“化用”也稱“借用”、“套用”，是作者巧妙地借用前人的句子並加以藝術改造，從而達到語言的創新與思想的升華，也是詩詞創作的常用手法。譬如譚嗣同《獄中題壁》中“我自橫刀向天笑”之句，就是化用一位晚晴文人的詩句，但由於二人道德操守的不同，所體現的思想境界卻有雲泥之別。
這位在譚嗣同之前寫下“我自橫刀向天笑”的人就是苗沛霖，字雨三，生於嘉慶年間，安徽鳳台武家集的一介寒士，以做塾師糊口，力圖通過科舉改變命運，但直到三十歲才考上秀才，生活上依然貧困潦倒。對貧困生活的怨憤，對榮華富貴的渴求，極大地扭曲了苗沛霖的人格，於是他寫下《秋霄獨坐》一詩自述心志，其尾聯云：“我自橫刀向天笑，此生休再誤窮經。”前一句頗有幾分英雄氣概，但緊接着的一句卻令豪氣頓失。他把自己的不得志歸結為讀書太多，他之所以“橫刀向天”，挑戰命運，只是為了個人的功名利祿。
當太平軍、捻軍在黃淮大地上風起雲湧之際，苗沛霖感到實現個人富貴夢的機會到了，他打着“抵禦捻軍，保衛族裡”的幌子騙取信任，舉辦地方團練，發展個人勢力，數年間便擴展至十餘萬人馬，控制鳳台周圍數十州縣，割據稱雄。由於早年身處社會底層，他對清廷的腐朽統治有較深的認識，但他接受的封建正統教育，又使他視農民起義為仇讎。
縱觀苗沛霖的一生，從表面上看，他在清廷與太平軍、捻軍兩大陣營中立場不定，反覆無常，三次起義，兩次降清。尤其是他的第二次暗中投敵，使太平天國沃王、捻軍首領張樂行險些全軍覆沒，並設計誘捕了太平天國英王陳玉成等幹將，使起義力量蒙受重大損失。但實際上，這又統一於苗沛霖的極端利己策略。在太平天國方面，他被封為“奏王”。在清廷方面，被封為四川川北道加布政使，督辦淮北團練，官居二品，並於英法聯軍入京，咸豐帝出逃之際，向風雨飄搖中的清廷發難，僭號稱王。在太平天國起義即將進入尾聲時，自知罪孽深重的苗沛霖第三次舉旗反清，最終落得個兵敗身亡的可恥下場。在苗沛霖化為塵埃后的第35個年頭，一位青年志士在獄中賦詩時化用了他的句子，但他接下來的一句，卻是光照千古的“去留肝膽兩崑崙”！
所以說，苗沛霖和譚嗣同，雖然都有“我自橫刀向天笑”的豪語，但一個是不折不扣的政治流氓，一個是青史流芳的維新志士；一個是為了攫取個人私利不擇手段，一個是為了挽救民族危亡慷慨赴死；前者流露的是追求富貴榮華的狹隘之氣，後者抒發的是捨身報國的偉大情懷；前者的詩作早已湮沒在故紙堆里，後者的詩句成為有清一代為數不多的絕唱之一。譚嗣同的化用，也成為化腐朽為神奇的典範，激勵着無數仁人志士繼續探索民族獨立、祖國富強之路。
真可謂一樣橫刀兩樣情！個中情由，實在令人嗟嘆，發人深思。