明朝天啟年間熹宗皇帝朱由校，是歷史上有名的怪人，身為一國之君，卻對朝政不感興趣，偏偏喜歡上了做木匠。閑下來時，經常在民間找來一些木匠，在一起探討研究木工的技藝。
朱由校對木工這一行，沉迷得如醉如痴。還別說，十年磨一劍，他的木工技藝也的確精湛，一塊不成型的木頭，經他刨削打磨，立即就成為一個精美的藝術品。有一次，朱由校突然心血來潮，為了證明自己的手藝天下第一，身穿便服，改名換姓裝扮成一個普通老百姓，召集了全國各地的木工在一起比技藝，他一連過關斬將，竟一舉奪魁，被人稱譽為“魯班第二”。
這個木匠皇帝的所作所為，把旁邊一個人樂壞了。此人是誰？他就是有名的大奸賊魏忠賢。他見朱由校成天不務正業，趁機便獨攬朝政，大肆培植自己的親信，為所欲為。一些正直的文武大臣看不慣魏忠賢的行為，紛紛上書控告。哪知那些奏摺全都落到了魏忠賢的手裡，於是不知多少忠良橫屍街頭。一時間，朝野上下，都因懾於魏賊的淫威，而鴉雀無聲。
魏忠賢一邊拚命地擴展自己的權勢範圍，一邊又糊弄朱由校，投其所好，鼓勵他在木刻上多創精品。一次，魏忠賢看了朱由校新出的一批木刻作品，說要幫他搞一個木刻精品展覽會，在全國各地巡迴展覽，讓世人都能瞻仰一下天子的高超技藝。朱由校一聽，樂得直稱魏忠賢是他的知己。
不久，在魏忠賢的一手操辦下，朱由校的木刻作品開始在全國展覽開了，各地大小官員為了巴結當今萬歲，紛紛上書，說他的木刻作品每到一處，都好評如潮，人人都誇能刻出這樣精美雕刻的，前無古人，後無來者。朱由校看了奏摺上的那些溢美之詞，高興得手舞足蹈。哪知樂極生悲，就在這當口，那些木刻作品在到杭州展覽的途中，半路上殺出一夥自稱為“飛天大雁”的蒙面大盜，將朱由校最為得意的一件木刻觀音搶走了！
朱由校得到稟報后，氣得暴跳如雷，他立即給杭州巡撫下了一道聖旨，限他在半月內，將那件木刻觀音給找回來，否則就要了他的腦袋。
那杭州巡撫名叫陶醉，他接到朱由校的聖旨后，不慌不忙，每天帶着幾個捕快四處跑一通后，就回到城裡的酒樓與人喝酒，東扯葫蘆西扯瓜地閑聊。眼看半個月的期限快到了，陶巡撫依然是我行我素，對於那件木刻觀音，他好像一點兒也不放在心上似的。
有人將陶巡撫這一反常的舉止，密報給了魏忠賢。魏忠賢頓時對陶巡撫起了疑心，他曾派人調查過，杭州那一帶幾年來，從來就沒有聽說過“飛天大雁”這一夥強盜，再看陶巡撫那一副不慌不忙的樣子，難道是他暗中冒充強盜，帶人搶劫了那件木刻觀音？他把自己的懷疑告訴朱由校，朱由校一聽，惱了：“魏愛卿，那件木刻觀音是朕的心愛之物，看來那姓陶的不可靠，這件事還是交給你處理吧！”魏忠賢忙不迭地應承道：“萬歲放心，如果那姓陶的當真從中搞了鬼，下官不出一個月，一定將那件木刻觀音給追回來！”
魏忠賢當即下令摘了陶巡撫的官職，將他逮捕進京，並親自審訊。陶巡撫大聲喊冤，質問魏忠賢為何要剝奪他的官職，將他逮捕。魏忠賢嘿嘿一聲冷笑：“本官懷疑那件木刻觀音，就是你姓陶的帶人行劫的！”“胡說，魏賊！”陶巡撫大怒道，“我身為朝廷命官，怎麼會做這種事情？你不要血口噴人！”
“你……”魏忠賢見陶巡撫開口罵他，氣得一張臉變成了紫豬肝，喊道，“來人啊，給我用刑！”
兩旁衙役如狼似虎地撲了上來，將陶巡撫按倒在地，掄起手中的水火棍，暴風驟雨般落在了他的身上。但不論魏忠賢如何用刑，陶巡撫始終不承認自己帶人搶了那件木製觀音。
魏忠賢打聽到陶巡撫的妻子死得早，家裡只有一個獨生兒子，陶巡撫平時對他寵愛有加。他眼珠一轉，頓生毒計。他派人將陶巡撫的兒子逮到京城，當著陶巡撫的面，將他上了大枷，道：“陶巡撫，你既然不肯承認自己搶了萬歲的那件木製觀音，本官也奈何你不得，不過，今天我得讓你兒子也嘗一下大刑的滋味，我倒要看看你招不招！”說著，他一揮手，兩邊衙役衝上來又將陶巡撫的兒子踢翻在地。
