西漢武帝時的一年秋天，大將軍衛青受命率三萬兵馬從蕭關進軍，去收復被匈奴軍侵佔的邊城籠城。時年衛青三十幾歲，相貌堂堂，目光炯炯，周身透着勃勃英氣。出發前，衛青同眾將領詳細分析了雙方兵力部署及攻守態勢。
蕭關至籠城三百餘里，大軍需四五日方能到達。因國力尚弱，三萬大軍只配備了數百騎兵，大隊步兵緩慢地穿越茫茫大漠，肯定瞞不過匈奴軍的游騎哨探，所以不能做到出其不意。守城的匈奴軍也是大約三萬人，那麼，遠途勞頓的三萬兵馬對以逸待勞、嚴陣以待的同等數量兵馬，勝算就相當低了。
分析到這，衛青焦慮地踱起步來，眉頭漸漸鎖緊。踱了幾圈，他止步問道：“守城的匈奴軍統帥是哪個呀？”年輕的先鋒官霍去病答道：“據我暗探來報，是匈奴的右賢王。”衛青若有所思地點點頭，眉間烏雲頓散，綻放出光亮。“是他就好，我會讓他把一支兵馬投放到大漠去，減輕我們的攻城難度。”隨後，他布置各將領分頭準備，命軍需官籌足糧草及行軍炊具。
軍需官剛回到火頭軍營帳，衛青便尾隨而來，叫軍需官拿一隻行軍鍋來，他望着那鍋琢磨了半天……數日後一切就緒，衛青下令發兵籠城。
大軍奔馳了一天，當晚安營紮寨，火頭軍壘起了鍋灶，篝火映紅了夜空。第二天早上開拔前，先鋒官霍去病特意從前營折回，察看了火頭軍遺棄的爐灶，滿臉憂慮地稟道：“大將軍，這些爐灶可是匈奴軍哨探查我軍人數的線索啊！”
衛青好似猛然醒悟：“哎呀，要不是你提醒，險些壞了大事！”他命火頭軍立刻拆掉爐灶。爐灶雖拆了，可地面也還留有火燒過的痕迹。衛青無奈地搖搖頭：“沒辦法了，隨它去吧。其實我們出發前他們的哨探已查明我軍人數了。好了，時辰不早了，馬上出發！”
大軍離去不久，幾個扮成牧民的匈奴軍哨探竄來，趴在地上，逐一點數了爐灶的遺痕，然後飛馬抄近路奔往籠城。
籠城中的匈奴右賢王粗通漢學，讀過一些中原的兵書，便在匈奴軍中以“大漠的孫武”自居。接到哨探的報告后，他眨眨三角眼，抓過算盤噼里啪啦地撥拉一陣。算出了數字，他的三角眼豎了起來，“怎麼，他們出發時是三萬人馬，路上只造兩萬人吃飯的爐灶？”
他拈着上翹的八字鬍，歪頭思量了好一會兒，忽地姦邪一笑：“衛青匹夫，莫不是要跟本王玩孫臏減灶的把戲？”可不到半盞茶的工夫，他的笑就煙似的散了，“不對呀，他要是玩孫臏減灶，理應把爐灶數清楚地顯示給我看，不應該拆爐灶掩蓋痕迹呀。”他絞盡腦汁，想得頭要炸了，也沒想出個所以然來，只得命哨探再去探查。
過一日，哨探稟報來的漢軍爐灶數字，仍是兩萬人吃飯的爐灶。右賢王的臉陰了下來，他猛然意識到了一種威脅，好像有暗箭正對準他，時刻都會發出致命的一擊。“另外的一萬漢軍不在行軍大隊里，一定是在隱蔽進軍，攻城時作為奇兵在我們意想不到的地方襲擊我們。太危險了！必須找到這支漢軍的奇兵，在攻城戰打響前殲滅它。”
右賢王派出大批哨探，在茫茫大漠中一遍遍搜尋，可除了那支挺進的漢軍外，再也找不到其他軍隊的影子。右賢王命哨探查點漢軍的人數，可哨探們都回稟說漢軍行進時塵沙飛揚，遮天蔽日，無法查點。漢軍紮營時防備森嚴，難以靠近。
