黃局長的老爸死了。這個消息從醫院傳出來以後，一些跟黃局長認識的人都在心裡打起了小算盤，這死人的禮到底該送多少呢？黃局長是市教育局長，那些最近想送禮打通兒女升到重點高中關節的人，還有一些想當官升職的人都樂了，這老頭死得真是時候，本來送禮不太方便，正好借葬禮來個“借花獻佛”。包工頭李貴的腦筋也飛快地轉了起來，教育局要建一棟新辦公樓，這承建公司還沒定下來，李貴打算也來個葬禮攻堅戰，爭取讓黃局長欽點自己的公司。
黃局長是個大孝子，他老爸的屍體停放在醫院的殯儀館，他出了三千塊錢讓殯儀館的工作人員把他老爸的屍體好好修飾一番，讓老人家走得風光體面。殯儀館的正式工作人員只有一個，別人都叫他劉老頭，還有一個剛畢業來實習的醫學院的大學生。劉老頭號稱“死人化妝師”，小城的人都知道他靠一門絕活吃飯，那就是能把死人的臉化得跟活人一樣，紅潤精神全能化出來。這黃局長讓人送了幾瓶五糧液給劉老頭，劉老頭哪能不在屍體上好好下番苦功夫？
黃局長老爸的葬禮會持續三天，雖然他工作很忙，可他還是每天晚上都抽出時間來看看他老爸的遺容。李貴也就瞅准了機會，葬禮的第二天晚上就拎着一個滿滿的牛皮袋子來到了殯儀館。殯儀館裡面冷冷清清，黃局長跪在靈床前作揖，一個胖子正和他竊竊私語，看見有人來了就對黃局長說：“黃局長，您就節哀順變！”然後就留了個大信封走了。
李貴當然明白是怎麼一回事，他把花圈放在了靈堂，也搶着跪到了靈床前，對着靈床滴了幾滴眼淚，大聲號哭了起來：“黃世伯您辛苦一大輩子，您就一路走好……”說完，拉住了黃局長的手敘了一會兒舊，然後就把牛皮袋拿了出來。黃局長披麻戴孝，卻正色不肯收，道：“這禮我不能收，你的心意我領了！”李貴看了看周圍，見沒有人，就說：“黃局長，這不是送給您的禮。黃世伯一生操勞，我這點心意是給他老人家修座好墳墓……”黃局長一聽，這才勉強收下了，然後放到了黃老頭的靈床下。
李貴離開時往那床下一看，裝禮的信封袋子都快堆成了小山。他走在殯儀館里，心裡念叨道：“這死人賺錢可比活人要快得多啊……”心裡這念頭剛出現，李貴就感覺背心冰涼冰涼的，有個影子從花圈堆里閃過去，一陣陰風颳了過來，李貴嚇了一跳，這老頭莫非顯靈了？聽見自己的話了？李貴不敢胡思亂想了，只得趕快加緊腳步走了。
殯儀館劉老頭的手藝果然是名不虛傳，黃局長老爸天庭飽滿，臉色亮堂，就像剛睡覺一樣躺在靈床上。可是等到黃局長披麻戴孝地要把他老爸蓋上麻布的時候，黃局長卻突然尖叫了一聲，跳了起來，差點昏倒過去。全場的賓客都往那張臉看了過去，都全部亂了套。
那張富態十足的臉卻突然出現了京劇里審判官的黑鬍子，而臉上卻開始密密麻麻地寫滿了字。電視台來的記者一見這大新聞，都搶上去紛紛拍了起來。黃局長和那些賓客都開始臉色煞白，因為他們彷彿看見魔鬼一樣：在黃局長老爸的那張臉上清清楚楚地寫着一張賬單，雖然小但是很清晰的黑字：吾到陰間，陽世有禮。世外甥郭明十五萬，世侄何平八萬，世交王大保五萬……落款更是觸目驚心：吾定還禮於眾友。李貴看見自己的名字和那牛皮袋裡的數目也在上面，心裡嚇得發顫，這可真的是見鬼了，老頭子真靈啊。
這下不得了，黃局長的老爸“顯靈”的消息一下子傳遍了全城。雖然那張臉上的黑字只持續了十來分鐘就又完全消失了，可檢察院不含糊，把那些新聞照片拿來一看，對着送禮的名單，一抓一個準。黃局長老爸的葬禮還沒辦完，就被“雙規”了。全城的人都在納悶，這死人的黑字真靈怪，看來這不管是做活人還是做死人都不能昧着良心啊。
