咸豐年間，海州有一衙役姓孫，名恩科，不通文墨，三十幾歲，仍在布政手下當差。此人官欲很強，做夢都想在府內謀個一官半職。
一日，孫恩科聽說新來的知州蔡大人的夫人喜食鄉間的野薺菜，當地人稱過寒菜。此種野菜，生長在冬季，很稀少。孫恩科為討好新來的州官，每天帶着妻子，頂着凜冽的寒風，到鄉間尋覓那種野菜，然後在晚間送到蔡大人家中。
如此數次，頗得蔡夫人的喜歡，兩家人由最初見面時點點頭，到孫恩科成了知州大人家中的常客，也不過就是兩三個月的時間。
孫恩科每次到蔡大人家裡去，總是眼尖手快，見僕役們煮茶、掃地、洗衣、喂鳥，他都搶着做幫手。很快，孫恩科成了蔡大人的心腹。
那年秋天，海州鹽政主管犯事，被上面革職查辦了。空下的“肥缺”，一時間成了衙門內大小官員的“搶手山芋”。
孫恩科抓住時機，選在一天晚飯後，給蔡大人捧茶時，提出了自己的“想法”。
蔡大人沉默片刻，心想：孫恩科做事倒是勤謹，對主子也忠誠，只可惜他胸無點墨，怎麼能勝任鹽政一職呢。於是蔡大人敷衍了一句，說：“這差使，需要一定的學問，以後再說吧！”
一向善於察言觀色的孫恩科，看出了蔡大人嫌他沒有文化，“撲通”一聲跪在蔡大人腳下，苦苦哀求說：“當年雍正皇帝起用家奴李衛做兩江總督時，李衛同樣是大字不識幾個，可他憑着對雍正皇帝的一片忠心，不是照樣把江浙兩地治理得國泰民安嗎？”
言外之意，他孫恩科對蔡大人是萬般忠誠的，一旦起用他出任海州鹽政一職，他會像當年李衛孝敬雍正爺一樣，孝敬蔡大人。蔡大人輕捋着鬍鬚，自然高興！尤其是想到孫恩科這幾年對他的孝敬，確實值得信賴。
再說鹽政一職，可大可小，上可通京城，下與蘇北沿海各州縣的鹽政司、鹽務所都有瓜葛，若將此職務放給他人做，有朝一日，對方的翅膀硬了，或許就不聽他蔡大人的撥弄了。乾脆送個人情，就讓孫恩科出任鹽政主管。但有一條，讓這樣一個目不識丁的人擔當如此重任，其手下必須配有幾個喜文弄墨的幫手。孫恩科明白蔡大人的苦心，可蔡大人沒料到，孫恩科此時提出了教政主管趙千秋家的女兒——秋棠兒。
那個小女子，自小在教政大人趙千秋的調教下，琴棋書畫，樣樣精通。
孫恩科其實早就看上了秋棠兒的美麗。此時，自己升遷了，竟然想借知州蔡大人的金口，收那小女子為妾。
接下來，儘管在說合秋棠兒嫁給孫恩科的事情上，知州夫婦倆如同為自家兒子選親一樣，頗費了一番口舌。可最終，趙千秋還是礙於知州大人的情面，將女兒許配給了孫恩科。
可誰知，孫恩科在衙門裡，以至在大人手下苦熬了數年，上任之初，如同麻雀鑽入穀倉，野狼落入羊群，大肆貪財貪色。閑來無事，便大肆敲詐當地鹽商的竹杠。前後不到兩三年的工夫，孫恩科便在蘇北淮海地區有了他個人的綢庄、錢莊、葯堂、酒店，先前的鹽政大人，一下子成了鹽百萬。
此時，有人向皇上告了孫恩科的御狀。刑部接此奏本后，一看是處治地方上的一個小鹽政，就沒有驚動諸位大臣，只派來一位叫鄭裕彪的翰林，出任欽差，查辦此案。
這個鄭裕彪考取功名后，窩在刑部多年不被重用，可謂兩袖清風。此番讓他到蘇北鹽區來查“鹽案”，總算撿到一個“肥差”。此人聽說孫恩科在當地被稱為“鹽百萬”，心中暗想，若將此案妥善了結，沒準還能發上一筆橫財。鄭大人傳來孫恩科問事時，神態怡然，先嚇唬他：“有人向聖上呈遞奏章，告你的御狀，經御批，已列入要案。”
孫恩科一聽，嚇得額頭冒汗，“撲通”跪在鄭大人跟前，磕頭如搗蒜，連呼：“冤枉！鄭大人，下官實在是冤枉呀！”