右賢王越發感到這裡面藏着威脅極大的玄機，他如坐針氈，受困的狼似的滿地打轉，嗷嗷低嗥……
與此同時，衛青指揮的漢軍仍在步步向籠城推進，晝行夜宿，按部就班。兩天下來，霍去病有些焦躁了，他跑到衛青跟前稟道：匈奴軍已掌握我們的行軍路線和速度，他們有充足的時間準備迎戰，這對我軍攻城大為不利。當下之計應派奇兵突襲。衛青莞爾一笑，道：“突襲是肯定要搞的，但眼下時機還不成熟。”他仍舊命大軍按原部署行軍。
又走了兩日。再過一夜，明天就可到達籠城城下了。夜半時分，衛青叫醒熟睡的霍去病，悄聲向他吩咐了一番。霍去病領命，帶五百騎兵駛入漆黑的夜幕，清脆的馬蹄聲響徹大漠。第二天，衛青好像並不急於出發，他讓士兵睡足了覺，又讓他們敞開肚皮飽餐了一頓，挨到日影西斜，才下命撤營開拔。
大軍擁到籠城南城門前，衛青只下令擺了個陣勢，卻不下攻城的命令。他不時仰望城樓上空，好像在等待什麼奇事發生。奇事果然發生了，透過城樓上空，遠遠望見城后升騰起一股狼煙。衛青笑了，揮了下令旗。一通進軍鼓響起。早已急不可待的士兵們舉起刀槍呼喊躍起，可剛衝出十步，身後又傳來收兵的鑼聲……
繞到城后的漢軍騎兵放起狼煙，城前的漢軍又虛張聲勢，搞得守城的匈奴軍心驚膽戰。右賢王起初十分驚慌，登城樓時差點跌個跟頭。可他仔細觀察了城前城后的漢軍陣勢，又一琢磨，便猜破了衛青的計謀。
他嘴角浮起冷笑，嘲弄道：“衛青匹夫，本王知道你們漢朝缺馬，這次只帶幾百騎兵，用這點可憐的騎兵，不可能是搞前後夾擊。你是醉翁之意不在酒，是想誘我出兵城后，你好乘虛在前面攻城。衛青匹夫，竟敢欺本王不懂調虎離山之計，殊不知本王是精通你們中原兵法的。”
他下令按兵不動，靜觀事態發展。這時，有哨探來報。只見這哨探身帶箭傷，氣息奄奄。他稟道：在城西灌木叢中發現漢軍兵馬跡象，幾個哨探前往查探，均中了樹叢中射出的箭，死於非命，僅他一人僥倖逃回。
右賢王忙又上了西城樓。放眼遠眺，那片灌木叢中影影綽綽地好像隱伏着大量兵馬。這下右賢王徹底懵了，他沒想到衛青到底是分出了一支人馬做奇兵，一定是繞遠道而來，防備被哨探發現。怪不得他們一直只有兩萬人吃飯，又刻意掩蓋爐灶數目。派馬隊繞到城后只是佯動，真正的意圖是把奇兵埋伏在城西，攻城戰進行到最激烈，我守城兵力消耗大半時，這支毫無損傷、銳氣十足的預備隊就會突然出擊……不堪設想啊！
眼下之計只有在城防戰打響之前，消滅漢軍這支預備隊，解除“旁”顧之憂，才能取得守城戰的勝利。怎樣才能消滅它呢？右賢王獰笑了一下：以我之長，攻敵之短。我軍長處正在騎兵上，約有萬餘人馬，個個彪悍、兇猛。派這支騎兵以迅雷之勢沖入樹叢，殺他個措手不及，全殲漢軍這支預備隊，再撤回守城也完全來得及。他立即命全部騎兵出擊城西灌木叢。
右賢王自以為勝券在握，便趾高氣揚地憑欄西眺，打算觀賞一出匈奴騎兵屠殺漢軍的好戲。忽然，又一個哨探來報，說在漢軍遺留的營地找到一堆碎銅片，不知是否隱含漢軍作戰意圖，特帶回請主帥查驗。