黑字的事情卻是一直都沒有完。殯儀館里這次放下的是王市長的老婆，市長夫人是因為在房間里摔倒腦中風死去的。王市長大好前程卻中年喪妻，讓人扼腕嘆息。他面色憔悴，任何應酬都不去，所有人的禮一律不收。熟悉王市長的人都知道他一向兩袖清風，黑字雖然恐怖但是也不會出現在這場葬禮上。殯儀館里的劉老頭這次幹活很是小心。王市長還派人來守着他化妝，免得葬禮上又出什麼亂子。劉老頭和醫學院的大學生把屍體小心翼翼地修護好了，然後就離開了，留下王市長和幾個助理在那裡守夜。黑字一夜沒有出現，王局長一片愛妻心，讓前來陪同的工作人員都不禁欽佩。
葬禮上，王市長帶着剛從國外回來的女兒，一臉的哀傷，屍體馬上就要送進焚燒爐了。王市長嘆了口氣，劉老頭等到哀樂奏完了，就吩咐道：“親人請把亡人送走！”剩下的步驟就是把屍體推進焚燒爐了，可是當屍體靠近溫度越來越高的爐子時，王市長身邊的秘書葉紫卻尖叫了起來。
大家順着她目光看去，屍體的臉上卻是一片濕漉漉的，它的臉居然開始出汗了！王市長見狀忙把屍體往火爐用力推去，那大學生卻也嚇得直哆嗦，連火爐門都拉不住給關上了，屍體沒能推進火爐，重重地撞在了爐子上。王市長的女兒卻在這時指着她媽媽的臉叫了起來：“我媽媽哭了，我媽媽哭了！”只見在市長夫人的臉頰上浮現了幾滴黑色的小點，彷彿淚水一般掛在臉上。
王市長嚇得如魂魄丟失一樣，連連往後退，喃喃道：“不可能！不可能……”他的秘書葉紫已經嚇得癱倒在了地上。終於在這時，那張臉如同閻王爺的宣判一樣出現了五個黑幽幽的大字：害我者葉紫！全場都開始議論起來了，王市長的女兒如瘋了一樣撲到了葉紫的身上，抓住她的衣領道：“為什麼要害死我媽？為什麼……”葉紫的褲子已經嚇得濕成了一片，她嫵媚的臉上已經失去了所有的光彩，兩眼空洞，抓住頭髮，瘋叫起來：“我沒有殺她，沒有，我……”所有的人都明白髮生了什麼，那黑字開始慢慢地消失，可是這時公安局的人也已經趕來了，他們動手受理這起疑案……
過了不久，市裡的報紙就刊登出來了：市長夫人被殺，皆因丈夫偷情。秘書和市長的姦情被發現，葉紫就推倒了市長夫人，沒想到卻失手害死了她，而市長卻包庇她一起毀滅證據，以為神不知鬼不覺，誰知道最後一步沒有算到，屍體上的黑字卻讓他們落網了。
黑字把全城弄得沸沸揚揚的，可是殯儀館里還是一片寧靜，只有劉老頭和醫學院的大學生在角落裡喝着小酒，嗑着花生米。劉老頭蹺起了二郎腿，道：“小夥子，我為死人化了大半輩子的妝，卻還是從來沒碰見死人告狀這樣的奇事！”
大學生咬了口花生，笑道：“大爺，不瞞您說，其實不是屍體告狀，而是我在替死人告狀！”劉老頭一聽，眼睛睜得比酒瓶口還大，道：“怎麼可能？那些黑字我可沒見你寫上去啊，更何況，你怎麼知道那些壞人干下的壞事啊？”
大學生慢慢地說了起來，道：“大爺，說句心裡話，沒有您做掩護，我還真幹不了這些事！我在學校就學過，人死後的七十二小時內，皮膚里會分泌一種油脂，這種油脂碰見了化學藥品乙醛會變黑。我晚上在殯儀館里值班，睡在靈案下，無意把教育局長收錢的事情看得一清二楚，那些送錢的人的名字都在送來的花圈上寫得明明白白了。我在陪您給屍體化妝的時候，就用小針在屍體的臉上紮上了字，當時看不出來，後來快火化的時候我就往屍體的臉上噴上一點乙醛，黑字就自然出來了……”
劉老頭聽得精彩，都快忘記嚼花生米了，然後用力拍了拍大學生的肩膀，開心道：“那我倒更想知道你對市長夫人用了什麼手段？”大學生嘆了口氣道：“其實王市長是個好市長，錯就錯在沒有過‘美色’這一關。那天晚上我看見他和秘書葉紫在這裡親熱，葉紫把事情給說漏了一點，我就將計就計，一切都讓屍體來告狀了，嚇得葉紫自動把事情全部說出來。哎，英雄還是過不了美人關啊！”
劉老頭也抿了口酒，哼起了小調：“古來今往壞人有壞報，冤有頭，債有主，就算屍體也會告狀啊……”