陶巡撫的兒子沒有見過這個陣勢，頓時嚇得魂飛魄散，衝著父親哭喊了起來：“父親，救救我啊——”
聽到兒子的哭喊聲，陶巡撫的臉“唰”地一下子白了，隨即老淚縱橫地向魏忠賢哀求道：“請你放了我的兒子，我交代，那件木刻觀音是我帶人搶劫的！”
接着他招認說，由於當今萬歲木工技藝越來越精湛，名聲也傳到了國外。有一次，一個從日本來的商人對陶巡撫說，他如果能弄到朱由校的那件木刻觀音，願以重金購買。一時間，他財迷心竅，趁着當今萬歲來杭州搞木刻精品展覽時，帶人冒充蒙面大盜，搶了那件木刻觀音。隨後陶巡撫又說，目前那件木刻觀音他還沒有脫手，現埋在他府中後花園一座假石山的一塊石碑下面。
魏忠賢派人火速趕到杭州，果然在陶巡撫府中後花園的假石山旁，挖到了一方錦盒，打開盒蓋，裡面放的正是那件木刻觀音。
陶巡撫因搶劫聖上御物，被判了斬刑。朱由校見那件木刻觀音重新回到了他的手裡，樂得不行，竟封魏忠賢為“九千歲”。魏忠賢得意忘形，為了“回報”對朱由校的“忠心”，特地派人在皇宮裡建造了一座木匠房，專門供朱由校在裡面做木工活用。
豈料朱由校是個短命天子，木匠房剛剛完工，他還沒來得及搬進去，就暴病而亡。
朱由校死後，其弟朱由儉繼位，就是崇禎皇帝。崇禎皇帝對魏忠賢的橫行霸道早就不滿，只是找不到有力的證據，又礙於他的黨羽太多，一時不知道如何治他。朱由儉最後把所有的不滿轉移到哥哥身上，恨他做木工不理朝政，搞得大明朝瀕於崩潰。
一天，他帶了一幫人闖進朱由校的寢宮，揮着鐵棒衝著那些木工製品一頓亂砸，當砸到那件木刻觀音時，一棍子下去，“砰”地一聲，木刻觀音一下子分成兩半，竟發現裡面是空的，從裡面飄出一張大白紙來。朱由儉感到奇怪，撿起那張紙，只見上面密密麻麻地寫滿了字，全是檢舉魏忠賢妄圖顛覆朝廷的罪證。再看那檢舉人，竟是杭州巡撫陶醉！
陶醉是明萬曆年間的進士，為官清廉，剛正不阿，和東林黨左光斗、史可法等人是好朋友。左光斗和史可法因反對魏忠賢而遭到了殘酷的殺害，陶醉為了給那些大明忠良報仇，找出魏忠賢有謀奪大明江山的證據，特地派人潛伏到了魏府，竟查出魏忠賢暗中私制了龍袍，還找到一份名單，都是魏忠賢在全國各地培植的黨羽，以待時機成熟，好配合他奪取皇位。可是，陶醉得到這些有力的證據后，又犯了愁，他不知道如何將這些證據傳到朱由校的手裡。
就在陶醉急得無計可施時，聽說魏忠賢幫朱由校搞了一個木刻精品展覽，一路浩浩蕩蕩正向杭州而來。得到這個消息，他突然靈機一動，帶了一幫人化裝成蒙面大盜，將朱由校最心愛的那件木刻觀音搶到了手中，然後他又將那件木刻觀音掏空，把自己所寫的有關揭露魏忠賢的奏摺塞了進去。
陶醉明白，如果他就這樣將木刻觀音送上去，必定會遭到魏忠賢的懷疑。於是，當朱由校下旨讓他尋找木刻觀音時，他故意不用心去尋找，引起魏忠賢的注意，以為是他帶人搶劫。後來，陶醉被逮捕到京城，他本在重刑面前拚死不承認，直到兒子被抓了起來，這才裝作害怕的樣子招供了。魏忠賢一點也沒懷疑有人在木刻觀音身上做了手腳，直接呈送給了朱由校……
朱由儉看完那份奏摺，這才得知這一真相。他為了不打草驚蛇，先按照奏摺上的名單，秘密地派人到了全國各地，將姓魏的那些黨羽一網打盡。隨後趁魏忠賢上朝時，他一聲令下，埋伏在暗處的侍衛一擁而上，將魏忠賢逮捕了。直到這時，魏忠賢才知道，自己竟栽在了那件木刻觀音上。
罪大惡極的魏忠賢得到了應有的下場。而觀音巧殺魏忠賢的故事，就這樣在民間傳開了。