右賢王覺得這些碎銅片有些蹊蹺，回到帥府，把碎銅片往一起一拼湊，拼出了一隻鍋的輪廓。原來是破碎了的行軍鍋。右賢王腦中忽悠一下，像被人給了灌頂一錘，他令人立刻拿秤來把這些碎銅片稱一稱。稱出的重量是八斤半。右賢王倒抽口冷氣，手抖索着從書架上取下一卷竹簡書：《漢軍裝備譜》。查找過後，他捶胸頓足，聲嘶力竭地號叫：“漢軍行軍鍋應是五斤重，我被衛青騙了，快讓騎兵撤回！”他做夢也沒想到，那一萬失去蹤跡的漢軍就被衛青隱藏在大部隊當中。
這時，忽然士兵來報：城西灌木叢中霍去病帶火兵放起了大火，沖入樹叢中的我軍騎兵正被大火吞噬，撤不回來了。緊接着又來報：漢軍已開始攻城，兵力比我守城兵力多出近一半，攻勢兇猛，難以抵擋。右賢王的臉一下子煞白，繼而又變得蠟黃，再轉成醬紅，他“哇”地噴出口血來……
原來，從蕭關出發前，衛青深入研究了匈奴右賢王的情況，他知道右賢王雖詭計多端，疑心很重，但對中原兵法只懂一點皮毛，用連環計策誘騙他，便會使他分寸大亂，在關鍵時刻做出致命的錯誤決定。
衛青首先在行軍鍋上作了文章，他令軍需官把三萬兵馬的行軍鍋重新鑄造，減少了三成鍋數，而使每隻鍋增大，造飯量比以前大大增加，這樣，從數量上看只能造兩萬人飯食的鍋，卻能保證三萬人用餐。行軍中，每天拔營時，毀掉爐灶，卻留下易辨的爐灶痕迹，讓匈奴軍從這痕迹中誤判出漢軍只有兩萬兵馬在正面前進，而另一萬卻不知去向。這樣，右賢王便會被這失去蹤影的一萬漢軍攪得寢食難安，更不敢在敵情不明的情況下主動出擊。這只是為右賢王設的圈套的第一步。在到達籠城前的最後一夜，衛青派霍去病帶僅有的五百騎兵出營。他們去幹什麼呢？夜間出營是為了躲避匈奴軍哨探的偵察嗎？
衛青深知，漢軍在大漠上的行動是不可能避開匈奴軍哨探狼一樣的眼睛的，那麼，就讓這些狼眼為我所用吧。他顯露出的意圖是讓五百騎兵繞到籠城後面，形成前後夾擊的架勢，可他的實際用意卻是讓這支騎兵作掩護，路過城西灌木叢時，讓霍去病帶隱藏在騎兵隊伍中的弓箭手和火兵潛入樹叢中，布起疑兵陣。弓箭手是用於防備匈奴軍哨探接近灌木叢。
衛青料定，僅粗通兵法的右賢王經受不住連環計的誆騙，他雖不會被區區五百騎兵的佯攻所迷惑，不可能派匈奴軍的主力出城襲擊，但是，灌木叢中若隱若現的伏兵必會讓他想起不見蹤跡的一萬漢軍，引逗得他疑慮重重，照搬兵書中“兩假中必有一真”的教條，認定灌木叢中的漢軍就是衛青的殺手鐧。他還會自恃匈奴軍騎兵的強悍，妄圖速戰速決，最終被誘使出兵灌木叢。
右賢王就這樣被衛青一步步引入了圈套。
待匈奴軍騎兵沖入樹叢，霍去病率火兵點燃了撒在秋天乾枯的樹叢中各處的硫磺，樹叢燃起熊熊大火。匈奴軍騎兵雖縱馬左衝右突，可在烈焰的炙烤，濃煙的熏燎中，他們已暈頭轉向，潰不成軍。衝到火場邊緣的騎兵又被霍去病帶弓箭手悉數射殺。一萬匈奴軍騎兵在發出陣陣鬼哭狼嚎后，葬身火海。
派出一萬騎兵后，守城的匈奴軍在數量上已處於劣勢。騎兵在灌木叢被殲的消息傳來，守城士兵的士氣嚴重受挫，鬥志劇減，在漢軍猛烈攻擊下很快潰敗，漢軍大旗插上了城樓。
衛青仰望着艷麗秋陽下籠城上空獵獵飄揚的青龍旗，臉上綻放出了開心的笑容。