陳大貴在外幫人販皮貨，不料離家一去三年無音訊，家人以為他出了意外，誰知有一天陳大貴不但完完好好地回到家中，而且還帶回了一個金元寶。原來這幾年他跟着一條商船出了趟洋！
陳大貴帶回一個金元寶的消息在十里八村傳開了，很快就傳到了王家莊的王三寶耳朵里。第二天一早，王三寶就提着一斤燒酒半斤豬肉，來到了陳家集。一看來的是王三寶，陳大貴非常高興。他正想去看看這個結拜兄弟呢！可是陳大貴很快發現王三寶一臉悲傷兩眼通紅，他忙問兄弟怎麼了。他這一問，王三寶連忙揉着眼低下頭說是想哥哥想的。陳大貴很是感動，連忙叫老婆燒菜做飯，又叫過兒子陳天佑拜見叔叔。
王三寶緊緊拉住陳大貴的手說：“哥哥呀，你受苦了！別人都說你沒了，可我死也不相信，這不，我掙扎着等到哥哥回來，能跟哥哥再見上一面，回去我死也可以合上眼了……”陳大貴聽王三寶說得這麼傷心凄涼，不禁又詫異又心疼，趕忙詢問兄弟出了什麼事。王三寶開始還不肯說，可在陳大貴的一再追問下，最終他還是吐露了實情。
王三寶說老爹這幾年病卧在床，為了給老爹治病，他欠下了不少債，待到發喪了老爹后，他家裡已經一貧如洗，欠的債怕是這輩子都還不完，實在沒轍，他就買了砒霜，準備一家子共赴黃泉落個清靜，要不是惦着見哥哥一面，他們一家怕是早已做鬼了……兄弟的話讓陳大貴又傷心又感動，他道：“兄弟千萬不要做傻事，天塌了也有哥哥幫你一起頂着！”說著他打開柜子，捧出了一個金元寶塞到王三寶懷裡說：“這個給你，先把債還了再說……”王三寶不接，陳大貴硬把元寶塞到了他的懷裡：“兄弟，金子有價情無價，現在我家裡還過得去，如果眼看着你們被逼死不幫，咱們還叫什麼兄弟？別說有這個元寶，就是沒它咱們的日子也得過啊！”王三寶還是說什麼也不肯接，陳大貴生氣了：“兄弟，多少個元寶換不來一個兄弟，你不拿着就是沒把我當哥！”王三寶這才把元寶揣在懷裡，然後“撲通”跪下說大哥救了他們一家子，他無以為報，他願和陳家結親家，把閨女小鳳許給天佑。陳大貴自然也很歡喜，當下兩家就商定了親事。
揣着元寶出了陳家集，王三寶樂壞了。他爹得病他根本就沒捨得花錢給治，更沒有欠下外面一分錢，他了解陳大貴是個仗義疏財的熱心腸，演那苦肉計全是為了賺取這個金元寶！
王三寶早有打算，他靠着那個金元寶當本錢做起了小生意，他為人精明姦猾，連坑帶蒙，損人利己，十年之後，他就混成了遠近聞名的財主人家了。自從王三寶發家后，就再沒登過陳家門，陳大貴是個剛強人，自然也不想巴結富起來的兄弟，兩家好些年前就斷了往來。不過看看兒子天佑長成了大小夥子，陳大貴打算早點給兒子把婚事辦了。可是家裡的日子過得貧寒，這年冬天，陳大貴去山裡燒炭，打算賣點錢給天佑辦喜事，誰知錢未掙到手，炭窯先塌了。陳大貴被抬回家后只剩了一口氣。家裡忙着傾其所有請大夫買葯，可幾天後陳大貴還是咽下了最後一口氣。
這時陳家已經一貧如洗，連發喪陳大貴的開銷都拿不出來了。實在沒辦法，天佑娘只好打發天佑去趟王家莊，跟老丈人張嘴借點兒錢。那陳天佑的脾氣也隨陳大貴，平時只願幫人，卻不願求人，但是現在他老爹停屍在家，再剛強的人也不能不低頭。於是陳天佑來到了王家莊，心情複雜地走進了王家大院。
聽說陳天佑來了，王三寶很快出來了，對陳大貴的死還掉了幾滴淚。可是當聽說陳天佑是來借錢的，王三寶馬上哭起窮來。陳天佑道了謝轉身要走，卻被王三寶叫住了。王三寶說：“當初你家是給了我一個金元寶，不過不是白給的，而是和我家定親的定金，如今你家如果想把那個金元寶討回去，那咱們兩家的親事就算黃了，孩子,要金子還是要人，你自己選吧！”陳天佑臉漲得通紅，憋了半晌，使勁跺跺腳，轉身又要走，卻又被王三寶喊住了：“天佑，既然你想娶我們小鳳，那就要在三個月內完婚，還要再送上一個金元寶做彩禮，過了期限我們可就不能等了……”