鄭大人看孫恩科那副狼狽樣，輕捋着為數不多的山羊鬍子，賣着官腔，說：“好啦，此案可大可小，你起來吧。”
孫恩科跪在地上不敢起，戰戰兢兢地問鄭大人，“此案大辦，可大到什麼程度？小辦，又能小到哪裡？”
鄭大人一臉嚴肅地點着孫恩科的腦門子，說：“大則，可以殺頭；小則，可以煙消雲散。”
孫恩科一聽欽差話中有話，便賴皮狗一樣，往鄭大人跟前爬了兩步，苦苦哀求鄭大人，為他指路。
鄭大人看左右有“耳目”，不好明說，便推託旅途勞累，今日不談公事，起身要到院子里走走。
孫恩科尾隨其後，一路想得到鄭大人的指點。可走到院中小花園處，鄭大人忽而被前面樹叢間一張大大的蜘蛛網所攔住。剎那間，這位才高八斗的翰林，忽然詩性大發，指着前面的蜘蛛網，高聲吟道：“蜘蛛結網，運絲漫天舞蔽。”
這種“打啞謎”的手法，吐露齷齪心意，是大清官場文人們慣用的手法。只可惜，孫恩科是個不通文墨的傢伙，此時此刻，他卻張口結舌好半天，也對不上鄭大人的“蜘蛛結網”。
鄭大人輕“嗯”了一聲，認為他孫恩科不表態，就是不想感謝他的大恩大德，臉上頓時露出了不高興的神態。
孫恩科一看欽差大人不高興，如實向鄭大人亮出老底，說他才學過淺，一時答不上來。但孫恩科表示：鄭大人詩中的意思，他已經明白了，請鄭大人寬限幾日，他一定想出下聯來。
鄭大人想，也罷！只要你明白我的意思，能送來大額的銀票就行，詩不詩的，也就無所謂了。
當晚，孫恩科備下銀票，叫來小妾秋棠兒，讓她幫忙想下聯。秋棠兒拿過“蜘蛛結網，運絲漫天舞蔽”的詩句，小聲讀了兩遍，忽而，豁然開朗，提筆在紙上出了下聯：“殼郎滾蛋，遇屎遍地攤臟。”
孫恩科一聽，擊掌稱好！然後將銀票和詩句放在一起，去拜見鄭大人。鄭大人得了銀票，並沒有追其所對的詩句。可孫恩科為顯示自己的才能，竟然指着裝銀票的封套，說：“鄭大人，你讓我想的詩句，下官寫在後面了！”
鄭大人拿出詩句一看，忽而大發雷霆，當場將手中的銀票摔到孫恩科的臉上，罵道：“混賬，我熱心救你，你卻如此辱罵我？來人呀，給我拿下！”
原本是私下裡交易，一下子喊來左右衙役們，上來就把孫恩科拿下了。地上的銀票，與那兩句歪詩，也隨之公佈於眾了。
被按在地上的孫恩科，頓時屎尿都屙在褲襠里了，他苦苦申辯：“大人息怒呀，我孫恩科可是一片真心呀！小人若有辱罵大人之意，天打五雷轟！”
鄭大人當著眾人的面兒，用腳尖點着地上封套上的詩句，暴跳如雷地訓斥道：“你把大人看成什麼人了，嗯？你說你不是辱罵本官，為何把我這個堂堂的御史，比喻成殼郎遇屎，又辱罵我遍地攤臟（贓），難道你想讓我和你同流合污不成？”
孫恩科道出實情，說他本人實屬庸才，斗大的字識不了幾個，壓根兒就沒有作詩對聯的才能。並說出那詩句，是他的小妾秋棠兒弄巧成拙。
鄭大人冷靜地思考了一番，那歪詩對得如此巧妙，罵得如此到位，可不是一般人能想出來的。一定是眼前這個貪官，太貪得無厭，連他自己的家人都看不下去了。欽差大人遂下令將孫恩科押下，嚴懲！
事後，鄭大人辦完此案，回京城前，見到了秋棠兒，問她為何為孫恩科出此下聯？秋棠兒絲毫沒有隱瞞自己的心跡，她告訴欽差大人：一則是鹽政一職，原本該由她的家父趙千秋擔當，只因為孫恩科會投機鑽營，溜須拍馬，讓他佔了上風，並強迫自己給他做妾，她始終沒有咽下這口惡氣；再者，孫恩科擔當鹽政以來，小人得志，無惡不作，她一個弱女子，之所以冒死出此下聯，就是要為大清除此隱患。