帝聽了，氣得七孔生煙，這個懶漢真是朽木不可雕，他恨不得此時就把他從躺椅上拉下來，打他三百殺威棍。這時，他看見村頭的小山坡上有兩具新墳，一具做得氣勢巍峨，一具是平平塌塌的小土包。於是乾隆皇帝靈機一動，又把那壯漢叫了起來，他指着那兩具墳說：“那是什麼？”
那壯漢又白了他一眼，不耐煩地說：“這都不知道？這是埋死人的墳。”
乾隆皇帝又問：“為什麼不一樣？”
那壯漢覺得這人是不是有毛病，又好氣又好笑地說：“一個是窮人，一個是富人唄！”
乾隆皇帝“哦”了一聲，就感嘆說：“你說這人哪，有的一生勞碌奔波，掙下了萬貫家財，有的安逸偷閑一輩子，儘管窮一點，到頭來，這窮人富人都一樣，都免不了一死！”
這一席話，可謂說到這壯漢心坎里去了，他趕緊接過話說：“是啊，你現在才明白，我早就看穿了。”說著，他指着田野里那些正忙着的人說：“你說他們這麼辛苦有什麼用？即使是建起了深宅大院，穿上了綾羅綢緞，娶下了三房四妾，生不帶來，死不帶去，到頭來都是一個死，還不如我現在就躺在這裡睡大覺，舒坦！”說著，他又躺了下去。
這時，乾隆皇帝突然喝了一句：“你是說，人到頭來總是一死，那遲死不如早死，躺在墳里更舒坦，你現在就去死吧！”說著，他又大吼一聲：“來人啦，把這個懶漢抓起來，送到衙門開刀問斬。”一直站在遠處的隨從如狼似虎地撲了過來，那壯漢還沒明白是怎麼回事，就被人從躺椅上掀了下來，按在地上。
那壯漢還不知道今天衝撞了哪路神仙，他跪在地上，抬起頭來，把這個與自己搭訕了半天的白面先生認真地打量了一番，瞧他面容不怒而威，跟隨的人畏之如虎，可見是一個來頭不小的大人物。他連忙伏在地上，磕頭饒命。乾隆皇帝命人叫來當地的里正，當著里正的面，乾隆皇帝對那壯漢說：“今天暫且將你的人頭寄在你的項上，饒你一命，從現在起，由里正和鄉鄰監督，如若再生懶惰之心，不事耕作，定當嚴懲不貸！”
那壯漢早就嚇得魂兒都沒有了，頭點得像敲木魚，待乾隆皇帝的話一說完，撒腿就跑，眨眼的工夫，就從家裡背着犁耙，牽着水牛，往自家田裡沖。看着他狼狽的樣子，圍着瞧熱鬧的鄉親哄堂大笑。他們說，今天總算有人把這個天不收、地不管的懶人整服了。
乾隆皇帝帶着劉墉又沿着鄉道繼續前行，一路上，他的臉色越來越嚴峻，沿途所看到的情況比劉墉摺子上所說的還要嚴重，不僅路邊的拋荒比比皆是，而且還有很多不事勞作的閑人，結社賭博，鬥毆生事，這樣下去，那還得了！乾隆皇帝百思不得其解，這老百姓到底是怎麼了，國家賦稅加重，他們就說苛政猛於虎，就要揭竿造反。國家輕徭薄役，他們又不好好的躬耕田畝，如果長此下去，懶惰成風，民心不古，到時，國將不國，後果不堪設想！
劉墉跟在乾隆皇帝後面，見他愁眉不展、搖頭嘆氣的樣子，就走上前去，攔住他，指着路邊的一個老農說：“聖上，你看！”只見一位老農駕着一頭健牛正在犁田。說來也怪，那頭牛走走停停，只要那位老農揚起鞭子，喝叱一聲，那頭牛就快走一會兒，如此往複。
劉墉指着那頭牛說：“聖上，說句大不敬的話，別說這畜生，就連皇上你這萬乘之尊，還有我們這些吃國家俸祿的朝臣，誰沒有惰性？更別說那些天高皇帝遠的草民。俗話說得好，勤快哪有懶好過，人的惰性與生俱來，如果不勤加鞭策，放任自流，懶惰之心自然而生，蔚然成風。”
乾隆皇帝聽了劉墉的話，看着那頭健牛在老農的鞭策下，快步如飛，心情豁然開朗。他哈哈大笑起來，朗聲地對劉墉說：“好！朕就命你代朕擬旨，從現在起恢復前朝的勸農制度，責成地方各級官員，每到播種耕作季節，下鄉督導，勉農勸耕。對老百姓實行獎勤罰懶，時時鞭策……”
此後一段時間，興農之風大盛，特別是在江漸一帶，老百姓栽桑種麻，開荒拓土，勤於耕作，出現了萬戶無閑人、萬里無閑田的繁榮景象。