老爹剛死，怎麼能在三個月內再娶親呢？再說再過三年他陳天佑也掙不來個金元寶啊！王三寶這明明是在落井下石，要在這節骨眼上賴婚啊！陳天佑憤怒到了極點，他忍不住怒斥道：“好，把我家的元寶還給我，你家女兒就是金枝玉葉我也不稀罕！”王三寶嘆口氣：“既然你要毀婚，我也沒有辦法……”說著話早把一個金元寶遞到了陳天佑面前，“孩子，看清楚，這就是你爹我大哥當初給我的定親禮金，你看看，這還有記號呢！”陳天佑接過那個元寶，果然底下清清楚楚鑄有一個“陳”字。
天佑拿上金子，頭也不回地走出了王家大院。鄉親們聽說王三寶這麼沒良心，都很氣憤，加上陳家人緣極好，大家一合計，沒要陳家花一分錢，大家幫襯着把陳大貴發喪了，又叫天佑留着那個金元寶過日子用。娘說：“這個元寶是咱最後的指望，不到萬不得已咱別動！”天佑也同意，於是他們把元寶收了起來，天佑就開始挑起了家裡的大梁。他開始是給人家打短工，後來學着做些小生意。困難的時候，想想家中還有個金元寶，天佑身上就好像又有了希望和勇氣。
做生意就有風險，有一次一不小心，天佑把一年賺的錢全賠進去了，剛剛有了點起色的家境又重新陷入了困境。見兒子追悔莫及愁眉不展，娘說：“要不就把那元寶用了吧……”天佑搖搖頭：“還沒到山窮水盡呢，我從頭做起！”因為家裡還有一個金元寶，所以好像到什麼時候希望也不會破滅，天佑半年之後終於把虧本的錢撈回來了，而且還賺了錢，那個金元寶他們卻一直沒動。
十年之後，陳天佑已經是城裡一家綢緞莊的老闆了。這天，他出去辦事走到半路，一個叫花子模樣的老頭突然從街邊撲過來，一下子跪到了他面前。陳天佑定睛一看，這人竟是王三寶，他不禁吃了一驚，脫口問了句：“是你，你怎麼成了這樣？”王三寶淌着老淚說了原委。當年王三寶賴婚後，不久就把女兒許給了城裡一官宦人家做二房，收了不少禮，要了不少錢，可到了第二年婚嫁之時，小鳳卻突然失蹤了，結果那家人大怒，說王三寶訛詐，一定要將王三寶送官治罪。為了免去牢獄之災，王三寶不但把吃進肚子里的禮金都吐了出來，還搭上了好多錢財，又賣田賣地替那家人娶了一房，這才算消災免禍。王三寶懊惱得大病一場，誰知船破又遇頂頭風，過去被他坑騙過的人勾結土匪搶了他家，燒了他的房子，結果他又成了窮光蛋……
聽了他的遭遇，陳天佑半信半疑地把他帶回家，然後進後堂找夫人商量。陳天佑的夫人正是王三寶的女兒小鳳，當年她逃婚出來找到陳家，偷偷和陳天佑成了親，然後搬到了城裡來。雖然她十分怨恨王三寶，可總歸是親爹，所以她隔簾偷看了一回，見王三寶那樣也不免落淚。依陳天佑就要認下這個破丈人，可小鳳了解她爹的為人，知道一旦認下，王三寶就是不翻臉告陳家拐騙良家女，也會不斷敲錢訛財，於是夫妻倆商量一陣，便決定給點兒錢救濟他，不論他說的是真是假。
那陳天佑終是好心腸，念在夫人分上，不顧小鳳阻攔，把家裡珍藏的那個金元寶取出送與王三寶，並對他說：“當年你靠我爹送你一個金元寶發了家，我又靠你退的金元寶渡過難關，這是個靈性物，不是一般的元寶可比，今天我再把這元寶送給你，而且我還想再送句話給你。黃金是個寶，可慈心勝金，信心也勝金，希望你靠這個元寶東山再起！”王三寶一見金元寶，眼睛立即放出金光，他一把搶過揣進懷裡，沒等陳天佑把話說完，就生怕他反悔似的跑出了屋。
跑出了城，王三寶終於忍不住掏出了金元寶，要好好看個夠，可看着看着他突然傻了眼。這個金元寶下邊還有個“陳”字，正是當年他送還陳天佑的那個。王三寶咧咧嘴，叫聲報應，癱在地上大哭起來。因為只有他知道這個金元寶是假的。那是他發家后，見陳家越來越窮，怕他們來討還金元寶，就預先找人鑄了個假元寶，還特意在底下印個陳字，如果陳家發現是假元寶后，他就說當初陳大貴給他的就是那個元寶，誰知陳大貴沒來，陳天佑來了，於是他就用假元寶賴了婚。想不到陳天佑竟靠假元寶起家……王三寶捶胸頓足，徹底泄了氣。
後來聽說附近出了個瘋瘋癲癲的老乞丐，抱個金元寶討飯吃呢，當然誰都知道那是個假元寶。
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